Phùng Tử Anh nhận được thư từ cha mình.

Phùng Đường lo lắng rằng thị trấn Ninh Hạ có thể sẽ xảy ra rối loạn; nội dung trong thư khá giống với những gì Phùng Tử Anh nhớ về trận chiến tại Ninh Hạ trong ba cuộc chinh phục của Hoàng đế Vũ Lí. Dù không còn nhớ nhiều về trận chiến đó, ông chỉ biết đó là một cuộc nổi dậy khiến người Tát Đặc ở khu vực Hà Đào cũng bị kéo vào, và cuối cùng triều đình Minh đã phải tiêu tốn rất nhiều tiền của mới có thể dập tắt được nó.

Khi đến thời điểm này, Phùng Tử Anh cũng đã tìm hiểu và nhận ra rằng, ngoại trừ cuộc xâm lược Nhật Bản vào năm Nhân Thần diễn ra đúng theo trình tự thời gian, hai cuộc chinh phục khác dường như chưa hề xảy ra. Điều này cho thấy sự xuất hiện của triều đại Đại Chu đã thay đổi một số sự kiện lịch sử; tuy nhiên, nếu một số sự kiện đó tiếp tục diễn ra trong điều kiện thích hợp, chúng vẫn có thể xảy ra.

Vì vậy, Phùng Tử Anh rất lo ngại rằng sự việc các binh sĩ trốn tránh tại thị trấn Ninh Hạ có thể biến thành trận chiến tương tự như trận chiến tại Ninh Hạ trong triều đại Đại Chu. Vấn đề là cha ông – người đang giữ chức tổng chỉ huy quân đội thị trấn Yulin – không phải là người quản lý thị trấn Ninh Hạ; vì vậy ông không thể can thiệp vào những chuyện ở đó. Nhưng nếu thị trấn Ninh Hạ xảy ra nổi dậy, cha ông vẫn có thể bị ảnh hưởng. Thật là đáng buồn…

Lời nói của Vương Ứng Hùng lại khiến Phùng Tử Anh nhớ ra rằng ở khu vực Tây Nam, dường như vẫn còn một cuộc nổi dậy chưa xảy ra; hy vọng nó sẽ không tập trung đồng loạt ở một khu vực duy nhất, nếu không thì triều đại Đại Chu thực sự sẽ gặp rất nhiều khó khăn.

Bây giờ, khi vừa mới nhận được danh hiệu Thứ cử sinh, Phùng Tử Anh đang chuẩn bị bước lên đỉnh cao sự nghiệp; nhưng nếu liên tục xảy ra các cuộc nổi dậy và triều đại Đại Chu sụp đổ, thì thật sự là một tổn thất lớn. Vì vậy, ông muốn nhắc nhở Vương Ứng Hùng và Trịnh Sùng Kiện rằng công việc quan sát tình hình chính trị này chỉ là một hình thức thực tập, và trong thời gian đầu họ sẽ không phải tham gia vào nhiều công việc thực tế; do đó họ hoàn toàn có đủ thời gian và sức lực để theo dõi sát sao sự việc này.

Lời nói của Phùng Tử Anh đã được mọi người coi trọng, đặc biệt là Vương Ứng Hùng và Trịnh Sùng Kiện; một là vì lời nói của ông luôn có cơ sở, hai là vì cha của Vương Ứng Hùng đang giữ chức tổng chỉ huy quân đội Yulin, nằm ngay sát thị trấn Ninh Hạ, nên chắc chắn ông ấy hiểu rõ tình hình ở đó.

Việc các tiến sĩ đỗ cử nhân của triều Đại Chu đi thực hiện nhiệm vụ quan sát tình hình chính trị cũng tuân theo quy định của triều Minh. Những người đỗ tiến sĩ hạng nhì mà xếp hạng cao thường được giao nhiệm vụ này trong khoảng từ nửa năm đến một năm; còn những người đỗ hạng nhì xếp hạng thấp hơn hoặc hạng ba thì thời gian thực hiện nhiệm vụ có thể lên đến hơn một năm, thậm chí là hai năm. Ngoài ra, việc họ được bổ nhiệm vào vị trí nào cũng phụ thuộc vào thứ hạng của họ. Nếu Nếu như vậy thể hiện xuất sắc trong thời gian thực hiện nhiệm vụ này, điều đó cũng sẽ ảnh hưởng đến việc họ được bổ nhiệm sau này.

Vương Ứng Hùng và Trịnh Sùng Kiện đều là những tiến sĩ đỗ hạng ba. Nếu họ thể hiện bình thường trong thời gian thực hiện nhiệm vụ, khả năng họ được bổ nhiệm vào vị trí tốt sẽ rất thấp, vì vậy họ cũng mong muốn có cơ hội để chứng minh bản thân mình.

Sau bữa tiệc, Vương Ứng Hùng và Trịnh Sùng Kiện đều tự nguyện ở lại.

“Zi Ying, những gì bạn vừa nói về tình hình ở Ningxia Town có thật không? Tình hình đã xấu đến mức đó sao?” Trịnh Sùng Kiện là người Sơn Tây, nên ông ấy rất am hiểu về tình hình ở khu vực biên giới. Bây giờ, khi sắp được đi thực hiện nhiệm vụ tại Bộ Quân vụ, ông ấy càng quan tâm đến vấn đề này hơn.

“Đại Chương, phòng chức năng của Bộ Quân vụ chắc cũng đã nắm được một số thông tin liên quan đến tình hình đó rồi. Tuy nhiên, e rằng các quan chức ở đó có thể không coi trọng những thông tin này, hoặc cho rằng đó chỉ là những lời cảnh báo quá mức, hoặc cho rằng đó chỉ là những chuyện đã từng xảy ra trước đây. Thực ra, việc binh sĩ trốn tránh nghĩa vụ quân sự hay việc báo cáo sai sự thật cũng là chuyện thường xuyên xảy ra. Nhưng theo những gì cha tôi viết trong thư, lần này tình hình có vẻ nghiêm trọng hơn. Nếu không kiểm soát kịp thời, có thể sẽ xảy ra rối loạn trong vòng một hoặc hai năm tới.”

Phùng Tử Anh buộc phải nói một cách nghiêm túc hơn. Vì Trịnh Sùng Kiện và Vương Ứng Hùng chỉ có thể thực hiện nhiệm vụ này trong vòng hai năm, nếu họ cho rằng tình hình không nghiêm trọng, có thể sẽ phải đợi vài năm nữa mới xảy ra rối loạn, và lúc đó họ có thể sẽ không còn quan tâm nhiều nữa.

“Phi Xiong, những gì bạn vừa nói về Buzhou và Yongning… Một người thân trong gia đình tôi cũng vừa trở về từ Guizhou và cũng nói rằng tình hình ở đó rất căng thẳng. Người dân địa phương thường xuyên xảy ra xung đột với các quan chức được cử đến đó, họ không chịu tuân theo quy tắc của triều

“Tử Anh, cơ sở để em đưa ra phán đoán rằng có chuyện không ổn là gì vậy?” Vương Ứng Hùng không thể dễ dàng bị lừa như Trịnh Sùng Kiện; ở phía Tây Bắc, có thể nói rằng cha tôi có thông tin nội bộ, nhưng ở phía Tây Nam, chỉ cần một người họ hàng qua đường đã có thể đưa ra nhận định như vậy, thật là quá đáng nói.

“Phi Hùng, anh nhất định phải có cơ sở cụ thể mới được; anh cũng là người đó, nên hiểu rõ tình hình. Mọi sự trùng hợp lớn đều là kết quả của việc tích tụ dần dần những điều kiện nhỏ bé; nhưng khi những điều kiện nhỏ ấy tích tụ nhiều lên, thì sự trùng hợp lớn đó cũng trở thành điều khó tránh khỏi.” Phùng Tử Anh trả lời một cách triết lý, sau đó vỗ vai người kia và nói: “Phi Hùng, anh và Đại Chương hãy theo dõi hai khu vực này, tôi tin chắc sẽ thu được kết quả.”

Vương Ứng Hùng nhìn vào ánh mắt đầy quyết tâm của Phùng Tử Anh và cuối cùng gật đầu đồng ý; trong suốt hai năm qua, những chiến lược xuất sắc mà Phùng Tử Anh đưa ra thực sự đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng mọi người.

******

Với tâm trạng hơi say, khi trở về nhà, từ xa đã thấy một nhóm người đang tụ tập trước cửa nhà mình và đang ồn ào tranh cãi.

Phùng Tử Anh nhận ra rằng kể từ khi mình được chọn làm Thứ Cử Sinh và chú mình được phong làm Hầu tước Hù Lân, Phùng Phủ gần như không bao giờ yên ổn. Hàng ngày có rất nhiều người đến thăm, mang theo thiếp mời và yêu cầu gặp mặt, khiến anh ta cảm thấy vô cùng phiền toái.

Nhưng vì cha mình không ở kinh đô, những việc liên quan đến những thiếp mời và cuộc gặp gỡ này cuối cùng vẫn phải do anh ta xử lý. Mẹ anh ta dù có mặt ở đó, cũng chỉ có thể đóng vai trò tư vấn mà thôi. May mắn thay, anh ta vẫn có thể dùng lý do “cha không ở nhà” để từ chối những yêu cầu đó; nếu không, mọi chuyện sẽ còn phức tạp hơn nữa.

Hôm nay, không biết ai trong gia đình nào lại đến nhà Tự Kỳ Phủ và gây ra rối loạn… Cho đến khi xe ngựa dừng lại ổn định, anh ta mới thấy rằng người đến đó chính là Liễu Tương Liên và Tạp Phiền.

Anh ta thấy Liễu Tương Liên đang đặt chân lên mặt Tạp Phiền, trông rất tức giận; trong khi đó, Tạp Phiền thì nằm sấp trên đất, với vẻ mặt nhăn nhó, và liên tục la hét: “Lão gia tôi đến đây chỉ để mời Phùng Gia Đại Lang đi dự tiệc mà thôi, làm sao tôi có thể nói dối được?”

"Tại sao ngươi lại ngu dốt đến thế này? Nếu thực sự là bạn của Feng Đại Lang, thì không nên hành xử thiếu suy nghĩ như vậy chứ!"

"Hừm, Tử Anh làm sao có thể có một người bạn tồi tệ như ngươi chứ? Lén lút, âm mưu làm điều xấu xa… Chẳng lẽ ngươi thật sự nghĩ rằng ta không thể giết được ngươi sao?"

Chưa kịp nói hết, thanh kiếm Long Quân dài ba thước đã “xua” một tiếng và đâm sâu vào khe đá phía sau gáy của Tạp Phiền.

Tạp Phiền chỉ cảm thấy má mình lạnh băng; vài sợi tóc rơi xuống đất… Lưỡi dao đã sát vào da mặt mình đến nỗi vài sợi tóc ở gần tai cũng bị cắt đứt.

Cơn sốc khiến Tạp Phiền không kìm được mà la lên thất thanh, suýt nữa thì không kiểm soát được việc tiểu.

Nếu không phải vì tiếng hét kịp thời của Phùng Tử Anh, có lẽ anh ta đã tiểu ra quần mất rồi.

"Anh Xiang Liên, xin hãy tha cho người này!"

Phùng Tử Anh biết rõ rằng dù Liễu Tương Liên có hoang dã đến đâu, cũng không thể giết người ngay trên đường phố… Hơn nữa, đây còn là ngay trước cửa nhà của Tự Kỳ Phủ nữa.

Tuy nhiên, anh vẫn lo lắng rằng người này có thể làm điều gì đó quá đáng, như cắt tai hay mũi của Tạp Phiền… Điều đó sẽ khiến mọi chuyện trở nên tồi tệ.

Bước nhanh về phía trước, Phùng Tử Anh thấy chỉ có vài sợi tóc rơi xuống đất, liền yên tâm hơn một chút và cúi chào: "Anh Xiang Liên, xin hãy để tôi xin lỗi thay cho anh ấy… Người này vốn dĩ đã luôn thiếu suy nghĩ và hành xử thô lỗ như vậy… Thật là mất mặt."

Tạp Phiền vẫn nằm dưới chân Liễu Tương Liên và khóc lóc không ngớt: "Feng Đại Lang, ngươi nói như vậy là không công bằng đâu! Chúng ta là bạn mà… Tôi đến đây với ý tốt, muốn mời ngươi uống rượu… Tại sao người bạn như ngươi lại đối xử với tôi như vậy chứ?"

Phùng Tử Anh cũng thấy buồn cười… Khi nào mình trở thành bạn với tên này chứ? Nhưng nghĩ đến Tạp Bảo Châu và Hương Linh, anh cũng không thể làm tổn thương họ quá mức được.

"Anh Xiang Liên, hãy để anh ta đứng dậy đi… Anh ta đã làm gì sai để khiến anh phiền lòng vậy?"

Phùng Tử Anh cũng biết rằng Tạp Phiền này là kẻ không hề xứng đáng được coi là đẹp trai; dù là nam hay nữ thì cũng vậy, có lẽ đàn ông còn tệ hơn nữa. Việc Liễu Tương Liên tức giận đến thế chắc chắn cũng liên quan đến điều này.

“Tôi đến để nói chuyện với anh, ai ngờ vừa bước đến cửa nhà anh, thằng này đã cười nói nhảm nhí, thậm chí còn sờ mó vào người tôi. Nếu không phải vì đang ở trước cửa nhà anh, với tính cách của tôi trước đây, tôi đã giết chết thằng khốn nạn đó rồi!”

Liễu Tương Liên vẫn còn tức giận, nhưng cuối cùng cũng buông tay ra và dùng gót chân kéo thanh kiếm Long Quán bay lên, khiến Tạp Phiền lại la hét hoảng sợ.

Thanh kiếm rơi xuống đất, nhưng Liễu Tương Liên lại không hề làm gì cả; nó chỉ “xạch” một tiếng và được thu về trong vỏ kiếm, giống như một màn ảo thuật vậy.

Tạp Phiền thì quả thực bị choáng ngợp, ngay cả Phùng Tử Anh cũng không khỏi thốt lên kinh ngạc.

“Anh Xiang Lian, võ nghệ của anh thật tuyệt vời!” Phùng Tử Anh không nhịn được mà vỗ tay khen ngợi.

“Chẳng có gì đặc biệt cả, chỉ là do tập luyện nhiều thôi.” Liễu Tương Liên không hề quan tâm đến điều đó. Trong khi đó, Tạp Phiền đã đẩy những người hầu lính đang muốn tiến lại gần ra xa, vội vàng đứng dậy và tiến lại gần, cúi đầu chào hỏi một cách lịch sự: “Xin chào anh chàng lớn tuổi, xin chào người bạn này!”

Liễu Tương Liên khinh thường quay mặt đi, không muốn để ý đến hắn, nhưng Phùng Tử Anh thì không thể làm như vậy được. Anh chỉ có thể nhìn Tạp Phiền và hỏi: “Xue Wenlong, hôm nay lại có chuyện gì vậy? Những lần trước chưa đủ sao?”

“Hehe, anh chàng lớn tuổi ơi, không chiến đấu thì làm sao biết được nhau chứ? Tôi, Xue Wenlong, chính là người như vậy; tôi không có tham vọng lớn lao gì cả, chỉ thích kết bạn với những người hùng như anh và người bạn này mà thôi. Không ngờ hôm nay lại gặp lại nhau ở đây…” Tạp Phiền không hề xấu hổ vì những gì đã xảy ra trước đó, vẫn giữ thái độ hào hiệp, khiến Liễu Tương Liên không khỏi nhìn hắn thêm vài lần nữa.

Anh ta chưa bao giờ gặp phải một người như vậy – vừa mới bị sỉ nhục đến thế nhưng lại lập tức không quan tâm gì cả. Anh ta không hề biết rằng Tạp Phiền này thực sự chẳng coi trọng những điều như vậy, và còn nghĩ rằng người kia có tấm lòng rộng lớn, có khí phách thật không hề nhỏ bé.

Thấy Liễu Tương Liên cũng bị sự giả vờ của Tạp Phiền này làm cho mê muội, Phùng Tử Anh cũng thấy buồn cười. Nhưng có lẽ sau lần này, Tạp Phiền sẽ hiểu ra rằng có những người mà anh ta không nên chọc giận; nếu tiếp tục tự rước họa vào thân, thì đó hoàn toàn là chuyện của riêng anh ta.

“Xue Wenlong, anh đến nhà tôi có việc gì?” Phùng Tử Anh cũng không muốn nói nhiều, liền trực tiếp hỏi.

“Đại lang, ngày hôm đó tôi đã nói rằng mình muốn xin lỗi. Tôi biết Lian Erge và Bao Yu luôn quen biết với anh, vì vậy tôi đã thống nhất với họ rằng tối nay chúng ta sẽ gặp nhau tại Lầu Ngắm Trăng, và cũng mời bạn này đến cùng…”

Thấy Tạp Phiền mời mình uống rượu một cách nghiêm túc như vậy, Phùng Tử Anh thực sự cảm thấy ngạc nhiên, nhất là khi nghe thấy anh ta còn mời cả Gia Liên và Bao Yu nữa. Chưa kịp nói gì, bên cạnh, Liễu Tương Liên đã ngạc nhiên hỏi: “Bao Yu kia chính là Bảo Nhị gia của Vinh Quốc Phủ phải không?”

“Đúng vậy. Bao Yu và tôi là anh em họ…”, thấy Liễu Tương Liên bắt đầu trò chuyện, Tạp Phiền càng thấy vui mừng, “Chẳng lẽ bạn này cũng quen biết với Bao Yu sao?”

Phùng Tử Anh cũng cảm thấy khó hiểu; anh ta chưa từng nghe nói Liễu Tương Liên có bất kỳ mối liên hệ nào với Vinh Quốc Phủ, vậy làm sao lại quen biết với Bao Yu được?

“Hôm trước, tôi tình cờ gặp Vương gia Bắc Tĩnh và Bảo Nhị gia tại Lâu Đài Yến Tử. Tôi đã quen biết Vương gia Bắc Tĩnh trước đây, nên đã tiếp cận và làm quen với ông ấy.” Liễu Tương Liên giải thích.