Bên trong Điện Phụng Thiên, Hoàng đế Vĩnh Long Đế ngồi trên ngai vàng, nhìn xuống phía dưới, nói: “Thần Sâm, các quan, việc xem xét các bài thi đã hoàn tất chưa?”

“Báo cáo Hoàng thượng, cuộc kiểm tra bài thi vào mùa xuân năm thứ năm triều đại Vĩnh Long đã kết thúc, kết quả sơ bộ cũng đã được đưa ra; xin Hoàng thượng quyết định.” Thẩm Nhất Quán bước lên, cúi chào.

“Ừm, mang lên đây đi. Ta cũng rất muốn xem học trò năm nay có xuất sắc đến mức nào.” Nụ cười hiện trên khóe miệng Hoàng đế Vĩnh Long Đế, ánh mắt ông lần lượt dừng lại trên khuôn mặt của các quan chuyên xem xét bài thi, “Hy vọng không làm ta thất vọng quá nhiều.”

Trong lòng Thẩm Nhất Quán bỗng thấy lo lắng; chưa kịp xem xét các bài thi, liệu có phải họ đã đoán trước được rằng kết quả này sẽ không đáp ứng mong đợi của Hoàng thượng?

Ngay lập tức, các thị vệ đã mang đến mười hai cuốn bài thi đã được chuẩn bị sẵn. Hoàng đế Vĩnh Long Đế bắt đầu đọc chúng một cách nhanh chóng.

Các quan chuyên xem xét bài thi trong điện đều nhìn nhau, nhận ra ý nghĩa ẩn sau lời nói của Hoàng thượng nhưng không biết đó là gì.

Hoàng đế Vĩnh Long Đế trước tiên đọc ba cuốn bài thi ở phía trước; đó là ba cuốn được Bộ Cơ mật đề xuất, và thông thường, ba người giành danh hiệu cao nhất chính là những người trong số này.

Kể từ năm Nguyên Hưng thứ ba mươi hai trở đi, quy tắc này không hề thay đổi, kể cả trong kỳ thi vào mùa xuân năm thứ hai triều đại Vĩnh Long.

Tuy nhiên, trước năm Nguyên Hưng thứ ba mươi hai, cũng có những trường hợp các Hoàng đế đã thay đổi thứ hạng hoặc yêu cầu xem xét thêm nhiều bài thi hơn để chọn ra ba người giành danh hiệu cao nhất.

Nói chung, mọi quyết định đều do Hoàng đế đưa ra, nhưng nhìn chung thì sự thay đổi không lớn lắm; không thể có trường hợp tất cả những người được Bộ Cơ mật đề xuất đều không được chọn, bởi nếu vậy thì các vị đại thần đó thực sự chỉ còn cách quỳ gối xin Hoàng thượng tha thứ mà thôi.

Sau khi đọc qua ba cuốn bài thi đầu tiên, Hoàng đế Vĩnh Long Đế thấy rằng tất cả đều là những tác phẩm xuất sắc, và trong đó cũng có nhiều ý tưởng mới mẻ. Dù sao thì đây cũng là những người xuất sắc nhất được tuyển chọn từ hàng ngàn học sinh giỏi nhất của Đại Tây Chu, nếu không có tài năng thực sự, họ chắc chắn không thể được đưa đến trước mặt Hoàng thượng.

Ông gật đầu nhẹ, nhưng trong lòng vẫn cảm thấy không yên tâm lắm, sau đó tiếp tục đọc chín cuốn bài thi còn lại – đó là những cuốn dự phòng. Trong số đó cũng có những tác phẩm đáng chú ý, nhưng nhìn chung thì không b

Sau khi đọc hết mười hai quyển, Hoàng đế Yong Long Đế vẫn cảm thấy chưa thỏa mãn và nói: “Thần Sheng, hãy mang thêm mười hai quyển nữa để ta xem.”

Thẩm Nhất Quán hơi ngạc nhiên, tình huống này khá hiếm gặp, nhưng ông đã sẵn sàng trước, liền cúi chào và ra lệnh cho người bên cạnh mang những quyển đã chuẩn bị sẵn lên.

Hoàng đế Yong Long Đế đọc những quyển này nhanh hơn rất nhiều, nhưng nội dung lại gần giống nhau, không bằng mười hai quyển đầu tiên, điều này khiến ông hơi thất vọng.

Những quyển này đều được niêm phong kín, ngay cả hoàng đế cũng không thể mở ra đọc. Sau một chút do dự, Hoàng đế Yong Long Đế nói: “Hôm nay ta còn khá minh mẫn, hãy mang thêm mười hai quyển nữa lên.”

Thẩm Nhất Quán trong lòng bỗng thấy lo lắng; có lẽ hoàng đế không hài lòng với việc đánh giá các bài thi này.

Việc đọc hết ba mươi sáu quyển cũng không phải là chuyện chưa từng có, nhưng có lẽ chỉ có Hoàng đế Thái Tổ Đại Minh – người từng rất chăm chỉ – mới từng đọc hết bảy mươi hai quyển vào thời kỳ đầu thành lập đất nước, vì mục đích tuyển chọn nhân tài cho đất nước.

Kể từ thời Hoàng đế Thái Tổ, số lượng hoàng đế đọc hết hai mươi bốn quyển cũng rất ít, còn Hoàng đế Yong Nguyên Hy Đế thì chưa bao giờ đọc hết mười hai quyển.

Hít một hơi thật sâu, nhận thấy hoàng đế muốn đọc thêm mười hai quyển nữa, Thẩm Nhất Quán cũng chỉ có thể ra lệnh cho người bên cạnh ngay lập tức mang những quyển đó lên.

Lần này, tình hình hơi khác biệt; khi đọc những quyển sau, Hoàng đế Yong Long Đế rõ ràng chậm lại tốc độ đọc, thậm chí còn đọc đi đọc lại hai quyển liên tiếp, cuối cùng mới gấp sách lại và suy ngẫm.

Các quan lại trong cung đều nhìn nhau ngạc nhiên, không hiểu ý định của hoàng đế, nhưng cũng không dám làm phiền, đành phải kiên nhẫn chờ đợi quyết định của ngài.

“Ừm, Thần Sheng, nếu ta cho rằng quyển này xứng đáng nằm trong top ba, ông nghĩ sao?” Hoàng đế Yong Long Đế giơ quyển sách lên và nói với nụ cười: “Theo đánh giá của các quan, quyển này xếp thứ ba mươi ba, nhưng ta thấy ngoại trừ phần văn phong hơi kém một chút, nội dung bên trong thực sự rất sâu sắc và đáng suy ngẫm… Không hiểu tại sao các quan lại lại keo kiệt đến mức không cho nó vào top mười hai?”

Ánh mắt lạnh lẽo lướt qua khuôn mặt của các đại thần, nhưng Thẩm Nhất Quán vẫn giữ vẻ bình tĩnh và trả lời một cách điềm đạm: “Bệ hạ, chúng thần cần xem xét kỹ lưỡng từng phần văn bản để đưa ra quyết định. Điều này cũng là cách để minh oan cho tất cả những người học giả trên khắp thiên hạ, nhằm chọn ra những bài thi khiến hàng triệu người học giả phải công nhận.”

Lúc này, Thẩm Nhất Quán trở nên kiên quyết hơn bao giờ hết. Anh ta muốn bảo vệ danh dự và quyền lợi của mình với tư cách là Thủ tướng và người đứng đầu giới quan lại văn võ! Trong suốt hai ba năm qua, anh ta đã quen với việc giấu mình và không gây sự chú ý, nhưng bây giờ, khi biết rằng mình không còn lối thoát, anh ta quyết định rằng sau kỳ thi này, mình sẽ từ chức. Và hoàng đế hiện tại cũng có ý định tương tự; vậy thì tại sao anh ta còn phải tiếp tục ở lại nữa? Nghĩ đến đây, Thẩm Nhất Quán cảm thấy nhẹ nhõm hơn, đôi mắt đã mờ đục trước đây bỗng sáng lên rực rỡ. Anh ta cúi đầu chào và nhìn thẳng về phía trước.

Những người đại thần khác, bị sự kiên quyết của Thẩm Nhất Quán làm cho khó chịu, không ngờ rằng vị Thủ tướng vốn luôn né tránh tranh cãi này lại bỗng trở nên hoàn toàn khác biệt. Sau một khoảnh lặng ngắn, họ hít một hơi thật sâu và gật đầu: “Ý kiến của Thượng thư Shen cũng rất hợp lý. Có vẻ như bệ hạ đã quá vội vàng trong quyết định của mình… Thôi thì, theo ý kiến của các quan, ba bài thi này sẽ được xếp vào top mười hai, ổn thôi!”

Nói xong, hoàng đế Long Đế lấy bút son đỏ và ghi tên ba bài thi đó xuống, sau đó buông bút xuống và nói: “Bệ hạ mệt rồi. Nếu không có việc gì khác, mọi người có thể lui xuống được rồi.” Chưa kịp cho các đại thần kia phản ứng, hoàng đế đã rời khỏi ngai vàng và đi thẳng ra ngoài, các thị vệ vội vàng theo sau.

Thẩm Nhất Quán vẫn giữ vẻ bình tĩnh như mọi khi và nói: “Xin chúc bệ hạ một ngày tốt lành!” Khi bóng dáng hoàng đế khuất xa, Thẩm Nhất Quán mới mỉm cười và nói: “Thôi thì, vụ việc liên quan đến kỳ thi này coi như đã kết thúc. Hôm nay mọi người vẫn cần tiếp tục làm việc vất vả tại Bộ Lễ, và ngày mai sẽ phải đến Điện Hoa Gai để in danh sách và đóng dấu. Sau đó thì mọi người mới có thể nghỉ ngơi được.” Dù rằng Ye Xianggao, Fang Congzhe, Trương Cảnh Thu, Kỳ Vĩnh Thái, Kiều Ứng Giá và những người khác vẫn còn nhiều bất mãn với Thẩm Nhất Quán, nhưng lúc này họ cũng không thể không cúi đầu tôn trọng và ủng hộ anh ta. Chỉ

Nếu như trước đây Hoàng đế không dám cứng rắn đối đầu với những hành động của Thẩm Nhất Quán, thì uy tín của Nội các sẽ bị phá hủy hoàn toàn. Tôi có thể từ chối giữ chức vụ Thủ tướng, nhưng quyền lực và trách nhiệm của Thủ tướng cùng Nội các thì không thể bị xâm phạm! Đó chính là trách nhiệm của người đứng đầu các quan lại văn võ.

Nếu không thể làm được điều này, thì không xứng đáng giữ chức vụ Thủ tướng!

Hành động của Thẩm Nhất Quán hôm nay thực chất cũng chính là một tấm gương chuẩn mực cho những đồng nghiệp của mình – những người trong tương lai có thể giữ chức vụ Thủ tướng. Những người học vấn, những quan lại văn võ, phải sống theo như vậy mới đúng!

**********

Khi nhóm người Phùng Tử Anh một lần nữa được dẫn ra ngoài Đại điện Phụng Thiên để chờ đợi, họ biết rằng khoảnh khắc quyết định số phận của mình đã đến.

Tất cả mọi người đều nín thở, lắng nghe tiếng gọi tên của viên chức phụ trách việc công bố kết quả.

Khi viên chức đặt danh sách lên con đường hoàng gia, tất cả các sinh viên thi đỗ đều quỳ xuống.

Mọi người đều nín thở, chờ đợi khoảnh khắc cuối cùng.

“Năm Nguyên Long thứ năm, tháng ba, ngày mười lăm, kỳ thi đầu vào triều đình; người đạt thành tích cao nhất sẽ được phong là Tiến sĩ, người đạt thành tích thứ hai sẽ được phong là Sinh viên Tiến sĩ, người đạt thành tích thứ ba cũng sẽ được phong là Sinh viên Tiến sĩ.”

Giọng nói của viên chức vang lên rõ ràng, và toàn bộ con đường hoàng gia chìm trong sự yên tĩnh; chỉ có tiếng nói của ông ta vang vọng trong không gian trống trải của quảng trường.

“Người đạt thành tích cao nhất trong nhóm Tiến sĩ là Luyện Quốc Sự, đến từ thành phố Vĩnh Thành, tỉnh Hà Nam!”

Luyện Quốc Sự cảm thấy lòng mình dâng trào, đến nỗi mắt cũng ướt đẫm không thể nhìn rõ xung quanh; anh chỉ có thể kiềm chế nổi niềm vui, sự hào hứng và xúc động trong lòng, rồi run rẩy bước ra phía trước. Trước đó, đã có người hướng dẫn họ về các nghi thức liên quan; họ biết rằng sau khi được công bố tên, họ cần quỳ xuống và cảm ơn ân huệ của trời.

Nhóm sinh viên Phùng Tử Anh đều không nhịn được mà thầm reo hò mừng cho Luyện Quốc Sự – anh không chỉ là người đạt thành tích cao nhất mà còn là người giành được cả hai danh hiệu lớn nhất trong kỳ thi này!

Điều này đủ để Luyện Quốc Sự được ghi nhớ mãi trong lịch sử kỳ thi cử của Đại Chu.

“Người đạt thành tích thứ hai trong nhóm Tiến sĩ là Hoàng Tôn Tố, đến từ thành phố Dư Dương, tỉnh Chiết Giang!”

……

“Người đạt thành tích thứ ba trong nhóm Tiến sĩ là Dương Tự Xương, đến từ huyện Vạn Bình, thành phố Thuận Thiên!”

Trong góc mắt, Phùng Tử Anh thấy Dương Văn Nhược cũng run rẩy bước ra phía trước; r

……

“Người đứng đầu hạng Nhì Giáp là công sĩ Đồng An, tỉnh Phúc Kiến – Hứa Hiệp!”

Không ngờ Hứa Hiệp lại đạt được thành tích cao như vậy; điều này thực sự khiến Phùng Tử Anh cảm thấy bất ngờ. Vì vậy, anh ta không cần phải ra ngoài để cúi đầu tạ ơn nữa, mà chỉ cần quỳ tại chỗ là đủ.

“Người đứng thứ hai hạng Nhì Giáp là công sĩ Vương Tiêu Niên, từ phủ Nghiêm Châu, tỉnh Chiết Giang!”

Phùng Tử Anh không biết người này; có lẽ anh ta đến từ một trường học ở khu vực Giang Nam. Cũng giống như người đứng thứ nhì trong danh sách, Hoàng Tôn Tố.

……

“Người đứng thứ tám hạng Nhì Giáp là công sĩ Hầu Tần, từ huyện Uyển Bình, tỉnh Thùy Nam!”

Không ngờ Hầu Tần cũng đạt được thành tích cao như vậy; thật xứng đáng là một trong những người xuất sắc nhất của nhóm Thượng Chính Thư viện.

“Người đứng thứ chín hạng Nhì Giáp là công sĩ Phùng Keng, từ huyện Uyển Bình, tỉnh Thùy Nam!”

Trong đầu Phùng Tử Anh, dòng máu nóng bỏng trào dâng… Đúng rồi, chính mình! Tên và quê hương đều giống hệt nhau, làm sao có thể nhầm lẫn được?

Nhưng đứng thứ chín trong hạng Nhì Giáp ư? Có phải quá cao so với dự đoán không? Những suy nghĩ và câu hỏi liên tiếp ùa về trong đầu Phùng Tử Anh, nhưng lúc này, anh ta chỉ có thể cúi đầu tạ ơn một cách máy móc.

Sau đó là khoảng thời gian chờ đợi dài để nghe tên các người khác được công bố. Khi tên mình đã được đọc lên, vẫn còn phải chờ đợi đến khi tên tất cả mọi người đều được đọc hết.

Đối với những người khác, Phùng Tử Anh không mấy quan tâm; nhưng đối với những bạn học quen thuộc, anh ta chắc chắn sẽ theo dõi sát sao. Kìm nén những suy nghĩ hỗn loạn trong lòng, Phùng Tử Anh lặng lẽ lắng nghe các tên người khác được công bố.

Không có gì bất ngờ: Song Tống Yên và La Thượng Trung đều nằm trong hạng Nhì Giáp, lần lượt đứng thứ ba mươi tám và năm mươi lăm; Phương Chấn Nhụ đứng thứ một trăm chín trong hạng Nhì Giáp.

Phạm Cảnh Văn chắc chắn là người khiến mọi người ngạc nhiên nhất, khi đứng thứ chín mươi bảy trong hạng Nhì Giáp; còn Hạ Phùng Thánh cũng đạt được thành tích tốt, đứng thứ một trăm mười tám.

Các bạn học khác thì đều nằm trong hạng Ba Giáp; ví dụ như Trịnh Sùng Kiện đứng thứ hai trăm sáu mươi tám, Phương Dữ Độ đứng thứ ba trăm ba mươi lăm… Tất cả đều có sự tiến bộ lớn so với kết quả kỳ thi trước đó.

Quá trình công bố danh sách này kéo dài cho đến khi người cuối cùng cúi đầu tạ ơn xong.

Quan viên của Hồng Lư Tự bước vào cung điện và cúi đầu nói: “Trời ban ân