Đúng như Phùng Tử Anh đã nghĩ, việc các sinh viên được chọn vào danh sách “Thứ cử sĩ” không gây ra bất kỳ xáo trộn nào trong dân gian; thậm chí có rất ít người biết đến điều này. Nhưng đối với giới quan lại, nó lại có ý nghĩa vô cùng lớn.

Người dân thường không hiểu được sự khác biệt giữa “Thứ cử sĩ” và những người đỗ “Cử nhân” bình thường. Cả hai đều phải tham gia công tác quan sát tình hình chính trị, sau hai ba năm mới được bổ nhiệm làm quan, và cuối cùng đều muốn trở thành những người có quyền lực. Trong mắt họ, điều đó không khác nhau mấy. Chỉ có những người đỗ “Cử nhân” mới hiểu rằng đây chính là bước ngoặt then chốt, quyết định giới hạn sự nghiệp của họ trong tương lai.

Ngoại trừ ba người đạt hạng nhất trong mỗi kỳ thi, chỉ những người được chọn làm “Thứ cử sĩ” mới có đủ điều kiện để gia nhập Hàn Lâm Viện. Và chỉ khi vào được Hàn Lâm Viện, họ mới có cơ hội được bổ nhiệm làm Thủ tướng. Tất nhiên, đây chỉ là điều kiện cần thiết mà thôi.

Mỗi kỳ thi có khoảng mười đến hai mươi người được chọn làm “Thứ cử sĩ”; sau khi kết thúc kỳ thi, ít nhất cũng có khoảng mười người trong số họ có thể gia nhập Hàn Lâm Viện. Nghĩa là, sau hai ba mươi năm, ít nhất cũng có hàng trăm người có đủ điều kiện để trở thành Thủ tướng.

Nhưng chỉ có việc được chọn làm “Thứ cử sĩ” thôi cũng đủ để khiến giới quan lại coi trọng bạn hơn một chút. Ngay cả khi bạn không thể trở thành Thủ tướng, nhưng việc bạn thuộc nhóm những người được chọn làm “Thứ cử sĩ” cũng có thể mang lại cho bạn một lợi thế nhất định trong sự nghiệp.

Những mối quan hệ học tập, cùng nhau nghiên cứu sách vở và quan sát tình hình chính trị trong cùng một môi trường cũng có thể giúp bạn chiếm ưu thế trong con đường sự nghiệp.

Vương Tử Đình vừa hoàn tất chuyến công tác kiểm tra tại Sơn Tây Trấn và trở về nhà thì nhận được tin thông báo rằng em rể của mình, Gia Chính, đã đến. Mặc dù hơi mệt mỏi, Vương Tử Đình vẫn không để Gia Chính phải chờ lâu, mà ngay lập tức mời anh ta vào phòng đọc sách để chờ đợi, sau đó mới thay đồ và đến gặp anh ta.

“Ồ? Phùng Tử Anh đã được chọn làm ‘Thứ cử sĩ’ à?” Dù đã chuẩn bị tâm lý từ trước, Vương Tử Đình vẫn cảm thấy rất ngạc nhiên. “Đây thật sự là trường hợp đầu tiên trong lịch sử khi một người được chọn làm ‘Thứ cử sĩ’ ở độ tuổi mười lăm. Feng Gia Đại Lang thực sự đang tạo nên lịch sử… Đã đỗ ‘Cử nhân’ hạng nhì ở độ tuổi mười lăm, và bây giờ lại trở thành ‘Thứ cử sĩ’ ở độ tuổi mười lăm nữa.”

“Đúng vậy, anh trai. Những ngày gần đây, tôi đã mời anh ấy đến nhà để

“Vương Tử Đình gật đầu và nói: ‘Côn Châu, có lẽ cô bé Ba Khả không thể được rồi… Anh nghĩ sao?’”

Gia Chính Cả tia hy vọng cuối cùng trong lòng cũng tan biến; thực ra anh đã sớm dự đoán điều này là không thể xảy ra, nhưng cũng không hề thất vọng. “Ý của phu nhân là muốn Bảo Chây… Nhưng ý tôi thực sự là muốn Đại Ngọc…”

Vương Tử Đình hiểu ngay ra rằng hai vợ chồng này có sự bất đồng quan điểm, vì vậy mới đến tìm mình.

Sau một lúc suy nghĩ, anh vẫn mong muốn con gái mình kết hôn với Phùng Tử Anh, bởi điều đó sẽ giúp các gia đình liên kết chặt chẽ hơn.

“Tôi nghe nói cô bé Lâm Như Hải này sức khỏe yếu, lại mất mẹ… Phùng gia e là sẽ không đồng ý đâu.” Rõ ràng Vương Tử Đình đã được em gái mình giới thiệu trước đó.

“Ừm, Đại Ngọc thì sức khỏe hơi yếu, nhưng cô ấy vẫn còn trẻ; nếu đợi thêm hai năm nữa có lẽ sẽ ổn hơn. Về việc mất mẹ, tôi không nghĩ đó là vấn đề lớn… Dù sao Phùng gia cũng xuất thân từ gia đình quý tộc, lại có Võ Huân bên cạnh… Chắc chắn sẽ đồng ý thôi…” Lời nói của Gia Chính khá công bằng.

“Về phía Bảo Chây, việc mất cha chỉ là vấn đề thứ yếu; quan trọng hơn là Phùng gia có thể chấp nhận gia thế thương nhân hoàng gia hay không… Hơn nữa, còn có chuyện của Văn Long nữa…”

Vương Tử Đình không khỏi nhíu mày.

Lời nói của Gia Chính có vẻ không mấy dễ chịu, nhưng đó là sự thật. Vụ án ở Kim Lăng vẫn còn là một mối nguy tiềm ẩn; cần phải giải quyết cho thỏa đáng, nếu không Bảo Chây kết hôn với bất kỳ gia đình nào cũng sẽ gặp nhiều rắc rối.

Vấn đề về gia thế thương nhân hoàng gia cũng tùy thuộc vào việc Phùng gia có quan tâm đến điều đó hay không… Nếu chỉ xét về gia đình Võ Huân, có lẽ họ sẽ không quá coi trọng danh tính thương nhân hoàng gia… Nhưng nếu xét đến xuất thân từ kỳ thi tiến sĩ, thì có lẽ sẽ có vài trở ngại.

“Côn Châu, tôi nghe nói Lâm Như Hải hiện đang bị Tòa thanh tra theo dõi… Mặc dù hiện tại họ vẫn chưa hành động gì, nhưng chúng ta vẫn phải cẩn thận.” Vương Tử Đình nhẹ nhàng nhắc nhở.

Gia Chính bất ngờ giật mình; Lâm Như Hải là con rể của mình. Mặc dù em gái đã qua đời, nhưng Lâm Như Hải vẫn chưa kết hôn, và còn có cô gái tên Đài Ngọc nữa, vì vậy ông ta cũng rất quan tâm đến tình hình của Lâm Như Hải.

  “Anh hai, lời này thật sao? Tại sao lại như vậy?”

  “Chưa chắc lắm, tôi chỉ nghe được một số tin đồn mà thôi.” Vương Tử Đình nói với vẻ mặt u ám.

  Theo những gì ông ta biết, có lẽ vấn đề còn nghiêm trọng hơn thế nữa.

  Giang Nam và Trần Gia có lẽ đã bị Cơ quan Điều tra chú ý đến, vì vậy mới liên quan đến Lâm Như Hải. Nhưng Giang Nam và Trần Gia có quá nhiều mối liên hệ phức tạp; có thể cả Vương gia Nghĩa Trung cũng sẽ bị ảnh hưởng. Mục đích thực sự của Cơ quan Điều tra hiện vẫn chưa rõ ràng.

  Trong mắt Vương Tử Đình, Hoàng đế có lẽ sẽ không hành động gì quá mạnh vào lúc này, nhưng đôi khi điều đó cũng không chắc chắn.

  Cơ quan Điều tra này thực sự là một con chó điên khó kiểm soát. Hơn một trăm viên thanh tra, ngay cả Tổng thanh tra Bên Trái cũng không thể kiểm soát hết được họ. Ngoài Tổng thanh tra Bên Trái, còn có Tổng thanh tra Bên Phải, các phó tổng thanh tra, và các thanh tra cấp cao khác; hầu như ai trong số họ cũng có những đám người trung thành bên cạnh mình. Thêm vào đó, các quan chức thuộc Sáu Khoa Cố vấn cũng có thể tham gia vào cuộc chiến này bất cứ lúc nào… Những viên thanh tra này chính là nhóm người có sức mạnh chiến đấu mạnh mẽ nhất trong số các quan chức văn phòng.

  Một khi họ bắt đầu hành động, ngay cả Hoàng đế cũng khó có thể kiểm soát được họ.

  Bạn có thể giấu chuyện này đi, nhưng những kẻ này sẽ tiếp tục gây rối, buộc bạn – ngay cả Hoàng đế – phải đưa ra lời giải thích; trừ khi bạn thực sự không quan tâm đến danh dự của mình nữa.

  “Như Hải luôn là người công chính, làm sao có thể bị Cơ quan Điều tra chú ý đến?” Gia Chính có vẻ không tin.

  “Cún Châu à, khi đi bên bờ sông, làm sao có thể không bị ướt chân được? Hơn nữa, bạn cũng nên hiểu rõ vị trí của Lâm Như Hải có ý nghĩa gì… Suốt những năm qua, những người xung quanh anh ta đều là những ai? Bạn không biết sao?” Vương Tử Đình nói một cách bình tĩnh, không hề vu oan gì cả. “Hiện tại chỉ có những dấu hiệu như vậy thôi; liệu chuyện này có liên quan đến điều gì, hoặc sẽ phát triển đến mức độ nào, thì vẫn chưa thể nói trước được. Tôi chỉ muốn nhấn mạnh r

Điều này khiến Gia Chính rất lo lắng. Nếu Lâm Như Hải bị cuốn vào chuyện như thế này, hậu quả sẽ ra sao đây? Chuyện hôn nhân của Đài Ngọc cũng phải tạm gác lại một bên rồi.

Thấy Gia Chính hoảng sợ, Vương Tử Đình mới nói: “Về chuyện của Lâm Như Hải, dù có liên quan đi nữa, nhưng đó là chuyện xảy ra thời kỳ Thái thượng hoàng. Dù Tòa Đô sát quyết tâm không từ bỏ, nhưng tôi nghĩ Hoàng đế chắc chắn sẽ bảo vệ ông ấy. Vì vậy, Gia Chính không cần phải quá lo lắng.”

Nghe Vương Tử Đình nói một cách chắc chắn như vậy, Gia Chính cũng bớt lo hơn một chút.

“Hy vọng rằng những chuyện như thế này sẽ không ảnh hưởng đến Như Hải… Nếu không, em gái tôi chắc chắn sẽ không yên lòng dưới suối vàng đâu.” Gia Chính nói với vẻ buồn bã.

“Gia Chính cũng đừng suy nghĩ quá nhiều. Trong triều đình, người ta cũng có nhiều ý kiến trái chiều về chuyện này. Có thể sau một năm hay nửa năm nữa, khi Thái thượng hoàng và Hoàng đế đã đưa ra quyết định, dù Tòa Đô sát có cố gắng gây áp lực thế nào đi nữa, cuối cùng mọi chuyện cũng chỉ dừng lại ở mức độ vừa phải mà thôi.” Vương Tử Đình vỗ tay và nói tiếp.

“Nhưng về chuyện của Phùng Gia Đại Lang này, tôi nghĩ các bạn nên tìm cơ hội để hỏi thăm ý kiến của ông ấy về chuyện hôn nhân. Không cần nói cụ thể là ai, chỉ cần hỏi về việc kết hôn của ông ấy thôi. Nếu ông ấy vẫn chưa đính hôn, thì có thể nói rằng các bạn sẵn lòng giúp đỡ ông ấy trong việc này. Sau đó, tôi sẽ viết thư cho Phùng Đường.”

Gia Chính tỏ ra hứng thú: “Anh hai và Phùng Đường…”

Vương Tử Đình suy nghĩ một lúc, rồi mới từ từ nói: “Theo quy định của triều đình, chức vụ tổng đốc không nên được giữ quá lâu. Đặc biệt là vì tôi xuất thân từ Võ Huân, nên yêu cầu này càng được coi trọng hơn. Tôi đoán rằng vào cuối năm nay, triều đình có thể sẽ muốn tôi từ chức vị tổng đốc __TERM021__ và được bổ nhiệm làm tổng đốc ba biên giới.”

Tổng đốc ba biên giới chính là người quản lý bốn thành phố Gansu, Ningxia, Guyuan và Yulin; đây có thể được coi là cấp trên trực tiếp của Phùng Đường. Nếu như vậy, việc Vương Tử Đình giúp đỡ cháu gái mình, có lẽ Phùng Đường sẽ phải suy nghĩ kỹ lưỡng thật sự.

Gia Chính lập tức hiểu được ý định của Vương Tử Đình; rõ ràng là người này hoàn toàn không xem xét đến yếu tố Lâm Đại Ngọc, mà chỉ nghĩ đến lợi ích của Tạp Bảo Châu mà thôi. Trong lòng cảm thấy không hài lòng, nhưng lại không thể phản bác được, nên chỉ biết im lặng mà thôi.

   Vương Tử Đình là người khôn ngoan; làm sao có thể không hiểu được suy nghĩ của Gia Chính chứ? Người này nói một cách điềm tĩnh: “Cun Zhou, đừng nghĩ rằng tôi làm việc này vì em gái mình. Cậu cũng biết tình hình hiện tại của Hạ gia rồi đấy… Nếu không giúp đỡ, e rằng Hạ gia sẽ không thể vượt qua khó khăn này được. Dù vậy, tôi cũng không chắc liệu có thể thuyết phục được Phùng Đường hay không… Nếu Phùng Đường không đồng ý, thì tôi sẽ hành động vì con gái của mình… Cậu nghĩ sao?”

   Gia Chính là người hiền lành; nghe Vương Tử Đình nói vậy, anh ta cũng phải thừa nhận rằng tình hình của Hạ gia quả thực rất khó khăn… Có lẽ gia đình này chỉ còn lại một ít vàng bạc thôi, và các hoạt động kinh doanh cũng đang dần suy thoái… Nếu có một gia đình mạnh mẽ đứng ra hỗ trợ, có lẽ số vàng bạc đó cũng sẽ bị tiêu hết… Với một người con trai cả như Tạp Phiền… thật sự rất khó để Hạ gia vượt qua khó khăn này.

   Tuy nhiên, Gia Chính không nghĩ rằng Vương Tử Đình có thể thuyết phục được Phùng Đường. Với địa vị của Phùng Đường… có lẽ người này sẽ không muốn nghe theo ý kiến của cha mình đâu… Hơn nữa, Phùng Đường cũng cần phải suy nghĩ đến tương lai của con trai mình.

   Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Gia Chính cũng đành phải đồng ý trước mặt. Nhưng trong lòng, anh ta vẫn đang nghĩ rằng nếu nhà vợ của mình có thể trước tiên thỏa thuận với Phùng gia được… thì sẽ tốt biết mấy… Chỉ là bản thân anh ta không nên can thiệp nữa… Nếu Vương Tử Đình biết được điều này… e rằng hai gia đình Jia và Wang sẽ xảy ra mâu thuẫn đấy.

Có lẽ mình nên viết thư cho con rể của mình?

Tâm trạng băn khoăn này kéo dài đến khi Tự Kỳ Phủ trở về nhà; tại cổng vào, ông gặp Phan Xuân đến chào hỏi Gia Chính. Nhìn thấy vẻ đẹp thanh tú và quyến rũ của Phan Xuân, lòng Gia Chính bỗng nhiên cảm thấy khó chịu. Tại sao mình luôn chỉ nghĩ đến con gái người khác, trong khi chính con gái mình lại chưa bao giờ được xem xét đến?

Trong lòng, ông cảm thấy áy náy và đã gọi Phan Xuân lại để trò chuyện lâu. Khi Phương Cái rời đi, Phan Xuân cũng hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra với cha mình.

Gia Chính trở về phòng và sai người mời phu nhân đến. Khi Vương Phu Nhân đến, ông kể lại cuộc gặp với Phan Xuân, và Vương Phu Nhân tự nhiên không có ý kiến gì phản đối. Giờ đây, chỉ còn lại việc gặp Phùng Tử Anh thôi.

Nhưng chưa kịp ra khỏi nhà, ông đã nhận được tin từ Gia Liên. Hoàng gia đã ban hành sắc lệnh phong Phùng gia làm hầu tước… nhưng lại là hầu tước cho Phùng Thanh– người đã qua đời cách đây mười tám năm – với danh hiệu Hầu tước Hồ Lôn, cao hơn cấp bậc “Bá” mà Phùng gia từng được phong trước đó.