Bữa tiệc Ân Vinh được tổ chức tại Bộ Lễ.

Tất cả mọi người đều phải tham dự một cách bắt buộc; đây là bữa tiệc mà Hoàng đế ban tặng cho các tiến sĩ khoa cử mới.

Theo thông lệ, trong bữa tiệc Ân Vinh, Hoàng đế sẽ cử một đại diện tham gia, cùng với Thượng thư Bộ Lễ và đại diện của Võ Huân.

Trong kỳ thi này, đại diện của Hoàng đế là Vương Yên – anh họ của Hoàng đế.

Còn trong kỳ thi này, đại diện của Hoàng đế là Công tước Trung Thuận, anh em ruột thịt của Hoàng đế.

Bữa tiệc này không phức tạp như lễ trao giải Đỗ Nhất; các tiến sĩ đến đúng giờ rồi theo sự hướng dẫn của các quan chức Bộ Lễ để ngồi vào chỗ.

Những người đỗ ba hạng cao nhất ngồi ở hàng đầu, sau đó là các tiến sĩ đỗ hạng hai, xếp theo thứ tự.

Kiểu bàn tiệc này khác với những bữa tiệc truyền thống có bàn tròn; các chỗ ngồi được sắp xếp khá chật chội vì số lượng người tham dự lên đến 380 người. Việc chuẩn bị nhiều bàn ăn và phục vụ từng người một thực sự rất phiền phức.

Tuy nhiên, điều này cũng thể hiện phẩm giá của triều đình Đại Chu triều; dù quy trình có phức tạp đến đâu, việc này vẫn cần được thực hiện.

May mắn thay, bên trái Phùng Tử Anh là Hầu Tần, còn bên phải là sinh viên đến từ Sơn Đông tên Wang Xiangchun.

Về Hầu Tần thì không cần phải nói gì nữa; còn Wang Xiangchun, dù Phùng Tử Anh không quen biết anh ta, nhưng khi nghe thấy giọng nói đồng hương, cảm giác thân thiện tự nhiên xuất hiện.

Tuy nhiên, Phùng Tử Anh lại cảm thấy Wang Xiangchun có vẻ lạnh lùng với mình, trong khi lại rất nhiệt tình với Hầu Tần. Điều này khiến Phùng Tử Anh cảm thấy khó hiểu.

Nếu nghĩ rằng do mình còn trẻ tuổi và xếp hạng cao hơn, thì Hầu Tần chỉ hơn mình ba tuổi mà thôi; vậy tại sao anh ta lại quan tâm đến Hầu Tần – người đến từ Hà Nam – đến vậy?

Sau khi suy nghĩ kỹ, Phùng Tử Anh nhận ra rằng khi nói về thơ văn, Hầu Tần thực sự rất am hiểu, trong khi bản thân mình lại thiếu kiến thức về lĩnh vực này.

May mắn thay, dù Wang Xiangchun không quá nhiệt tình với mình, nhưng cũng không đến mức lạnh lùng; so với Hầu Tần, điều này khiến Phùng Tử Anh cảm thấy hơi khó chịu.

Vì người kia không coi trọng mình, Phùng Tử Anh cũng không muốn cố gắng làm hài lòng họ; so với Hầu Tần thì mối quan hệ giữa họ thực sự rất đặc biệt, là kết quả của nhiều năm giao lưu.

Hầu Tần cũng là một người khôn ngoan; tự nhiên, hắn cũng nhận ra rằng Wang Xiangchun đang coi thường Phùng Tử Anh, và trong lòng không khỏi cười thầm.

  Phùng Tử Anh này thường xuyên áp đảo bên mình trong mọi việc liên quan đến Thượng Chính Thư viện; ngay cả Dương Văn Nhược cũng khó có thể giành được lợi thế trước hắn. Không ngờ hôm nay, tại buổi yến tiệc này, hắn lại bị một người dân quê cùng xứ này khinh thường… Bề ngoài thì Phùng Tử Anh tỏ vẻ khoan dung, nhưng trong lòng vẫn cảm thấy vui mừng.

  Có lẽ tin tức về việc mình – người không am hiểu về thơ ca nhưng lại được Hoàng đế chọn trực tiếp trong kỳ thi đình và suýt nữa vào top ba – đã lan truyền khắp giới học giả. Chắc chắn có ai đó đang cố tình gây ra điều này; nếu không, chỉ sau hai ngày, mọi chuyện đã trở nên như vậy… Phùng Tử Anh cũng đang tự hỏi ai là người đứng sau âm mưu này.

  Tuy nhiên, có quá nhiều người đáng nghi ngờ… Đơn giản là bởi vì mình quá dễ bị ghét bỏ: mới 15 tuổi, là tiến sĩ trẻ nhất của triều đại Đại Chu, xuất thân từ gia đình quý tộc nhưng lại không am hiểu về thơ ca… Những điểm này đều khiến những tiến sĩ mới thành danh, những người vừa thoát khỏi cảnh nghèo khó, cảm thấy không hài lòng chút nào.

  Hơn nữa, mình còn được Hoàng đế đặc biệt chú ý và suýt nữa vào top ba… Dù vậy, mình vẫn nằm trong top mười của hạng nhì… Làm sao những người đã dành rất nhiều công sức để nghiên cứu thơ văn có thể cảm thấy hài lòng được?

  Nhìn thấy nụ cười kỳ lạ trên khuôn mặt của Hầu Tần, Phùng Tử Anh có thể đoán ra rằng kẻ này chắc chắn đang vui mừng trong lòng.

  Trong hai năm qua, Dương Tự Xương cùng các anh em họ Hou cũng không ít lần tranh luận với phe Thanh Đàn Thư Viện về các vấn đề chính trị và chiến lược… Tất nhiên, họ cũng thường xuyên bị đối phương đánh bại trong những cuộc tranh luận đó.

  Nhưng mỗi khi nói đến thơ ca, Phùng Tử Anh luôn từ chối tham gia, thừa nhận rằng mình không am hiểu lĩnh vực này và không cần phải bàn thêm nữa… Vì vậy, Dương Tự Xương cùng các anh em họ Hou không tìm được cớ gì để gây sự với mình.

  Hôm nay, cuối cùng họ cũng tìm được cơ hội… Và thậm chí chính người khác là người khơi mào cuộc tranh luận này… Như vậy, họ có thể tránh việc làm tổn thương người khác, đồng thời cũng có thể lợi dụng cơ hội này để chế giễu Phùng Tử Anh… À, chính là người dân quê cùng xứ của mình đang khinh thường mình… Vậy thì ai mới là người đáng trách đây?

Bữa yến ân huệ này thực sự khiến người ta cảm thấy rất khó chịu. Vương Tượng Xuân liên tục trò chuyện về thơ ca với Hầu Tần, đôi khi còn đưa ra vài ý kiến bình luận về thơ hay những tác giả lớn của thời Đường, Tống, khiến Phùng Tử Anh ngồi ở giữa càng cảm thấy không thoải mái.

Anh ta muốn đứng dậy rời đi, nhưng đây là bữa yến ân huệ; anh ta không dám quá táo bạo. Nếu không đi, hai người kia, đặc biệt là Vương Tượng Xuân, sẽ càng nói càng hăng hái, còn Hầu Tần thì có lẽ đã cười đến nỗi bụng nứt, nhưng vẫn giả vờ tham gia cuộc trò chuyện một cách hào hứng, khiến Vương Tượng Xuân càng thêm phấn khích.

Phùng Tử Anh trong lòng thầm than: “Nhìn Vương Tượng Xuân kia, rõ ràng là người thiếu hiểu biết về cảm xúc con người và tính cách đơn giản; anh ta hoàn toàn bị Hầu Tần lừa dối mà không hề nhận ra.”

Cuối cùng, khi bữa yến ân huệ gần kết thúc, Phùng Tử Anh nghĩ mình cuối cùng cũng có thể thoát khỏi cuộc thảo luận về văn hóa thơ ca Đại Chu giữa hai người kia… Nhưng anh ta không ngờ rằng sự khinh thường mà mình luôn cố gắng tránh né vẫn ập đến.

“Tử Anh, Nếu Cốc nói rằng em không thích thơ văn, đó có phải là sự thật không?” Vương Tượng Xuân nhìn Phùng Tử Anh một cách nghiêng ngửa, vẫn rất hứng thú khi hỏi, rõ ràng là cuộc thảo luận trước đó với Hầu Tần đã khiến anh ta rất mãn nguyện.

Hầu Tần xuất thân từ một gia đình danh giá, cha anh ta lại là quan chức triều đình; còn Vương Gia cũng thuộc gia đình có uy tín ở Thành mới, Sơn Đông, cha và anh trai của anh ta đều là tiến sĩ… Vì vậy, việc được Hầu Tần tôn trọng khiến anh ta cảm thấy vô cùng tự hào.

Còn Phùng Tử Anh chỉ là người sau Võ Huân; nhờ có chút hiểu biết về chính trị, anh ta đã viết bài văn để lấy lòng hoàng đế và được ngài ưa chuộng trong một thời gian… Vì vậy, anh ta trở nên kiêu ngạo, mặc dù cùng là người Sơn Đông, nhưng Phùng Tử Anh vẫn không thích anh ta chút nào.

“Anh Kỳ Mộc, thực sự thì em không có nhiều tài năng trong lĩnh vực thơ văn; hơn nữa, từ nhỏ em sống ở vùng biên giới, không có thầy giáo nào dạy dỗ, gia đình em cũng không có truyền thống học vấn sâu rộng như gia đình anh… Vì vậy, em thực sự cảm thấy xấu hổ.” Phùng Tử Anh không muốn tranh luận với Vương Tượng Xuân trong dịp như thế này.

Vốn dĩ cả hai đều là người cùng quê, lại hơn mình nhiều tuổi, vì vậy dù sao cũng phải tôn trọng người lớn tuổi hơn, nên lời nói của anh ta cũng rất khiêm tốn và khéo léo.

“Tử Anh, em còn trẻ, chẳng lẽ không biết câu ‘trời thưởng người chăm chỉ’ sao? Chăm chỉ có thể bù đắp cho những thiếu sót. Văn chương chính là nền tảng để chúng ta, những người học giả, tồn tại. Nếu thiếu đi điều này, làm sao sau này có thể giáo dục người dân được?” Vương Tượng Xuân khá hài lòng với sự khiêm tốn của Phùng Tử Anh, nhưng ông vẫn muốn dạy bảo người trẻ hơn một số điều: “Bây giờ em đã đỗ tiến sĩ, nên dành nhiều thời gian hơn cho việc học văn chương. Chính trị quan trọng không kém, nhưng việc xây dựng nền tảng vững chắc mới là điều quan trọng nhất.”

Phùng Tử Anh liếc nhìn anh ta một cái lạnh lùng, kiềm chế cơn giận trong lòng. Đã cho anh ta mặt mũi, anh ta lại thực sự nghĩ mình không thể bị đánh bại sao?

“Anh Kỳ Mộc nói đúng. Sau này, nếu em có thời gian rảnh, chắc chắn sẽ chăm chỉ học hành…” Phùng Tử Anh vẫn gật đầu đồng ý; dù sao thì người đối diện cũng không có ý xấu gì cả.

“Không phải là khi có thời gian rảnh, mà là từ bây giờ phải chăm chỉ học hành ngay…” Vương Tượng Xuân, với tính cách của một người yêu văn chương, cứng đầu nói: “Hãy nghĩ xem, chúng ta, những người học giả, học vấn để để lại danh tiếng. Nếu không thể để lại những bài thơ hay văn xuôi được người đời sau ca ngợi, làm sao có thể xứng đáng với danh hiệu người học giả? Nhìn vào Lý Bạch, Đỗ Phủ, những tác phẩm của họ vẫn được truyền tụng mãi mãi…”

Thực sự không chịu nổi nữa, Phùng Tử Anh không ngờ mình lại gặp phải một người cùng quê cứng đầu đến thế, lại còn là một tiến sĩ xếp hạng cao. Trong buổi yến ân huệ này, việc anh ta cứ liên tục dạy bảo mình như vậy có phù hợp không?

Dù sao mình cũng là người cùng quê với anh ta, và xếp hạng tiến sĩ cũng cao hơn anh ta. Chỉ vì mình không thích văn chương mà anh ta lại không hài lòng với mình, không muốn biến mình thành một nhà thơ vĩ đại, thì tâm trạng muốn dạy người khác của anh ta không thể được thỏa mãn sao?

“Những bài thơ của Lý Bạch và Đỗ Phủ đã được mọi người truyền tụng suốt hàng nghìn năm, giờ đây đã không còn mới mẻ nữa. Mỗi thời đại đều sản sinh ra những tài năng mới, mỗi người đều có thể chiếm lĩnh vị trí hàng đầu trong vài trăm năm. Anh Kỳ Mộc, em nghĩ rằng, trong thời đại thịnh vượng của Đại Chu, chắc chắn cũng có thể xuất hiện những người tài năng có thể sánh ngang với Lý Bạch

Vì vậy, khi Phùng Tử Anh cuối cùng quyết định “phản công”, ít nhất có hơn mười người tại hiện trường đã nghe thấy ông ấy bình luận về bài thơ của Lý Đỗ một cách tự nhiên.

Mọi người đều ngạc nhiên.

Vương Tượng Xuân và Hầu Tần bên cạnh đều sững sờ không nói nên lời. Chẳng phải người ta nói rằng ông ấy không hiểu biết gì về thơ ca sao? Bài thơ này…?

“Tử Anh, bài thơ này là gì vậy?” Hầu Tần là người đầu tiên không nhịn được nữa; thật là kỳ lạ – suốt hai năm qua, ông ta luôn giả vờ không biết gì trước mặt anh em và Văn Nhược, nhưng bây giờ lại làm ra chuyện này tại buổi yến ân huệ này?

“Bài thơ nào vậy?” Phùng Tử Anh ngạc nhiên hỏi. “À, ý anh là cái này à? Hồi nhỏ, khi tôi đi tuần tra cùng cha, tôi tình cờ thấy bài thơ này trên một bức tường thành đổ nát; không biết là ai đã viết nó để thưởng thức cảnh vật ven biên, tôi chỉ đơn giản là ghi nhớ lại thôi…”

Ánh mắt Hầu Tần nhìn Phùng Tử Anh như thể đang nhìn thấy ma vậy; trông ông ta hoàn toàn không tin vào những gì mình vừa nghe. Ngay cả những người ngồi ở hàng trước như Luyện Quốc Sự, Hoàng Tôn Tố và Dương Tự Xương cũng không khỏi quay đầu lại nhìn.

Vương Tượng Xuân tức giận đến mức mặt đỏ bừng, nhưng lại không biết phải phản ứng thế nào; có ai lại vô duyên đến mức này không?

Hầu Tần dường như hiểu rõ tính cách của Phùng Tử Anh hơn; sau một lúc lâu, ông ta mới thở dài, cười nói: “Tử Anh, cách bạn làm này thật là không hay chút nào. Anh Kỷ Mộc cũng chỉ muốn bạn quan tâm nhiều hơn đến thơ văn mà thôi, không có ý gì khác cả…”

“Nhược Cốc, tôi rất biết ơn lòng tốt của anh Kỷ Mộc, nhưng khi anh nói như vậy, có vẻ như tôi vừa làm điều gì xấu xa đó ư?” Phùng Tử Anh cũng không kiêng nể mà đáp trả lại: “Tôi đã làm gì sai cơ chứ?”

Tiếng ồn ào này lập tức thu hút sự chú ý của ba vị khách mời quan trọng ngồi ở phía trên; đây là buổi yến ân huệ mà, ai dám làm ầm ĩ ở đây chứ?

Đôi mắt sắc bén như đại bàng của Vương Cung Thành lập tức hướng về phía đó; còn Võ Huân đại diện cho triều đình và Niu Kế Tông– Tổng đốc kinh thành– thì cũng nhìn về phía này với vẻ thích thú.

Cần sự hỗ trợ từ mọi phía!