Tiếng móng ngựa vang lên ầm ĩ từ xa, bốn người cưỡi ngựa đi song hành, phía sau tạo nên một làn bụi vàng dày đặc.

Phùng Tử Anh khéo léo điều khiển con ngựa của mình, rồi nhanh chóng vượt lên, nhẹ nhàng kéo dây cương, con ngựa đen tuyệt đẹp của anh ta lập tức rẽ cong để vượt qua con ngựa màu đỏ đã đi trước, giành lấy vị trí dẫn đầu và lao qua cổng vòm đó.

Hai người cưỡi ngựa có bờ lông vàng đi ở cuối hàng, trong nửa đường sau họ đã chậm lại rõ rệt, và cuối cùng thì hoàn toàn từ bỏ việc đuổi kịp những người khác, tụt lại phía sau xa.

Con ngựa màu đỏ do Dương Tự Xương cưỡi tiến sát lên gần con ngựa của Phùng Tử Anh – người đã chậm lại – và người cưỡi ngựa đó nói với giọng không hài lòng: “Zi Ying, hãy thử lại lần nữa đi! Tôi không tin được rằng trình độ của em chỉ ở mức trung bình mà lại luôn có thể vượt lên đứng đầu được.”

“Văn Nhược Anh, nếu làm được thì làm được, không làm được thì thôi… Kỹ năng cưỡi ngựa này không thể giả vờ được đâu. Con ngựa này cũng là anh chọn cho em mà… Đừng trách em; nếu muốn thành công, em nên học hỏi các anh như Jun Yu và Ruogu… Họ biết rằng không thể thắng được, nên đơn giản là cứ chạy theo trình độ của mình mà thôi.”

Phùng Tử Anh điều chỉnh lại tốc độ, để Dương Tự Xương đi cùng bên mình.

Nói về kỹ năng cưỡi ngựa của Dương Tự Xương, thì cũng khá tốt, nhưng so với mình thì vẫn còn kém xa. Sau quãng đường đua mạnh mẽ vừa rồi, anh ta cũng bắt đầu cảm thấy mệt mỏi.

“Zi Ying, em học cưỡi ngựa ở đâu vậy? Tại Đại Đồng à?” Mối quan hệ giữa Dương Tự Xương và Phùng Tử Anh đã trở nên thân thiện hơn nhiều sau kỳ thi đình.

Không có gì khác cả, Kiều Ứng Giá coi như là người lãnh đạo chính của Phùng Tử Anh, và Dương Tự Xương – cha tôi – đã hợp tác với Kiều Ứng Giá trong công việc quản lý ngành muối ở Chiết Giang hai năm trước, và đã giành được thành công lớn. Thực ra, hai người thuộc cùng một phe. Trong tình huống này, việc Dương Tự Xương và Phùng Tử Anh liên kết với nhau là điều hoàn toàn dễ hiểu.

“Ngoài Đại Đồng, còn có thể là đâu nữa chứ? Những năm đó, tôi luôn theo cha tôi luyện tập quân sự; khi rảnh rỗi, tôi bắt đầu từ việc cưỡi ngựa con, sau đó dần chuyển sang cưỡi ngựa khoẻ mạnh và học các kỹ năng cưỡi ngựa. Sau vài năm, tôi cũng đã có được những kiến thức tương đối.”

Phùng Tử Anh siết mạnh vào bụng ngựa và tăng tốc độ, Dương Tự Xương vội vàng theo sát phía sau. “Có vẻ như công việc quân sự ở vùng biên giới thật sự rất rèn luyện con người… Hiện tại, tình hình của cha tôi ở Yulin như thế nào?”

“Trong thư của cha tôi cũng nói rằng, tiền lương của binh sĩ thiếu hụt suốt nhiều năm, lương thực không đủ, tinh thần chiến đấu của quân đội cũng không ổn định; họ chỉ có thể duy trì tình hình hiện tại một cách gượng ép mà thôi. Nếu người Tát Đặc xâm lược về phía nam, e rằng họ sẽ không thể chống đỡ nổi.” Những lời này của Phùng Tử Anh hoàn toàn là sự thật.

Tuy nhiên, Phùng Đường đã hoạt động ở vùng biên giới nhiều năm, nên tự nhiên ông ấy có một số biện pháp đặc biệt để ứng phó với những tình huống khó khăn. Còn những người thiếu kinh nghiệm thì sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

“Zi Ying, vấn đề tài chính này thực sự là vấn đề lớn nhất hiện nay của triều đình. Vậy tại sao Trịnh Kế Châu– người đang giữ chức vụ quan trọng trong Bộ Hộ– lại không thể làm gì được để giúp đỡ triều đình, lại cứ mãi ở lại vị trí đó mà không làm gì cả? Tại sao các quan thanh tra và các viên chức trong Bộ Hộ lại đều cho qua chuyện này?” Dương Tự Xương nghĩ đến đây không khỏi thốt lên: “Tôi đã hỏi cha tôi, nhưng ông ấy nói rằng vấn đề này không thể giải quyết chỉ bằng vài lời nói, cũng không phải lỗi của một cá nhân nào đó…”

“Anh Văn Nhược ơi, những gì cha tôi nói thực sự rất đúng. Tình hình tài chính của triều đình trở nên như hiện nay, e rằng không phải là do một sự kiện đột ngột hay lỗi của một người duy nhất. Nếu thực sự có ai đó có hành động sai trái, thì chắc chắn cha tôi và các vị cao quý khác đã sớm hành động để loại bỏ họ rồi. Có lẽ đây là vấn đề của Toàn bộ triều đình – một vấn đề đã tích tụ lâu dài.”

Phùng Tử Anh cũ

Tình hình hiện tại cùng môi trường xã hội và cấu trúc các tầng lớp trong xã hội đã quyết định rằng, nếu không có sự can thiệp từ bên ngoài, thì đây sẽ là một vấn đề không thể giải quyết được.

Hoặc là phải phá bỏ hoàn toàn, hoặc là cần tìm kiếm cơ hội để đột phá từ bên ngoài; nhưng việc phá bỏ hoàn toàn hiện tại không khả thi, còn việc tìm kiếm cơ hội đột phá cũng đòi hỏi phải có sự chuẩn bị kỹ lưỡng về mọi mặt: tư duy, dư luận, tổ chức, cũng như sự chuẩn bị cho những điều kiện cụ thể của từng giai đoạn.

“Bộ Hộ cho rằng số lượng quân biên giới quá lớn, chi phí quân sự quá cao, khiến ngân sách triều đình gặp khó khăn; vì vậy họ đề xuất cắt giảm quân biên giới, hệ thống thông tin liên lạc và cả đội ngũ vận chuyển lương thực. Đây là biện pháp duy nhất có thể giúp giảm bớt tình trạng khủng hoảng tài chính hiện tại; tuy nhiên, ngay cả với biện pháp này, cũng cần nhiều năm mới có thể phục hồi lại được.”

Dương Tự Xương nói đến đây không khỏi lắc đầu; nếu biện pháp này thực sự hiệu quả, chắc hẳn họ đã nghĩ ra từ lâu rồi.

“Việc cắt giảm quân biên giới đồng nghĩa với việc yếu hóa hàng rào biên giới… Vậy nên cắt giảm ở đâu? Liao Dong, hay là Tuyên Đại, hay là Yulin, Ningxia?” Phùng Tử Anh cũng bật cười, “Hay là các căn cứ phòng thủ Giang Nam? Chưa kể đến việc những kẻ xâm lược Nhật Bản đã khiến các căn cứ Giang Nam phải đối mặt với nguy cơ lớn; việc yếu hóa sức mạnh của những căn cứ này cũng chẳng mang lại nhiều ý nghĩa gì đâu.”

“Vậy ý kiến của Ziying thì sao?” Hầu Tần đã cưỡi ngựa đến gần họ.

Buổi họp hôm nay là cuộc gặp gỡ giữa những người có vai trò quan trọng của Thanh Đàn Thư Viện và Thượng Chính Thư viện; tuy nhiên, Hứa Hiệp lại không có mặt.

Có thể nói, bốn người này đều có thể được coi là đại diện cho giới trí thức phía bắc trong tương lai. Mặc dù Dương Tự Xương có nguồn gốc từ Huguang, nhưng do sống lâu ở kinh đô, anh ta thực sự đã coi mình là một người trí thức phía bắc.

“Quan điểm của tôi cũng giống như các bạn: cần phải tìm cách tăng nguồn thu nhập, còn việc tiết kiệm chi phí chỉ là điều vô ích; việc tăng nguồn thu nhập mới là con đường chính xác!” Phùng Tử Anh không ngần ngại bày tỏ quan điểm của mình trước mặt mọi người.

Lian Guoshi và Dương Tự Xương đều sắp đảm nhận những vai trò quan trọng trong Hàn Lâm viện; còn bản thân anh ta và Hầu Tần nếu không có gì thay đổi, cũng sẽ đi theo con đường trở thành các quan chức cấp cao; vì vậ

Việc thuyết phục họ chấp nhận quan điểm của mình là rất quan trọng, bởi vì quan điểm của họ đại diện cho phần lớn các sĩ tử miền Bắc; gia tộc Lian Quốc Sự thuộc dòng dõi quý tộc nổi tiếng ở Hà Nam, còn cha của Hầu Tần thì giữ chức vụ tại Tài Chương Tự, cũng là một sĩ tử miền Bắc có tiếng. Và một trong những lực lượng phản đối việc mở cửa giao thương biển cả chính là các sĩ tử miền Bắc này.

Đây không phải là việc dễ dàng; cần phải tiến hành từng bước một, để họ hiểu được tình hình chung hiện tại, những lợi ích và rủi ro liên quan, cũng như tính khẩn cấp của vấn đề này.

“Việc giải tán quân đội biên giới hoàn toàn không thể thực hiện được,” quan điểm của Lian Quốc Sự rất rõ ràng. “Hệ thống phòng thủ chín biên giới đã ở tình trạng nguy hiểm rồi. Những thông tin tôi nhận được từ Cơ quan Quản lý Quân sự cho thấy, thành trì Liêu Đông đang đối mặt với áp lực ngày càng lớn; người Nữ Chân ở Kiến Châu đang tích cực thúc đẩy công cuộc thống nhất các bộ lạc Nữ Chân, thậm chí còn đang liên kết với các bộ lạc Mông Cổ ở phía tây Liêu Đông. Đây là một dấu hiệu rất nguy hiểm. Nếu họ thống nhất được các bộ lạc Nữ Chân, thì sức mạnh của họ sẽ tăng lên đến mức có thể lật đổ sự cai trị của Đại Chu tại Liêu Đông. Và nếu họ xâm nhập vào khu vực phía tây Mông Cổ, thì khu vực Tuyên Đại của chúng ta sẽ không chỉ đối mặt với nguy cơ bị người Tát Đạt xâm lược, mà còn có thể bị những người Nữ Chân xâm nhập qua đường này và tấn công vào nội địa.”

Dương Tự Xương và Hầu Tần đều không ngờ rằng Lian Quốc Sự lại am hiểu sâu sắc đến thế về tình hình biên giới, đặc biệt là tình hình ở thành trì Liêu Đông; cả hai đều cảm thấy ấn tượng. Thanh Đàn Thư Viện thật sự đã dành rất nhiều công sức vào các vấn đề chính trị và triều chính; Phùng Tử Anh thì cũng đáng ngưỡng mộ, bởi vì ông ấy xuất thân từ một gia tộc quý tộc ở vùng biên giới. Không ngờ rằng Lian Quốc Sự, một sĩ tử từ Hà Nam, cũng hiểu rõ về tình hình phòng thủ chín biên giới.

Điều này chứng tỏ rằng Thanh Đàn Thư Viện thực sự đang quan tâm đến mọi khía cạnh của công việc chính trị và triều chính, chứ không chỉ riêng một cá nhân nào đó. Không lạ gì khi anh ấy lại giành được thành công lớn trong kỳ thi này.

“Tử Anh, ý kiến đề xuất của em chắc không phải là tăng thuế phải không? Nếu vậy, nhóm người Giang Nam kia chắc chắn sẽ gây ra rất nhiều rối loạn.” Hầu Tần cũng suy ngẫm và nói: “Nhưng ngoài việc tăng thuế, có lẽ chỉ còn cách mở cửa giao thương biển cả thôi… Nhưng

“Nếu là một quan chức phương Bắc đã giữ chức vụ trong triều đình nhiều năm, khi nhắc đến việc mở cửa biển, họ sẽ lập tức phản đối mà không suy nghĩ gì nữa. Nhưng những người trẻ tuổi như Hầu Tần thì vẫn chưa bị ảnh hưởng bởi những tập quán cũ kỹ của triều đình, vì vậy họ vẫn có khả năng đánh giá độc lập. Họ chỉ lo lắng về việc mở cửa biển, chứ không hoàn toàn phản đối.”

Đại Chu triều tiếp tục nói rằng, theo thông lệ của triều đại Minh trước đây, việc tăng thuế thường chỉ ảnh hưởng đến Giang Nam và vùng Huguang – những nơi có nguồn thu nhập lớn. Việc tăng thuế thêm 10% ở những nơi này còn có ý nghĩa hơn gấp mười lần so với các tỉnh phương Bắc.

Hơn nữa, trong gần mười năm qua, miền Bắc liên tục gặp phải hạn hán và lũ lụt, khiến cho dân chúng các tỉnh như Bắc Trực, Sơn Tây, Thiểm Tây sống trong cảnh khốn cùng; tình hình ở Hà Nam và Sơn Đông cũng không khá hơn là mấy. Vì vậy, hàng năm, chi phí cứu trợ lương thực đã trở thành một gánh nặng khổng lồ đối với triều đình.

“Việc tăng thuế là điều không thể thực hiện được,” Dương Tự Xương lắc đầu nhẹ, “Giang Nam luôn kêu gọi triều đình giảm bớt thuế, và phản ứng của họ rất mạnh mẽ; họ cho rằng mình phải gánh vác hơn 80% tổng số thuế của cả đại Đô, điều này thật sự không công bằng. Còn vùng Huguang thì mới chỉ bắt đầu hồi phục sau vài năm gần đây, nhưng tình hình của những người di cư từ Yùnyang ngày càng trở nên nghiêm trọng, khiến triều đình rất lo ngại. Còn các tỉnh phương Bắc thì càng không thể mong đợi được gì cả…”

“Thực ra, mặc dù việc tăng thuế là không khả thi, nhưng nếu triều đình dám quyết tâm thanh lý hoàn toàn các đất đai công và đất đai tư…”, Phùng Tử Anh vừa nói vừa nhìn ba người còn lại; họ đều lắc đầu mạnh mẽ, coi đó như là một hành động đầy rủi ro, có thể gây ra những hậu quả nghiêm trọng. Không ai dám thử làm điều đó vào lúc này cả; chỉ cần một sai sót nhỏ, họ có thể phải trả giá bằng mạng sống của mình, kể cả hoàng đế cũng không ngoại lệ.

Dương Tự Xương, Lian Guoshi và Hầu Tần– dù họ mới vừa đỗ khoa, nhưng họ đều hiểu rõ mức độ rủi ro của việc này, và thậm chí biết rằng nó trực tiếp ảnh hưởng đến lợi ích cá nhân và gia đình họ.

“Có lẽ chỉ còn cách duy nhất là mở cửa biển thôi,” Phùng Tử Anh cười nói, “Thực ra, như Gu vừa nói, không ai biết được việc mở cửa biển sẽ mang lại bao nhiêu thu nhập cho triều đình. Nhưng nếu không thử, làm sao biết được liệu nó có thể tăng