Cảm giác trở lại viện học quả thật là vô cùng vui vẻ; điều này có phần giống như cảm giác trở về quê hương sau khi đã thành đạt lớn lao.

Vẫn còn khá nhiều bạn học ở Vườn Tây, nhưng hầu hết trong số họ đều không đỗ thi. Những người đỗ tiến sĩ thì đã về nhà từ lâu rồi.

Viện hoàng gia thực sự rất thông cảm với các tiến sĩ; kể từ khi kỳ thi kết thúc cho đến khi tổ chức buổi tuyển chọn vào học viện Thứ Cấp, vẫn còn ba tháng nữa. Trong khoảng thời gian này, các tiến sĩ được coi như đang nghỉ phép và có thể xin phép về nhà.

Tất nhiên, điều này chủ yếu áp dụng cho những người đỗ hạng Ba Mã; còn những người đỗ hạng Hai Mã thì phải tự quyết định của mình.

Dù sao thì những người đỗ hạng Hai Mã vẫn phải tham gia kỳ thi tuyển chọn tại Đông Các. Mặc dù mọi người đều biết rằng kỳ thi này có lẽ không quyết định được điều gì quan trọng bằng thứ hạng đỗ hạng Hai Mã, nhưng nếu thể hiện xuất sắc trong kỳ thi này, họ vẫn có thể tăng thêm cơ hội cho mình trong quá trình tuyển chọn. Vì vậy, đối với cơ hội này, hầu hết các tiến sĩ đỗ hạng Hai Mã đều sẽ nỗ lực hết sức để ở lại và cố gắng hết mình.

Đối với Thanh Đàn Thư Viện, thành tích trong kỳ thi này có thể nói là vô cùng xuất sắc; trong số mười tám tiến sĩ, họ đã vượt qua cả Thượng Chính Thư viện và Viện Học Thông Huệ, cũng như Viện Học Bạch Mã và Viện Học Sùng Văn của Giang Nam.

Thượng Chính Thư viện cũng có thành tích khá tốt trong năm nay; ngoài việc Dương Văn Nhược đạt được danh hiệu Tam Khách, họ còn có thêm mười hai người đỗ tiến sĩ, trong đó bốn người thuộc hạng Hai Mã.

So sánh với các viện học khác như Viện Học Sùng Văn và Viện Học Bạch Mã, mặc dù họ lần lượt chỉ có mười sáu và mười bốn người đỗ tiến sĩ, con số này vẫn cao hơn so với Thượng Chính Thư viện, nhưng quy mô của các viện học này lớn hơn nhiều và số lượng người tham gia thi cũng đông hơn.

Đây là lần đầu tiên trong nhiều năm qua mà các viện học ở miền Bắc và miền Nam có được thành tích tương đối ngang bằng với nhau; tuy nhiên, thực tế thì số lượng sinh viên giỏi ở miền Nam vẫn vượt trội hơn nhiều so với miền Bắc.

“Ừm, Tử Tôn, Hiến Chinh, Tiểu Khả, Hài Vị, Mộng Chương, Kế Dương, và cả Tử Anh… Trong kỳ thi này, các em cùng với một số bạn khác thuộc hạng Ba Mã đã mang lại vinh quang cho Thanh Đàn Thư Viện của chúng ta…” Quan Ứng Chấn rất vui mừng, và khi nhìn thấy những tài năng trong số các thành viên của Thanh Đàn Thư Viện trước mắt mình, ông cảm thấy vô cùng tự hào.

Thực ra còn có hai người nữa. Một người là Luyện Quốc Sự – người đã đạt danh hiệu trạng nguyên, vì vậy ông không cần tham gia kỳ thi tuyển chọn sinh viên Shujishi nữa, mà được trực tiếp phong chức Hàn Lâm viện để biên soạn sách, trở thành người đầu tiên trong khoa này nhận được chức vụ quan lại.

Người thứ hai là Hàn Kính. Trong kỳ thi tiến sĩ hạng nhì, Hàn Kính không hoàn thành tốt, chỉ xếp thứ mười sáu, thậm chí còn sau Phùng Tử Anh. Vì lý do liên quan đến thầy dạy của mình là Đường Bình Ngạn, sau khi đỗ tiến sĩ hạng nhì, Hàn Kính đã tự nguyện rời khỏi Thanh Đàn Thư Viện và đi theo thầy mình.

Mặc dù Hàn Kính luôn theo học tại Thanh Đàn Thư Viện, nhưng dường như ông luôn cảm thấy mình xa cách với nơi đây. Lý do ông đến đây học là vì thầy mình Đường Bình Ngạn và quan __TERM016__ là bạn đồng niên; tuy nhiên, trong suốt hai năm qua, Hàn Kính hầu như không tham gia bất kỳ hoạt động nào của Thanh Đàn Thư Viện.

Điều này khiến cho nhiều bạn học trong viện cảm thấy không hài lòng với ông. Bản thân Hàn Kính cũng nhận thức được điều này, vì vậy sau khi đỗ tiến sĩ hạng nhì, ông chỉ trở về viện một lần để chia tay với hiệu trưởng, các giáo viên và một số bạn học thân thiết, rồi sau đó rời đi.

Sau khi Hàn Kính đi, viện học vẫn bình tĩnh chấp nhận sự thật này. Tuy nhiên, quan __TERM016__ không quá quan tâm đến chuyện này, bởi vì __TERM019__ luôn giữ mối liên lạc chặt chẽ với __TERM008__; có thể coi __TERM019__ như một học trò danh nghĩa được gửi đến nhà ông để học tập.

“Người đi đường khác nhau, không thể cùng nhau hợp tác.” Là bạn đồng niên, ông đã chăm sóc __TERM019__ trong suốt hai năm, và coi đó là việc mình đã làm tròn bổn phận.

__TERM015__ là người đầu tiên quỳ xuống cúi chào, như một cách bày tỏ lòng biết ơn đối với ân sủng của thầy; những học trò khác cũng theo đó quỳ xuống. Cả quan __TERM016__ và __TERM010__ đều nhận thức rõ và bình tĩnh đón nhận lễ này; họ xứng đáng với điều đó.

Là hai người chịu trách nhiệm chính của học viện, họ gần như phải sắp xếp mọi việc; đồng thời, do hoàn cảnh của các sinh viên khác nhau, họ cũng cần phải hướng dẫn và giúp đỡ họ một cách có chọn lọc để giúp họ tiến bộ hơn.

Chẳng hạn như Song Tống Yên, khi mới 16 tuổi đã bắt đầu học tập tại Thanh Đàn Thư Viện và liên tục học trong suốt chín năm. Trong kỳ thi đầu tiên, anh ta thậm chí không vượt qua được Thi cử mùa thu; đến kỳ thi thứ hai, anh ta mới đạt điểm yêu cầu. Sau đó, anh ta lại thất bại trong kỳ thi mùa xuân, và chỉ đến kỳ thi này anh ta mới thực sự đỗ đạt thành công.

Việc giao tiếp với hiệu trưởng học viện trở nên rất thuận lợi, bởi vì những người này hiện đã là những quan chức tiềm năng của Đại Chu. Chỉ sau một hoặc hai năm tham gia vào chương trình quan sát công việc, họ sẽ được bổ nhiệm chính thức.

Tất cả họ đều là những người đỗ đạt cấp độ Nhị Giáp, vì vậy ban đầu họ được bổ nhiệm ở cấp bậc Thất phẩm. Trong vòng ba đến năm năm, họ sẽ được thăng chức ngoại lệ, thường được thăng lên cấp bậc Chính Lục phẩm hoặc Ngũ phẩm – điều này có nghĩa là họ sẽ được thăng chức cao hơn ba cấp so với ban đầu. Đây chính là sức mạnh đặc biệt của những người đỗ đạt cấp độ Jinshi, điều mà những phương thức tuyển chọn quan chức khác không thể so sánh được.

“Tử Xun, không cần phải nói nữa… Theo tôi đoán, Ziying chắc chắn sẽ đỗ được. Với thành tích Nhị Giáp thứ chín của Ziying, mọi chuyện cũng nên sẽ ổn thôi… Nhưng Ziying có một số đặc điểm đặc biệt, nên cũng khó có thể nói trước được.” Quan Ứng Chấn– người đã có nhiều năm kinh nghiệm trong giới chính trị – cũng hiểu rõ về những tình huống như thế này.

“Một lý do là Ziying còn quá trẻ. Mặc dù quy định cho vị trí “Thụ Cát Sĩ” là những người trẻ tuổi dưới 35 tuổi, nhưng độ tuổi của Ziying thật sự là quá thấp. Theo những gì tôi biết, trong rất nhiều kỳ thi của Đại Chu, hầu như không có ai đỗ đạt ở vị trí Thụ Cát Sĩ khi còn dưới 18 tuổi… Có lẽ kỳ thi này sẽ có thêm hai người như vậy: một là Hầu Tần, và một là Ziying…” Những lời của Quan Ứng Chấn khiến mọi người cùng cười; trong đó có sự ghen tị, nhưng cũng có vài lời trêu chọc mang ý tốt. “Quan sư nói đúng đấy… Với độ tuổi như Ziying, chúng ta những người anh em cùng trang lứa thực sự cảm thấy xấu hổ.”

Việc đỗ đạt cấp độ Jinshi về cơ bản có nghĩa là bạn đã tốt nghiệp từ Thanh Đàn Thư Viện và thoát khỏi mối quan hệ phụ thuộc vào nơi đó; đồng thời, cách gọi Quan Ứng Chấn cũng được th

“Hiện tại có vẻ như đây là một bất lợi, nhưng càng về sau thì tuổi tác lại trở thành lợi thế.”

Song Tống Yên cũng là người tỉnh Sơn Đông, coi như là họ hàng của Phùng Tử Anh, nhưng anh ta lớn hơn Phùng Tử Anh đến mười tuổi; tuy nhiên, trong số những người đỗ tiến sĩ hạng nhì, anh ta vẫn được xem là người trẻ tuổi.

“Xian Zheng nói đúng, càng về sau thì lợi thế về tuổi tác sẽ càng rõ rệt,” quan Ứng Chấn tiếp lời, “Nhưng hiện tại thực sự có một số vấn đề; đặc biệt là một số người trong triều có thể sẽ lợi dụng điều này để gây ra tranh cãi. Thứ hai, có lẽ mọi người đều đã biết rằng các bài viết của Tử Anh từ kỳ thi hội đến kỳ thi đình đều gây ra nhiều tranh cãi; có lẽ trong kỳ tuyển chọn sau này, dù kết quả kỳ thi của Tử Anh như thế nào, cũng sẽ có người lợi dụng điều này để gây rối.”

Điều này không phải là bí mật; những thiếu sót về văn phong và kiến thức kinh điển của Phùng Tử Anh cùng với những quan điểm xuất sắc của anh ta về chính sách thời sự đã tạo nên sự tương phản rõ rệt, khiến cho các bài luận của anh ta trong kỳ thi hội đến kỳ thi đình đều gây ra tranh cãi; điều này chắc chắn sẽ tiếp tục ảnh hưởng đến kỳ tuyển chọn sau này.

Theo thông lệ, top mười người đỗ tiến sĩ hạng nhì thường sẽ trở thành những ứng viên tự nhiên cho vị trí Shujishi; hiếm khi có trường hợp ai trong top mười này không được chọn vào danh sách Shujishi. Cạnh tranh thường diễn ra giữa những người đỗ tiến sĩ ở vị trí sau top mười, và đó cũng là quy tắc thông thường.

Tuy nhiên, dù là quy tắc thông thường, vẫn có những ngoại lệ; luôn có những trường hợp người đỗ tiến sĩ trong top mười không được chọn vào danh sách Shujishi, nhưng đó thường là do những vấn đề nội bộ của họ, chẳng hạn như tuổi tác quá cao (gần ba mươi lăm tuổi) hoặc có những vấn đề về phẩm hành khiến người khác phàn nàn. Nhưng trường hợp của Phùng Tử Anh – vì tuổi tác còn trẻ và các bài viết gây ra tranh cãi – thì thực sự là lần đầu tiên xảy ra.

Dĩ nhiên, hiện tại vẫn chỉ có thể nói là có khả năng như vậy; nhưng vì quan Ứng Chấn đã nói ra điều này, thì có nghĩa là khả năng đó khá lớn.

Trong số những người đỗ tiến sĩ hạng nhì, Hứa Hiệp gần như chắc chắn sẽ được chọn, còn Song Tống Yên và La Thượng Trung có thứ hạng khá cao, nên họ vẫn có cơ hội, nhưng hy vọng của họ không lớn lắm.

Dù sao thì so với số lượng suất hạn chế chỉ có mười sáu chỗ cho vị trí Shujishi, kỳ thi này cũng sẽ không có sự chênh lệch lớn; vì vậy, chỉ những người đỗ tiến sĩ trong top ba m

Trong căn phòng chỉ còn lại hai người là quan Ứng Chấn và Phùng Tử Anh.

“Tử Anh, em nhất định phải hết sức cẩn thận với chuyện này. Em biết anh Thừa Phong và anh Như Tuấn có lẽ đã suy nghĩ kỹ và có những kế hoạch riêng, nhưng theo những gì tôi biết, có rất nhiều người không muốn em được chọn vào danh sách các sinh viên xuất sắc,” lời của quan Ứng Chấn khiến Phùng Tử Anh cảm thấy vô cùng lo lắng.

Mặc dù quan Ứng Chấn và Kỳ Vĩnh Thái có nhiều quan điểm giống nhau, nhưng một là họ không cùng một khoa, hai là quan Ứng Chấn đến từ Huguang; những quan lại người Huguang trong triều đình cũng tạo thành một phe riêng biệt. Dù cả hai đều thuộc nhóm quan lại xuất thân từ miền nam, nhưng vẫn có những khác biệt nhất định so với những quan lại khác.

Còn Kỳ Vĩnh Thái và Kiều Ứng Giá thì đại diện cho các quan lại miền bắc; một người đến từ Bắc Trực Lệ, người kia đến từ Sơn Tây. Vì vậy, thông tin mà quan Ứng Chấn nhận được chắc chắn đến từ một nguồn khác.

“Hãy để thầy giúp đỡ em,” Phùng Tử Anh biết rằng Kỳ Vĩnh Thái và Kiều Ứng Giá chắc chắn đang nỗ lực hết sức vì mình, nhưng như quan Ứng Chấn đã nói, dù trên thế giới bên ngoài, việc trở thành sinh viên xuất sắc có vẻ không khác gì việc đỗ tiến sĩ hạng nhì, nhưng chỉ những người trong triều đình mới hiểu rõ ý nghĩa thực sự của danh hiệu này. Rất nhiều người có lẽ sẽ không mong muốn mình trở thành sinh viên xuất sắc.

Nếu thiếu bước đệm này, việc tiến vào vị trí Hàn Lâm viện sẽ giống như leo lên trời; còn nếu không có kinh nghiệm cần thiết để vào Nội các, việc tham gia vào nội các sau này sẽ gặp rất nhiều trở ngại. Chỉ cần câu nói “không có tư cách là hàn lâm thì không thể vào Nội các” đã đủ khiến những người không đủ điều kiện trở nên bất lực.

Quan Ứng Chấn suy nghĩ một hồi rồi đứng dậy đi vòng quanh phòng: “Trong số Sáu Bộ, Viện Công Chính, Cơ quan Quản lý Chính trị và Đại Lý Sở, thầy vẫn có thể giúp em trong một hoặc hai việc, nhưng trong số ba vị đại thần của Nội các, có lẽ Shen và Fang đều không ưa em và chắc chắn sẽ phản đối. Chỉ có Ye Jinqing có thể còn có khả năng thuyết phục được.”

Ye Jinqing chính là Ye Xianggao; tự của ông là Jinqing.

Nếu cả ba vị đại thần này đều phản đối, thì dù Phùng Tử Anh có được sự hỗ trợ của các quan trong Sáu Bộ, cũng không thể được chọn vào danh sách sinh viên xuất sắc. Vì vậy, quan Ứng Chấn nói rằng cần phải thuyết phục được một vị đại thần ủng hộ việc em được chọn.

“Có lẽ anh Thừa Phong cần phải tự mình đến gặp Ye Xianggao,” quan Ứng Chấn do dự một chú