“Thần Cố Bính Kiền xin kính báo Hoàng thượng.”

“Đứng dậy đi.” Vua Yong Long Đế nhẹ nhàng ném cây bút màu đỏ xuống hộp bút, vỗ tay và nói: “Ngồi đi.”

“Thần cảm ơn Hoàng thượng.” Cố Bính Kiền ngồi xuống với vẻ lo lắng.

“Phải chăng các quan Shen, Ye và Fang đều không hài lòng với việc Hoàng thượng quá độc đoán trong việc ra đề?” Vua Yong Long Đế nói một cách thoải mái.

“Mọi người đều nói rằng những đề này của Hoàng thượng quá khó và sâu sắc… Ừm, Hoàng thượng hiểu điều đó, nhưng Hoàng thượng cũng không yêu cầu cao đến thế đâu. Hoàng thượng không mong các học giả khoa học phải trả lời những câu hỏi phức tạp như những người ở Bộ Quân sự hay Ngũ quân đô đốc phủ… Nhưng Hoàng thượng muốn xem liệu có ai trong số họ có những ý tưởng đặc biệt không… Không thể nào tất cả đều chỉ làm theo những gì đã có sẵn được; nếu vậy, tại sao Hoàng thượng lại phải tốn công sức như vậy chứ?”

“Hoàng thượng đã suy nghĩ rất kỹ; chắc chắn tất cả các quan trong triều đình đều sẽ hiểu lòng Hoàng thượng.” Cố Bính Kiền vội vàng nói.

“Quan Gu, trong cuốn ‘Lý Thị Xuân Thu’ có một câu mà Hoàng thượng rất đồng ý: ‘Dòng nước chảy mãi không hỏng, ổ khóa luôn được tra xét thường xuyên thì không bị mối ăn mòn’. Triều đình này cũng vậy… Nếu tất cả các quan đều chỉ biết vâng lời một cách mù quáng, ngày hôm qua như vậy, hôm nay cũng như vậy, ngày mai vẫn tiếp tục như vậy… khi được hỏi về công việc triều đình, họ chỉ biết nói về những chuyện đã xảy ra từ nhiều năm trước… Chúng ta cũng nên làm như vậy… Nhưng bây giờ là thời đại Yonglong rồi; không còn là thời đại Guangyuan hay Thiênbình nữa… Tiền bối Lâm Xuyên đã từng nói: ‘Những thay đổi của thiên nhiên không đáng sợ, lời nói của mọi người không cần phải quá để tâm, những gì tổ tiên đã làm cũng không cần phải bắt chước.’ Hoàng thượng cho rằng những lời này tùy thuộc vào hoàn cảnh mà đánh giá… Liệu chúng có đúng đắn và phù hợp không… cũng cần phải xem xét theo từng thời điểm…”

Cố Bính Kiền cảm thấy mồ hôi túa ra từ lưng mình… Những lời nói hôm nay của Hoàng thượng dường như rất sâu sắc và có tính chất đặc biệt… Ông mơ hồ cảm nhận được rằng những lời đó có liên quan đến mình… Nhưng tại sao lại chọn mình để nói ra những điều này nhỉ?

Xét về mức độ thân cận, mình không bằng Trương Cảnh Thu; xét về uy tín, mình không bằng Kỳ Vĩnh Thái; xét về khả năng ứng biến, mình cũng không bằng Kiều Ứng Giá… Cố Bính Kiền vẫn biết rõ bản thân mình… Dù mình có viết văn rất giỏi

Cố Bính Kiền không tin rằng sự tin tưởng của Hoàng đế lại rẻ tiền đến thế; có rất nhiều người muốn phục vụ Hoàng đế, nhưng mình vẫn chưa đủ may mắn để được chọn.

  Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Cố Bính Kiền nhận ra rằng trong số các quan lại này, mình cũng không hề kém cạnh ai về mặt nào cả; điểm duy nhất mình có lợi thế chính là sự tuân lệnh.

  Tuân lệnh có gì sai sao? Lời phán quyết của Hoàng đế chính là sắc lệnh thiêng liêng; dù có ý kiến khác biệt, cũng phải nuốt trôi nó xuống.

  Nhận thấy Cố Bính Kiền đang suy tư sâu sắc, ánh mắt của Yong Long Đế cũng trở nên sắc bén hơn; khuôn mặt ông ta dường như đã giảm bớt vẻ mệt mỏi do thiếu ngủ. “Quan Gu, những khó khăn mà triều đình đang đối mặt là điều mà tất cả mọi người đều nhìn thấy rõ. Chúng ta cần phải đoàn kết lại với nhau để vượt qua những thử thách này… Cuộc thi tuyển chọn tài năng này, ta thực sự hy vọng sẽ tìm ra những quan lại có thể cùng ta bàn luận và giải quyết những vấn đề khó khăn, chứ không phải những kẻ chỉ biết tuân theo cổ hủ, không biết cách ứng phó trước những tình huống khó khăn!”

  Cố Bính Kiền bỗng cảm thấy tim mình rung động; anh ta ngẩng đầu lên nhìn vào ánh mắt sắc bén của Yong Long Đế và đứng dậy cúi đầu: “Thần xin cam kết sẽ không phụ lòng Hoàng đế, sẽ cố gắng hết sức cho đến khi cuối cùng.”

  “Ừm, ta biết Quan Gu rất trung thành. Nhưng tình hình triều đình ngày càng khó khăn; quan Gu cùng với các quan lại khác cần phải đoàn kết lại với nhau để vượt qua giai đoạn này…”

  Khi rời khỏi cung điện, Cố Bính Kiền vẫn còn tiếp tục suy ngẫm về những lời nói của Hoàng đế.

  Cuộc thi đọc bài thi này chắc chắn sẽ lại gây ra nhiều tranh cãi… Nhưng lúc này, Cố Bính Kiền không còn cảm thấy lo lắng như lúc tham gia kỳ thi trước nữa; anh ta cảm thấy rất tự tin.

  Chắc chắn không chỉ mình anh ta mới có suy nghĩ này; nếu không, Hoàng đế sẽ không yêu cầu anh ta cùng với các quan lại khác đoàn kết lại với nhau.

  Vậy những quan lại khác đó là ai nhỉ? Chắc chắn không phải là những người trong Nội các, cũng không phải là Tiêu Đại Hằng, Trịnh Kế Châu hay những người khác đó chứ?

  Nghĩ vậy, Cố Bính Kiền lại cảm thấy thoải mái hơn; Hoàng đế càng tin tưởng vào mình, cuộc sống sau này sẽ càng thuận lợi hơn. Còn những quan lại khác trong triều đình… nếu họ hiểu rõ tình hình thì tốt; còn nếu không, thì mình cần phải cân nhắc kỹ lưỡng hơn.

Khi hoàn thành bài thi và nộp bài, đã là lúc ba giờ chiều theo giờ Shen. Lúc này, các thí sinh dần dần ra khỏi phòng thi và đều than phiền về những câu hỏi quá khó trong kỳ thi này.

Lian Guoshi vừa ra khỏi phòng thi thì gặp Phùng Tử Anh. Hai người chỉ giao tiếp qua ánh mắt mà không nói thêm gì. Sau đó, Ngô Thăng, Hạ Phùng Thánh, Trịnh Sùng Kiện và những người khác cũng lần lượt ra ngoài. Lian Guoshi và Phùng Tử Anh đều không nhắc đến chuyện xảy ra vào đêm hôm đó, vì vậy mọi người đều hiểu ý của họ và không ai nhắc lại chuyện đó nữa, như thể nó chưa từng xảy ra.

Dù sao đi nữa, những người như Hứa Hiệp, Hàn Kính, Lao Shangzhong, Cai Maode, Song Tongyin… thì không hề được hưởng lợi từ việc này. Nếu có ai trong số họ mắc sai lầm trong kỳ thi này, thì tình hình của họ có thể còn tồi tệ hơn cả những người xếp cuối trong kỳ thi sơ bộ mà lại biết về chuyện này; e rằng họ sẽ khó có thể vượt qua được nỗi ám ảnh đó.

Sau khi kỳ thi kết thúc, chỉ còn hai ngày nữa là đến lúc công bố kết quả.

Theo truyền thống của triều đại Minh trước đây, ngày mai sẽ tiến hành việc chấm bài, ngày sau đó sẽ đọc kết quả, và vào ngày thứ ba, lễ trao danh hiệu sẽ được tổ chức tại Điện Hoa Gải, cùng với việc treo bảng danh sách các thí sinh đạt thành tích cao.

Theo thông lệ, việc đọc kết quả sẽ do các vị đại thần chủ trì, cùng với các quan chức cấp cao thuộc sáu bộ, cơ quan Thông Chính Sở và các vị chức trách liên quan khác. Trước tiên, họ sẽ chọn khoảng 120 đến 130 bài thi để xác định những thí sinh đạt hạng Nhì, sau đó phần còn lại sẽ được xếp vào hạng Ba. Tiếp theo, các vị đại thần sẽ chọn thêm 12 bài thi trong số những bài thuộc hạng Nhì để đề xuất ba bài thi xuất sắc nhất cho việc đánh giá cuối cùng bởi Hoàng đế.

Với hơn mười người tham gia việc chấm bài cho 380 bài thi, công việc này sẽ dễ dàng hơn nhiều so với kỳ thi sơ bộ. Hơn nữa, tất cả các quan chức này đều là những người có kinh nghiệm, đều từng đỗ đạt trong các kỳ thi cử, vì vậy họ rất am hiểu về cách đánh giá các bài thi này.

Theo thông lệ, hai nhóm người sẽ thay phiên nhau chấm bài để tránh tình trạng thiên vị hay bỏ sót.

Cố Bính Kiền nhận thấy rằng Trương Cảnh Thu, Kỳ Vĩnh Thái, Sài Khuất, Kiều Ứng Giá và những người khác đều được chia thành các nhóm riêng biệt để chấm bài. Anh ta cũng cố tình không tham gia vào nhóm chấm bài của những người này, nhằm đảm bảo rằng quá trình chấm bài được thực hiện một cách công bằng và toàn diện nhất.

Rất nhanh sau đó, giọng nói trầm ấm nhưng mạnh mẽ của Trương Cảnh Thu vang lên: “Thưa ngài Tiêu, tại sao bài thi này lại bị loại? Theo ý kiến của tôi, dù không nằm trong top ba mươi, thì ít ra cũng xứng đáng có mặt trong top năm mươi chứ, tại sao lại được xếp vào hạng hai?”

“Bài viết này quá tập trung vào những chi tiết nhỏ, và theo tôi thấy, cách trình bày cũng có phần không chuẩn xác…” Tiêu Đại Hằng là kẻ khéo léo; khi thấy Trương Cảnh Thu đặt câu hỏi, ngay lập tức đã thu hút sự chú ý của Kiều Ứng Giá, liền thay đổi lời nói và nói: “Thưa các vị cao quý, xin hãy để ngài đánh giá.”

Toàn bộ căn phòng Đông Các trở nên yên tĩnh. Những tình huống tranh cãi trong quá trình chấm điểm thi đã từng xảy ra, nhưng hiếm khi có tình hình căng thẳng như lần này, đặc biệt là khi cuộc thi đã gây ra nhiều tranh cãi từ giai đoạn sơ tuyển.

Cuộc tranh luận giữa vị đại thần Phương Từ Triết và hai người lớn trong Bộ Lễ là Tả Thị Lang và Cố Bính Kiền đã kéo dài từ giai đoạn chấm bài thi cho đến khi vụ việc được công bố rộng rãi, gây ra nhiều ảnh hưởng tiêu cực.

Mặt của Ye Xianggao cũng trở nên nghiêm nghị hơn. Ông cực kỳ ghét thích thói đẩy trách nhiệm của Tiêu Đại Hằng, nhưng với tư cách là người chủ trì quá trình chấm điểm thi lần này, Thủ tướng Thẩm Nhất Quán thông thường không can thiệp vào những tranh cãi về việc xếp hạng các bài thi, mà chỉ đưa ra quyết định cuối cùng về nhóm ba mươi người hàng đầu; những việc còn lại đều do ông ta phụ trách.

Ye Xianggao đọc qua bài thi, và không thấy có điều gì đặc biệt. Chỉ có một số ý tưởng mới mẻ khi nói về vấn đề xâm lược của bọn cướp biển Wokou ở Biển Đông và các vấn đề liên quan đến Đông Phiên. Tuy nhiên, việc xếp bài thi này vào hạng hai cũng không có gì sai trái; nếu xem xét đến những ý tưởng mới mẻ đó, thì việc xếp nó vào cuối danh sách hạng một cũng hoàn toàn có thể chấp nhận được.

Trong những tình huống như thế này, việc do dự là điều không nên. Ye Xianggao nhanh chóng đưa ra quyết định: “Trương đại nhân, bài thi này không có điểm nổi bật gì, mặc dù có một số ý tưởng mới mẻ, nhưng so với các bài thi khác vẫn còn kém xa. Vì vậy, quyết định của ngài Tiêu là hoàn toàn hợp lý.”

“Ồ? Vậy thì bài thi này… xin hãy để ngài đánh giá.” Trương Cảnh Thu không chịu từ bỏ, và nhanh chóng lấy ra một bài thi khác cũng bị Tiêu Đại Hằng xếp vào hạng hai.

Ye Xianggao hít một hơi thật sâu, đọc qua bài thi đó. Có thể nói, bài thi này tương tự như bài thi trước, cũng có một số ý tưởng mới mẻ, nhưng không có điều

Gật đầu, Ye Xianggao quyết đoán ngay lập tức: “Trương đại nhân, có vẻ như mọi người đều có những tiêu chí khác nhau khi chấm điểm các bài thi này. Thưa Nguyên tướng, theo ý kiến của tôi, liệu chúng ta có thể chấm lại các bài có sự bất đồng sau đó xếp riêng ra và từng bài một để đánh giá không?”

Việc đổ lỗi cho người khác luôn là việc mà những kẻ giỏi làm; trong lòng Thẩm Nhất Quán cũng không khỏi cười nhạo, nhưng ông ta không thể từ chối được, nên gật đầu đồng ý: “Được thôi, theo ý kiến của Tiến Quân, hãy hoàn thành việc chấm các bài không gây tranh cãi trước đã, sau đó mới xử lý những bài có sự bất đồng.”

Một khi đã xác định rõ tiêu chí đánh giá, công việc diễn ra nhanh hơn nhiều, nhưng số lượng các bài có tranh cãi lại tăng lên nhanh chóng. Đến khi kết thúc việc chấm điểm, số lượng những bài này đã lên tới hơn ba mươi bài, vượt xa dự đoán ban đầu.

Trọng tâm cuối cùng đã rơi vào tay Thẩm Nhất Quán. Với vẻ mặt không biểu cảm, ông ta tiến hành chấm điểm từng bài một.

Ba mươi bài đó có thể nói là đều xứng đáng bị loại xuống hạng hai; khoảng hai mươi bài trong số đó, không nghi ngờ gì nữa, là do Trương Cảnh Thu và những người khác cố tình sử dụng phương thức này để gây áp lực. Nhưng đối với Thẩm Nhất Quán mà nói, những chuyện như thế này đã quá quen thuộc với ông ta rồi.

“Trương đại nhân, tôi đã chấm xong những bài này. Hai mươi bài bên trái, mặc dù có nhiều ý tưởng mới mẻ, nhưng nói chung thì gần như không có giá trị thực sự, chỉ là những suy nghĩ viển vông mà thôi, không đáng kể để được xếp vào hạng hai. Còn mười một bài kia, có thể xem xét để xếp vào hạng nhất, nhưng không được vượt qua top năm mươi.”

Thái độ của Thẩm Nhất Quán gần như đã quyết định mọi chuyện; nếu còn tiếp tục tranh cãi thêm, e rằng cả hai bên đều sẽ bị thiệt hại.

“Thưa Nguyên tướng, trong số mười một bài đó, tôi cũng đã xem qua, và cũng có những điểm khác biệt. Trong số đó, có hai ba bài là do ông Gu giới thiệu cho tôi xem xét… Theo tôi, chúng nên được xếp vào khoảng từ ba mươi đến bốn mươi…” Kỳ Vĩnh Thái nói một cách bình tĩnh.

Thẩm Nhất Quán hơi ngạc nhiên; hiếm khi thấy Kỳ Vĩnh Thái can thiệp vào những chuyện như thế này, vậy tại sao hôm nay lại khác? Sự khác biệt giữa ba mươi bài và năm mươi bài có lớn đến mức nào?

Sau một chút suy nghĩ, Thẩm Nhất Quán đã chọn ra ba bài.

Những bài này dù có tên tuổi, nhưng không cần phải sao chép lại; đó là những bài mà Thẩm Nhất Quán trước đó cho là có nội dung sâu sắc và ý nghĩa, chỉ là cách trình bày

“Nhưng ba quyển này thì sao?”

Kỳ Vĩnh Thái nhận lấy chúng và gật đầu: “Thưa Đại thần, ý kiến của ngài rất hợp lý.”

Thẩm Nhất Quán cũng không nói thêm gì, chỉ gật đầu: “Vậy thì theo ý kiến của Thành phong đi. Còn ai có ý kiến khác không?”

Khi thấy mọi người đều đồng ý, vấn đề liền được quyết định.

Cho đến khi việc đánh giá hoàn tất, Thẩm Nhất Quán vẫn tự hỏi tại sao Kỳ Vĩnh Thái– người hiếm khi bày tỏ ý kiến riêng– lại có mong muốn như vậy.

Nếu Kỳ Vĩnh Thái muốn những quyển sách này được đưa vào danh sách mười hai quyển đầu tiên để trình lên Hoàng đế xem xét, thì Thẩm Nhất Quán chắc chắn sẽ không cho phép điều đó xảy ra; bởi điều đó có nghĩa là chúng có thể được chọn vào top ba mươi, và điều đó cũng không quá quan trọng đối với những người trong danh sách này.

Lý do duy nhất có thể giải thích hành động của Kỳ Vĩnh Thái là ông ta có lẽ nhận ra rằng có bài thi của một trong các học trò mình, và muốn giúp học trò đó đạt được thành tích tốt hơn… Nhưng điều đó cũng không quan trọng lắm.

Những chuyện như thế này xảy ra ở mọi môn học; đây cũng là bí mật mà các vị đại thần và các quan chức cao cấp đều biết nhau, nhưng điều kiện tiên quyết là bạn phải nhận được sự đồng ý của những người đánh giá có uy tín; những điều chỉnh nhỏ nhặt như vậy chỉ nhằm mục đích chuẩn bị cho giai đoạn tiếp theo mà thôi.

Cuộc tranh luận dường như khó có thể giải quyết được này lại kết thúc một cách bất ngờ, khiến mọi người đều cảm thấy ngạc nhiên.

Hãy đánh giá cho các nhân vật này một chút nhé, để họ có thêm động lực!