Hầu hết các sinh viên đều rời đi một cách mơ hồ và ngây thơ, ngoại trừ Luyện Quốc Sự.

Luyện Quốc Sự được các quan chức của Thành phủ Thuận Thiên tiễn đưa bằng ô lớn, cho đến khi anh ta trở về nhà.

Điều này thể hiện sự xuất chúng của người đạt danh hiệu Trạng Nguyên; ngay từ đầu, anh ta đã tạo ra khoảng cách lớn so với các sinh viên khác, thậm chí là so với người đứng thứ hai và thứ ba trên bảng xếp hạng. Người đạt danh hiệu Trạng Nguyên sẽ được phong chức cấp sáu và nhập vào Hàn Lâm Viện, trong khi người đứng thứ hai và thứ ba chỉ được phong chức cấp bảy và cũng nhập vào Hàn Lâm Viện.

Nhìn thấy Luyện Quốc Sự bình tĩnh rời đi dưới sự hộ tống của các quan chức Thành phủ Thuận Thiên, Phùng Tử Anh và những người khác cũng cảm thấy ghen tị, nhưng họ cũng biết rằng điều này không thể ép buộc được. Việc ai sẽ trở thành Trạng Nguyên, người đứng thứ hai hay thứ ba trong mỗi kỳ thi đều phụ thuộc vào may mắn và liệu họ có phù hợp với ý muốn của các quan lại cao cấp hay không, cũng như ý chí của Hoàng đế. Đối với những sinh viên đã đỗ đạt, điều này hoàn toàn là một niềm vui lớn lao.

Phùng Tử Anh thậm chí còn cảm thấy rằng Phương Dữ Độ, người luôn mỉm cười vui vẻ, dù chỉ đứng trong top ba sinh viên đỗ đạt, cũng giống như những người đạt danh hiệu cao nhất; vẻ vui nhẹ nhàng và ung dung của anh ta thực sự rất đặc biệt.

“Phương thúc, anh dự định thế nào?” Đi cùng với Phương Dữ Độ từ đầu, Phùng Tử Anh mỉm cười hỏi: “Có vẻ như tôi nên trở về nhà thôi?”

“Ừm, anh ấy biết rằng mình không có cơ hội đạt danh hiệu ‘Thư Ký Sinh’, anh ấy tự nhận thức được điều đó. Và sau khi tham gia lễ tiệc tôn vinh và viếng thăm đền thờ của thầy cô, anh ấy dự định xin nghỉ phép để trở về nhà.” Phương Dữ Độ nói với tinh thần phấn khích, không hề bị ảnh hưởng bởi việc mình đứng trong top ba sinh viên đỗ đạt, “Bố mẹ tôi cũng mong anh ấy sớm trở về nhà để kết hôn… Họ cũng hy vọng gia đình Phương sẽ sớm có con.”

“Chắc cha vợ tôi cũng không ngờ rằng tôi sẽ đỗ đạt thành sinh viên đỗ đạt chứ? Có lẽ ông ấy thực sự đã may mắn khi tìm được một người có học thức như tôi… Chắc mọi người trong làng đều khen ngợi ông ấy vì có con mắt tinh tường trong việc nhận ra tài năng.” Phùng Tử Anh biết rất rõ tình hình gia đình của Phương Dữ Độ; trong suốt nửa năm qua, hai người ngày càng trở nên thân thiết hơn.

“Ha ha, cha vợ tôi cũng xuất thân từ một gia đình có người đỗ cử nhân… Ông ấy đã tham gia nhiều kỳ thi hương nhưng không đỗ được, luôn cảm thấy rất tiếc… Trước khi tôi kết hôn với

Rất nhiều đất canh tác tốt cùng với một ngôi nhà ở thị trấn, thậm chí họ còn mong muốn được thêm ba căn hàng nữa… Ha ha, có lẽ điều này đã quá tốt so với những gì họ kỳ vọng rồi phải không?

Phương Dữ Độ không hề cảm thấy bất mãn; vào lúc này, tâm trạng của anh ấy tốt hơn bao giờ hết, và vẫn mỉm cười.

「Dương Anh ơi, anh ấy biết rằng tôi không hoàn toàn đồng ý với việc kết hôn này, nhưng tôi xin hãy tin rằng anh ấy khác tôi. Bố mẹ tôi rất muốn ở lại quê hương, vì vậy cần phải có người chăm sóc họ. Còn về phía gia đình chồng tôi… Thành thật mà nói, anh ấy đã ngưỡng mộ tôi từ lâu rồi, chỉ là trước đây chưa dám mơ tưởng đến điều đó… Vì vậy, bây giờ anh ấy rất hài lòng…”

「Thôi đi, thôi đi, Chú Phương ơi, anh ấy biết mà… Tôi đã nói đi nói lại điều này hàng trăm lần rồi.“ Phùng Tử Anh vội vàng nói, „Có lẽ mọi người đều muốn xin nghỉ phép về nhà… Nếu tôi không tham gia kỳ thi chọn sinh viên xuất sắc, cũng không sao cả… Tôi có thể xin nghỉ vài tháng nữa… Liệu gia đình tôi có thể chuyển đến kinh thành không?“

Những sinh viên xuất sắc và các tiến sĩ đều phải thực hiện nhiệm vụ quan sát chính sách trong hai năm, nhưng sau đó việc được bổ nhiệm công chức sẽ tùy thuộc vào tình hình cụ thể… Cũng có người được điều động đến các vùng khác để giữ chức vụ, nhưng do chế độ tránh né, người như Phương Dữ Độ sẽ không thể quay trở về Nam Trực Lệ để giữ chức vụ nữa.

Phương Dữ Độ do dự một lúc, rồi lắc đầu: „Ehm, có lẽ không… Vợ tôi muốn chăm sóc bố mẹ ở nhà, và gia đình chồng tôi cũng nói rằng, nếu thuận tiện, họ sẽ cưới thêm một hoặc hai người vợ lẻ để theo chồng tôi đến kinh thành chăm sóc anh ấy.“

Phùng Tử Anh không khỏi ngạc nhiên: Khi nào mà Phương Dữ lại thay đổi đến thế này? Trước đây, anh ta thậm chí không dám nghĩ đến chuyện cưới thêm vợ lẻ… Nhưng bây giờ, anh ta lại nói ra điều đó một cách thoải mái… Thật sự là đã khác hẳn rồi…

Phùng Tử Anh cũng biết rằng đó là tình hình bình thường nhất trong thời đại đó… Không chỉ các tiến sĩ, ngay cả khi tôi trở thành một người đỗ cử nhân, liệu có ai trong số họ không có vài người vợ lẻ không?

Trước đây, Phùng Tử Anh không hiểu rõ lắm về điều này… Nhưng sau này, anh mới biết rằng những người như Lão Tây Viên… Ngoại trừ Hứa Hiệp – người vì tính cách phong lưu và yêu thích thơ văn nên chờ đến khi trở thành tiến sĩ mới cưới vợ – thì những người khác đều đã có từ năm sáu người vợ l

Phương Dữ Độ Nhà không giàu có nên chưa bao giờ kết hôn, nhưng ngay khi đỗ cử nhân, các gia tộc quyền quý ở quê nhà đã đến đề nghị kết hôn với anh ta – điều này hoàn toàn là thông lệ. Bây giờ, khi Phương Dữ Độ lại đỗ tiến sĩ, tình hình càng trở nên thuận lợi hơn nữa.

   Ngay cả Hứa Kỳ Huân – người lớn hơn anh ta một tuổi – cũng đã được đính hôn từ sớm và chỉ chờ đỗ cử nhân để kết hôn. Theo lời Hứa Kỳ Huân, sau kỳ thi này, nếu không đỗ, gia đình cũng sẽ thúc giục anh ta kết hôn để duy trì dòng dõi.

   Thực tế, sau khi đỗ cử nhân hay tiến sĩ, mọi người đều phải đối mặt với những thay đổi lớn trong cuộc sống. Đặc biệt là sau khi đỗ tiến sĩ, họ sẽ phải tham gia công việc quản lý trong hai năm trước khi được bổ nhiệm chức vụ.

   Những người ở kinh thành có thể trực tiếp vào Hàn Lâm, trong khi những tiến sĩ không phải là “thư ký của hoàng gia” thì có thể vào các bộ máy như Lục bộ, Đô sát viện, Đại Lý Sở, Tông chính sự, Ngũ quân đô đốc phủ cùng các cơ quan khác để giữ chức vụ quan lại tại kinh thành. Tuy nhiên, một số ít tiến sĩ sẽ được điều đến các địa phương khác để giữ chức vụ, và điều này phụ thuộc vào việc hai năm sau có bao nhiêu vị trí trống tại trung ương hay địa phương, cũng như thành tích cá nhân của họ.

   Sau khi lễ trao danh hiệu tiến sĩ kết thúc, bảng danh sách các người đỗ cử nhân đã nhanh chóng được treo bên ngoài cửa phía trái của thành Chang’an.

   Lần này, số người đến xem bảng danh sách không đông như những lần trước, nhưng tầng lớp của những người đến xem đã khác hẳn; nhiều người là những người hầu trong các gia đình có con em đỗ cử nhân, và cũng có không ít người con em của các gia tộc quyền quý tự mình đến xem bảng danh sách.

   Phùng Tử Anh và những người bạn thân thiết của anh ta đều biết ngay vị trí của mình trên bảng danh sách, nên không cần phải đi xem nữa; còn những người khác thì mới có thể thông qua bảng danh sách đó để biết ai đỗ hạng nhất, hạng hai, hạng ba… thuộc về gia đình nào.

   Những tin vui liên tiếp khiến Phùng gia gần như không kịp ứng phó.

   Đối với những người hầu trong nhà, đây chắc chắn là khoảng thời gian hạnh phúc nhất; bà chủ nhà luôn mỉm cười vui vẻ, và ngay cả khi có sai lầm gì, bà cũng không quá để tâm. Điều khiến họ vui mừng hơn nữa là những phần thưởng liên tục được ban tặng.

   Khi cậu chủ đỗ tiến sĩ, đã có một đợt thưởng lớn; bây giờ, khi những người đi xem bảng danh sách trở về và báo rằng cậu chủ đỗ hạng hai, cấp độ hai, vị trí thứ chín, đó mới thực sự là thành tích xuất sắc. Đối với những người hầu, họ

Điều đó có nghĩa là không chỉ cậu chủ có khả năng đạt được danh hiệu Thư sinh Shujishi, mà cơ hội ông ấy ở lại kinh thành để giữ chức vụ quan lại sau hai năm thực hiện nhiệm vụ quan sát chính trị cũng tăng lên rất nhiều.

Lần đó, Phùng Tử Anh đã quyết định chia tay các bạn học và trở về nhà. Mọi việc đã được quyết định, chỉ còn lại cuộc tuyển chọn Thư sinh Shujishi ba tháng sau thôi.

Nhưng Phùng Tử Anh không quá lo ngại về điều đó. Cuộc tuyển chọn này do Bộ Lễ và Bộ Hành chính chủ trì, với sự giám sát của Viện Công thẩm. Nếu đến lúc đó mà tất cả mọi người đều cố tình tránh xa mình, thì mới thực sự là một vấn đề lớn.

Sau khi trở về nhà, không thể tránh khỏi những lời chúc mừng từ các người hầu và thiếp. Tất nhiên, cũng không thể tránh khỏi ánh mắt đầy ghen tị của những người hầu như Minh Huan, Minh Châu… Bây giờ họ không được phép vào phòng cậu chủ, nên ước mơ của những người đó càng trở nên xa vời hơn. Những ánh mắt đó khiến Phùng Tử Anh lo lắng liệu Vân Thường có trở nên buồn bã hơn trong gia đình hay không.

“Có gì phải quá đáng như vậy chứ? Dù chị Minh Huan và những người khác không quá thích em, nhưng bây giờ em đã là người ở trong phòng cậu chủ rồi, họ cũng sẽ không làm khó em đâu. Hơn nữa, dù bây giờ không được phép vào phòng cậu chủ, nhưng nếu sau một tháng nữa cậu chủ muốn gặp em trở lại, thì em vẫn có rất nhiều cơ hội mà!” Vân Thường nói, khuôn mặt đỏ hồng, đứng trước mặt Phùng Tử Anh, chiếc khăn lau mồ hôi quấn quanh đùi cô ấy, cơ thể cũng không ngừng nhúc nhích.

Kể từ đêm đó, tình cảm giữa hai người càng trở nên thân mật hơn, nhưng Vân Thường lại càng sợ hãi khi ở bên cạnh cậu chủ. Cô ấy lo lắng rằng nếu cậu chủ không kiểm soát được bản thân và có những hành động vượt quá giới hạn, thì mình sẽ phải gánh chịu hậu quả nghiêm trọng.

Bây giờ, Phùng Tử Anh cũng có thể hiểu được tâm trạng của Phương Dữ Độ rồi. Khi trở về quê nhà, trong suốt hàng tháng liền, có vợ yêu và các thiếp đẹp xung quanh, được những cô hầu xinh đẹp phục vụ âu yếm bên tai, thật khó để không nảy sinh những suy nghĩ không lành. Nhưng nếu bỗng nhiên phải trở lại kinh thành, sống một mình trong cảnh cô đơn và khổ cực, thì thật sự rất khó chịu.

Bản thân mình cũng giống như cô gái Vân Thường kia – đang ở độ tuổi tràn đầy sức sống, rất dễ bị cám dỗ. So với Phương Dữ Độ – người chưa từng trải qua những thử thách như vậy – thì việc kiềm chế bản thân quả thực rất khó khăn.

“Đừng, anh ấy chắc chắn không hề quan tâm đến Minh Huyền, Mãnh Châu hay những người khác đâu.” Phùng Tử Anh vội vàng ngăn cản: “Vân Thường Anh đừng ngốc nghếch mà tiết lộ bất cứ điều gì; nếu để họ nảy sinh ý đồ thì sau này sẽ rất phiền phức đấy.”

Vân Thường do dự một lúc: “Nhưng liệu có thể đợi đến khi gia đình chúng ta mua được những cô gái trẻ từ Đại Đồng, Dương Châu về không? Chắc phải mất ít nhất nửa năm mới xong việc đó, và những cô gái ấy cũng cần được huấn luyện trong vài năm trước khi có thể sử dụng được… Vậy hai năm tới của thiếu gia sẽ ra sao đây? Bà cả đã nói rõ về chuyện này rồi; thực sự không thể trì hoãn được nữa.”

“Ừm, hãy chờ thêm một thời gian nữa đi; chuyện này cũng không quá gấp rút đâu.” Phùng Tử Anh vỗ vỗ chân: “Hơn nữa, cuộc thi tuyển chọn các sinh viên xuất sắc mới chỉ diễn ra vào tháng Sáu thôi; chúng ta có thể đợi đến sau đó mới quyết định.”

Còn về Phùng Phủ thì đang vui vẻ tận hưởng niềm vui sau buổi lễ công bố kết quả thi… Những tin tức về sự kiện này dần dần lan truyền khắp khu vực Kinh Thành.

Những người đỗ cử nhân mới này đồng nghĩa với việc lớp người tài năng mới sẽ bắt đầu gia nhập triều đình Đại Chu triều để tham gia quá trình học tập và rèn luyện… Sự xuất hiện của những người mới này sẽ mang lại điều gì cho triều đình Đại Chu triều – nơi đã im lặng quá lâu?

Vào thời điểm đó, kết quả của kỳ thi khoa cử mùa xuân năm thứ năm triều đại Yonglong gần như đã được quyết định… Những tranh cãi xung quanh việc tổ chức kỳ thi, sự bất đồng giữa Hoàng đế và các giám khảo trong Điện Phụng Thiên, tất cả những chi tiết đó đều sẽ được những người có ý đồ suy ngẫm kỹ lưỡng… Và từ đó, sẽ xuất hiện vô số giả thuyết khác nhau, những thông tin đó sẽ từ từ lan truyền xa hơn nữa… Chẳng hạn, đến tai Hoàng đế, hay đến Cung vương phủ Nghĩa Trung…