Tuyết cuối cùng cũng bắt đầu rơi dày đặc. Đây là lần thứ mấy trong mùa đông này tuyết rơi nhỉ? Phùng Tử Anh đã không nhớ nổi nữa, nhưng mùa đông năm nay thì trời càng lúc càng lạnh hơn.

Dưới cổng thành, dưới cây cầu đá, bên trong đền Quan Đế, ven tường thành… Lại có thêm những xác ảo của những kẻ ăn xin bị đóng băng được mang ra, chất lên những chiếc xe chuyên dụng để vận chuyển rác rưởi, sau đó đưa đi chôn cất ở những ngôi mộ hoang ở ngoại ô thành phố. Chỉ cần đào một cái hố lớn là có thể chôn từ mười đến hai mươi xác như vậy.

“Thật là thảm khốc!” Bảo Hương đập chân chạy vào sân trong từ cửa nhà lớn, hít hơi nóng hổi, “Vừa rồi lại có một xe nữa được chở đi; ước chừng lại có sáu hay bảy người nữa đấy… Anh Ruỳ Xiang, sao vậy?”

Nhìn thấy Ruỳ Xiang đang đứng tựa vào cửa với vẻ mặt buồn bã, Bảo Hương giật mình và vội vàng hỏi:

“Anh đang nghĩ về chuyện tám năm trước… Cũng chính là lúc chủ nhân của chúng ta đã tìm thấy anh bên cạnh tường thành Đại Đồng. Lúc đó, anh cũng bị đóng băng; may mắn thay, khi quân đội đi qua, thấy anh vẫn còn thở, họ liền cho anh uống canh gừng và để anh ở trong chuồng xe suốt hai đêm, sau đó anh mới sống sót được. Sau đó, anh được đưa đến nhà này… Còn em thì sao, Bảo Hương?”

Bảo Hương ngẩn ngơ một lát, rồi khuôn mặt anh hiện lên vẻ hoài niệm: “Chuyện xảy ra sáu hay bảy năm trước, em không nhớ nổi nữa… Chỉ nhớ là lúc đó em cứ đi lang thang khắp nơi, đôi khi được ăn no, đôi khi lại đói rét… Sau này, người đưa em đi bị cơ quan chức năng bắt giữ; hóa ra họ là những kẻ bắt cóc trẻ em. Mùa thu năm đó, họ bị xử tử… Em không có nơi nào để đi, cơ quan chức năng cũng không nhận nuôi em, nên em chỉ có thể bị bán đi… Nhưng một đứa trẻ sáu, bảy tuổi như em, ai lại muốn nhận nuôi chứ? Cuối cùng, cũng là cô dâu thứ hai của gia đình chúng ta đã mua em về…”

“Vậy gia đình em ở đâu?” Ruỳ Xiang hỏi.

Mặc dù cả hai đều biết rằng mình từ nhỏ đã sống trong nhà này, nhưng họ đều không biết nguồn gốc của nhau, và cũng đều biết rằng mình không phải là con ruột của gia đình này.

“Ai mà biết được chứ… Nghe nói kẻ bị chặt đầu đó đến từ vùng Sui Đức; có lẽ anh ta đến từ đó thật đấy.” Bảo Hương lắc đầu: “Còn anh thì sao, Ruỳ Xiang?”

“Anh cũng không biết… Nhưng anh và chị Vân Thường đều cùng nhau được đưa đến nhà này… Chị Vân Thường là người bản địa của Đại Đồng, nhưng không biết cụ thể là huyện nào… Có lẽ cũng giống như an

“Làm sao có dễ dàng như vậy được? Đừng nói đến chị Xiangling ở phía nam kia, cách xa hàng ngàn dặm; ngay cả khi bị bắt cóc trong thành phố này suốt bảy tám năm, cũng chưa chắc đã tìm thấy người nhà. Thời buổi này, mạng người không quý giá gì cả… Nhìn những trường hợp trước đây, có lẽ cũng có những người sau khi bị bắt cóc lại bị mất tích, chỉ có thể đi xin ăn; nếu không sống qua được đêm, thì cuối cùng cũng sẽ bị vứt vào một ngôi mộ hoang.”

Bảo Xương không phải là người hay nói, nhưng sau khi ở cùng Rui Xương lâu dần, anh ta cũng bắt đầu nói nhiều hơn trước: “Anh Rui Xương ơi, em nhìn thấy rồi, hầu hết những người trong nhà này đều do cha mẹ chúng ta mang về từ Đại Đồng… Trong nhà này, cũng ít ai ở lâu dài lắm…”

“Chúng ta Phùng gia không giống những người sống lâu năm ở kinh đô đâu. Em nghe nói cha chúng ta và hai người anh trai của ông ấy đều luôn ở Đại Đồng; chỉ có cha chúng ta khi còn trẻ mới ở lại Kinh Thành vài năm. Sau khi hai người anh trai ông ấy mất, cha chúng ta mới trở về Đại Đồng, và hai năm trước mới quay lại đây, sau đó lại đi đến Yulin… À, đó chính là quê hương của bạn đấy.”

Rui Xương đang nói say sưa thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng ho khàn khàn, khiến anh ta giật mình. Anh nhìn thấy một bóng dáng cao ráo, xinh đẹp bước ra từ bên ngoài với khuôn mặt lạnh lùng.

Thấy vậy, Rui Xương vội vàng co rúm lại và nói với nụ cười toe toét: “Chị Kim Xuân Nhi định ra ngoài à? Em sẽ đi gọi xe cho chị ngay.”

Bảo Xương cũng vội vàng co rúm lại và không dám lên tiếng.

Trong phòng của người anh cả, có bốn người… Vân Thường là người dễ mến nhất, thích nói chuyện; Xiang Ling thì hiền lành và không quan tâm đến việc gì cả; còn Ngọc Chuân thì còn nhỏ hơn Bảo Xương nữa, vẫn chưa thể nhận ra độ tuổi của cô bé… Còn chị Kim Xuân Nhi này thì khác hẳn.

Ban đầu em cũng không để ý lắm, nhưng sau khi chị ấy đến đây, cả sân vườn bỗng chốc trở nên ngăn nắp, gọn gàng; mọi đồ đạc đều được sắp xếp ngay ngắn, nền nhà, cửa sổ, bàn ghế, tủ đều sạch sẽ; không còn thấy lá cây rơi nào trên nền nhà, những bông hoa cũng được cắt tỉa gọn gàng.

Cả quy tắc sinh hoạt trong và ngoài sân vườn cũng được đặt ra rõ ràng: thời gian ra vào cửa chính, cửa phụ, thời gian vận chuyển rác thải trong nhà ra ngoài, thời gian thu quần áo và giặt ủi ở sân sau… Tất cả đều được tuân thủ nghiêm ngặt, không hề sai sót chút nào.

Tất cả những điều này đều là công lao của chị gái Kim Xuân Nhi kia; vì thế mà mọi người đều bắt đầu cảm thấy kính nể chị ấy hơn.

“Khoảng lát nữa thôi, bố cũng sẽ ra ngoài.”

Gần Tết rồi, ngày càng có nhiều người qua lại.

Họ đã mang về khá nhiều đồ dùng Tết từ phía Yulin: đùi cừu hun khói, da cáo sa và đủ loại dược liệu… Chỉ riêng da cáo sa được chế biến sẵn thôi đã có tới vài chục tấm; nghe nói ở nơi đó mới sản xuất loại da này.

Ngay cả Kim Xuân Nhi – người đã quen với sự xa hoa trong Gia phủ – cũng không khỏi ngạc nhiên trước cảnh giàu sang vào cuối năm này của Phùng gia.

Trong Gia phủ, trước đây cũng có da cáo sa, nhưng chỉ Lão Tổ Tông và ông Bảo Thứ Hai mới sở hữu chúng. Còn Phùng Phủ thì mang về tận vài chục tấm; mỗi tấm chắc hẳn giá trị hàng trăm lượng bạc phải không? Như vậy thì có thể may được ba năm năm chiếc áo khoác da cao cấp đấy.

Chưa kể đến số tiền thu được từ cửa hàng của gia đình nữa.

Dần dần, Kim Xuân Nhi mới hiểu ra rằng các bà vợ của Phùng gia đều quản lý những ngành nghề kinh doanh lớn; trong khi đó, bà chủ nhà thì lại rất thoải mái, không quan tâm đến việc quản lý gì cả. Sự táo bạo và quyết đoán như vậy thực sự khiến Kim Xuân Nhi phải ngưỡng mộ.

So sánh với điều này, Kim Xuân Nhi càng cảm thấy rằng Gia phủ đang dần suy tàn. Nhìn thấy vào những ngày cuối năm, bà chủ nhà và bà Lian Thứ Hai luôn phải tính toán, có lẽ sẽ phải thế chấp đồ đạc để đổi lấy tiền để chuẩn bị Tết… Họ còn phải vòi vĩnh với Lão Tổ Tông nữa… Nếu so sánh về nền tảng ban đầu, hai gia đình này chẳng hề ngang bằng nhau; vậy tại sao bây giờ lại có sự chênh lệch lớn đến thế?

Hôm nay, chị em gái của Kim Xuân Nhi và Xiangling đều sẽ trở về Gia phủ… Trước đây, họ cũng đã gửi đến đó một số đồ dùng Tết; vì vậy, bây giờ cũng nên đáp lại.

Trong Gia phủ, những thứ được tặng chủ yếu là nguyên liệu thực phẩm, như gạo Bí Cánh, gạo Son Môi, cùng vài con nai sừng tấm và nai hươu… Vì vậy, quà đáp lời từ phía này cũng không cần quá hào phóng; chỉ cần đúng mức thôi là đã coi là lịch sự rồi. Những thứ như một tấm da gấu, hai đôi bàn tay gấu, cùng một số loại dược liệu từ vùng Tây Bắc, đã được xem là quà tặng khá tốt rồi.

Tuy nhiên, hôm nay những món quà đáp lời này không phải là điều quan trọng nhất; điều quan trọng hơn là còn có vài thứ khác cần được mang đến Gia phủ.

Một món là chiếc áo lông cáo trắng dành cho cô Lin, và một món nữa là chiếc áo lông đen dành cho cô Bảo.

Hai người này thì cũng đủ rồi… Điều quan trọng nhất là còn có một chiếc mũ lông phụ nữ đang rất thịnh hành trong Kinh Thành hiện nay, được làm từ da cáo hoàng kim, và chiếc mũ này lại được tặng cho cô Ba.

Điều này khiến Kim Xuân Nhi rất ngạc nhiên… Chẳng lẽ…?

Nhưng vì chủ nhân đã giao việc này cho mình, tự nhiên là ông tin tưởng vào mình; vì vậy, Kim Xuân Nhi chỉ có thể giữ bí mật này trong lòng và phải hoàn thành công việc một cách tốt đẹp.

Phùng Tử Anh cũng sẽ đến Gia phủ… Nhưng lần này chỉ là để thăm hỏi theo nghi thức thôi. Ông ấy cũng sẽ ghé thăm Gia Xá, Gia Chính và bà lão gia chủ, nhưng không dự định ở lại lâu.

Những ngày gần đây, nhiệm vụ của ông ấy rất nặng nề; ông cần phải thăm hỏi tất cả các mối quan hệ trong gia tộc ở kinh thành Phùng gia. Vì vậy, vài ngày trước, ông đã đến thăm các nhà của Kỳ Vĩnh Thái, Kiều Ứng Giá, quan Ứng Chấn, Châu Vĩnh Xuân, Trần Kính Hiên… v.v.

Chỉ riêng việc chuẩn bị quà tặng cho các cuộc thăm hỏi này đã là một việc vô cùng phức tạp; mỗi nhà có hoàn cảnh khác nhau, và không ai có thể giúp đỡ được; chỉ có mình ông cùng mẹ và các dì mới có thể lo liệu mọi thứ.

*******

Phùng Đường cảm thấy rất bất an.

Cận Tết rồi, và tình hình không mấy tốt đẹp.

Ông đứng dậy đi đi lại lại trong phòng tiệc vài vòng, nhưng vẫn không thể xua tan nỗi bất an trong lòng mình, cuối cùng liền bước ra ngoài.

“Người đâu!”

“Thưa chủ nhân.” Phùng Tác xuất hiện bên ngoài cửa; khuôn mặt đầy nếp nhăn do gió tuyết đã khiến người đàn ông này trở nên hung dữ và quyết liệt hơn.

“Hãy chuẩn bị ngựa và vài người đi theo, ta sẽ ra ngoài đi dạo một vòng.” Phùng Đường rất rõ nguyên nhân gây ra sự bực bội của mình, nhưng lại không thể làm gì khác được.

Tình hình ở thị trấn Ninh Hạ chỉ được thông báo một cách lẻ tẻ, và tình hình thật sự rất tồi tệ. Nhưng điều này không phải mới xảy ra trong năm nay; năm ngoái tình hình có vẻ còn tồi tệ hơn nữa. Dù vậy, cũng chẳng có gì xảy ra cụ thể cả – chỉ có khoảng mười mấy cái đầu được treo trên thành phố Ninh Hạ, và mọi chuyện dường như cũng chỉ dừng lại ở đó thôi… Còn có thể làm gì được nữa?

Tuy nhiên, tình hình này thật khó để giải thích rõ ràng. Phùng Đường chỉ có thể cố gắng sắp xếp mọi việc một cách cẩn thận dưới sự chỉ huy của mình.

“Có tin tức gì từ phía Thế Hiền chưa?” Đây đã là lần thứ ba trong ngày mà Phùng Đường hỏi câu này, nhưng anh vẫn không yên tâm.

“Thưa chủ nhân, vẫn chưa có tin tức gì cả. Nhưng chủ nhân cũng đừng lo lắng quá; ông Hạ cũng là người am hiểu về quân sự rồi. Chủ nhân đã nhắc nhở ông ấy nhiều lần rồi, ông ấy chắc chắn sẽ coi trọng vấn đề này.”

Phùng Tác đã theo hầu Phùng Đường suốt nhiều năm nay, và hiếm khi thấy chủ nhân trong tình trạng bất an như thế này. Ngay cả vào thời điểm mười năm trước, khi quân Tát Ngột xâm lược biên giới và tiến sâu đến tận dưới thành phố Đại Đồng, chủ nhân cũng không hề tỏ ra lo lắng như vậy… Liệu chủ nhân có thực sự già đi rồi không?

Hơn nữa, đó chỉ là chuyện ở thị trấn Ninh Hạ mà thôi. Mọi thông tin quân sự cần thiết đã được báo cáo về rồi; dù là Bộ Quân sự hay Ngũ quân đô đốc phủ, họ chắc chắn đã có thời gian để xem xét và chuẩn bị rồi… Nhưng cho đến nay vẫn chưa có phản hồi nào cả. Làm sao có thể trách móc phía này được?

Nếu như thị trấn Ninh Hạ thực sự xảy ra cuộc nổi loạn, thì chắc chắn chỉ là do một số binh sĩ say rượu và hành động theo cảm tính mà thôi… Họ có thể làm gì được nữa chứ? Chỉ có thể xử lý vài người phụ trách việc cung cấp vật tư quân sự mà thôi… Nếu không thì cũng chỉ có thể đổ lỗi cho một hoặc hai viên quan gây phiền toái, rồi trả thêm một ít tiền bạc là xong chuyện thôi mà.

Nhóm người mặc áo giáp, cưỡi ngựa và lao ra ngoài, làm bay bổng những bông tuyết trên mặt đất.

Gió lạnh buốt không hề ảnh hưởng đến quyết tâm của __TERM