Sau khi quyết định rằng mình nhất định phải trở thành một trong số những người được chọn vào hạng Thứ cử sinh, Phùng Tử Anh cũng không còn gì phải do dự nữa. Như Kiều Ứng Giá đã nói, kết quả của kỳ thi Đình thí hoàn toàn tùy thuộc vào ý muốn của Hoàng đế.

Cố Bính Kiền không phải là người dễ dãi; một khi đã quyết tâm làm điều gì đó, chắc chắn sẽ thực hiện nó đến cùng.

Về cơ bản, kỳ thi Đình thí này là Hoàng đế tự mình chọn người xứng đáng. Các giám khảo, dù là các quan lại cao cấp hay những người phụ trách việc đánh giá bài thi, chỉ có vai trò đề xuất tên những ứng viên; quyết định cuối cùng vẫn thuộc về Hoàng đế. Ngay cả đối với ba vị trí cao nhất – Nhất danh, Nhì danh và Tam danh – Hoàng đế cũng có quyền điều chỉnh tùy ý.

Nếu Hoàng đế là người cần mẫn và không hài lòng với những đề xuất của các giám khảo, ông ta hoàn toàn có thể xem xét từ 36 đến 72, thậm chí 108 bài thi để quyết định ai sẽ đạt hạng Nhì hay Tam danh; đây chính là quyền lực đặc biệt của Hoàng đế.

Thông thường, hạng Nhì chiếm khoảng một phần ba tổng số người đỗ cử nhân, còn hạng Tam danh chiếm hai phần ba; đây cũng là thông lệ đã được áp dụng từ lâu.

“Zi Ying, em cũng đừng lo lắng quá. Cố Bính Kiền có thể đảm nhận vị trí Tả Thị Lang tại Bộ Lễ, chắc chắn là vì anh ấy có năng lực, và Hoàng đế cũng rất ưa chuộng anh ấy; nếu không, sao Hoàng đế lại giao cho anh ấy trọng trách phó chủ khảo chứ?” Kiều Ứng Giá nói một cách bình thản. “Còn về kỳ thi Đình thí… thì chúng ta hãy chờ xem sao. Khi đó, tôi cũng sẽ nói chuyện với Cố Bính Kiền; việc hoàn thành công việc một cách tốt đẹp mới là đức tính của một người quý ông.”

Nghe thấy câu “hoàn thành công việc một cách tốt đẹp” của Kiều Ứng Giá, Phùng Tử Anh lập tức nhận ra rằng trước đó, Kiều Ứng Giá hẳn đã truyền đạt những thông điệp, gợi ý hoặc khích lệ cho Cố Bính Kiền. Không lạ gì Cố Bính Kiền lại có thái độ mạnh mẽ trong quá trình đánh giá bài thi, và có thái độ như vậy đối với các quan lại cao cấp; ngoài việc có thể hiểu được ý muốn của Hoàng đế, thì còn có sự hỗ trợ ngầm từ Kiều Ứng Giá – một người có quyền lực lớn tại Viện Công thẩm nữa.

“Đệ xin cảm ơn sự quan tâm của Sư Giáo Qiao.” Lời này thật sự xuất phát từ tận đáy lòng của Phùng Tử Anh.

Nếu thực sự như vậy, nếu không có sự gợi ý hay hỗ trợ của Kiều Ứng Giá đối với Cố Bính Kiền, có lẽ Cố Bính Kiền sẽ không thể có được thái độ mạnh mẽ như vậy. Theo như Phùng Tử Anh biết, Cố Bính Kiền không phải là ng

Kiều Ứng Giá gật đầu.

  Lời cảm ơn này thực sự xứng đáng; việc một phó đề đốc của Tổng cục Điều tra đi gợi ý với Bộ Lễ Tả Thị Lang đã là chuyện không hề bình thường rồi. Nếu ai đó phát hiện ra điều này, chắc chắn sẽ gây ra nhiều rắc rối.

  Nhưng ông ấy cho rằng điều đó rất đáng giá.

   Phùng Tử Anh Ông ấy rất tin tưởng vào người này – người này làm việc chăm chỉ nhưng không bị gò bó bởi quy tắc, và khả năng nhìn nhận, phán đoán của anh ta đều thuộc hàng xuất sắc. Chỉ mới ở tuổi trẻ mà đã đỗ tiến sĩ; miễn là không gặp vấn đề lớn gì, khả năng anh ta được bổ nhiệm vào triều đình trong tương lai là rất cao.

  Nếu có thể nuôi dạy một đệ tử có thể tham gia triều đình, thậm chí trở thành Thủ tướng, niềm tự hào đó sẽ đủ để ông ấy khoe khoang với mọi người sau khi nghỉ hưu.

  “À, chuyện hôn nhân của con thế nào rồi?” Kiều Ứng Giá bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, liếc nhìn Phùng Tử Anh và hỏi: “Con gái của Lâm Như Hải dường như đang ở nhà của Công tước Rong Quốc phải không? Con có suy nghĩ gì về chuyện này không?”

  Lúc này, Phùng Tử Anh mới nhận ra rằng mình đã nói dối từ trước, và giờ đây điều đó đã trở thành sự thật… Vậy phải làm sao với “lời hứa hôn nhân” với Lâm Đại Ngọc đây?

  “Đệ tử vẫn chưa nghĩ đến chuyện đó.” Phùng Tử Anh trầm ngâm và nói: “Đệ tử cũng không ngờ mình lại thi đỗ tiến sĩ một cách suôn sẻ như vậy. Nhưng nếu được phép tham gia chương trình quan chức tập sự, đệ tử muốn xin nghỉ một tháng để đến Yangzhou, để thảo luận về chuyện này với Lâm Công.”

  Kiều Ứng Giá trong lòng rất ngưỡng mộ, nhưng cũng có chút tiếc nuối, và gật đầu nhẹ.

  Ban đầu, ông ấy có ý định giúp đỡ Phùng Tử Anh kết hôn với con gái chính thống của gia đình Thẩm Châu. Năm ngoái, Thẩm Châu đã viết thư cho ông ấy, nói rằng con gái mình vẫn chưa có người yêu, và nếu trong số các ứng viên tiến sĩ có người trẻ tuổi, đẹp trai phù hợp, thì mong Kiều Ứng Giá sẽ giúp tìm kiếm; còn nếu không, họ sẽ phải xem xét việc tìm người phù hợp từ quê nhà ở Nam Trực Lý, Tô Châu.

Thực ra, Kiều Ứng Giá đã cảm thấy rằng con gái của Lâm Như Hải không thích hợp cho Phùng Tử Anh nữa.

Lý do đầu tiên là về địa vị của Lâm Như Hải. Mặc dù Lâm Như Hải từng là một viên quan được phong làm “thám hoa”, nhưng suốt nhiều năm qua, ông ta hầu như luôn xuất hiện với tư cách là một thần tử được Thái thượng hoàng sủng ái. Một khi Thái thượng hoàng qua đời, những người như Lâm Như Hải chắc chắn sẽ bị loại bỏ khỏi quyền lực; việc giữ được một chức vụ nhàn rỗi đã là may mắn lắm rồi.

Lý do thứ hai là việc Lâm Như Hải mất vợ; điều này cũng khiến Lâm Gia bị mất điểm trong mắt người khác.

Còn về vấn đề sức khỏe của cô con gái Lâm Gia, Kiều Ứng Giá không hề biết gì cả; ông ta cũng không quan tâm đến những chuyện chỉ nữ giới mới quan tâm đến. Hơn nữa, việc kết hôn giữa Phùng Tử Anh và Lâm Như Hải chỉ là một thỏa thuận có các điều kiện tiên quyết; theo quan điểm của Kiều Ứng Giá, đây không phải là một cuộc hẹn hò chính thức, vì vậy việc Phùng Tử Anh muốn kết hôn với người khác sau này cũng hoàn toàn có thể chấp nhận được. Tuy nhiên, Phùng Tử Anh lại không có ý đó, điều này khiến Kiều Ứng Giá vừa ngưỡng mộ sự trung thực của Phùng Tử Anh, vừa cảm thấy tiếc nuối vì cô con gái chính thức của Thẩm Châu đã bỏ lỡ một cơ hội tốt như vậy.

Ông ta thậm chí còn có thể đoán được rằng, trong lá thư của Thẩm Châu, mặc dù không nêu tên ai cụ thể, nhưng thực chất lại đang ám chỉ đến Phùng Tử Anh. Bởi vì trong kỳ thi khoa cử này, hầu như không có ai còn độc thân; ngoại trừ Phùng Tử Anh, người trẻ tuổi nhất trong số những người đỗ đạt cũng đã đủ mười sáu tuổi rồi. Và trong thời đại này, những người đàn ông đủ mười sáu tuổi, đặc biệt là những người đã đỗ đạt cấp “cử nhân”, dù chưa kết hôn, thì cũng đã được đính hôn từ lâu rồi.

Bản thân Thẩm Châu cũng là một người đỗ đạt khoa cử và hiện đang giữ chức vụ cao cấp; tương lai, cô ấy vẫn còn nhiều cơ hội thăng tiến. Làm sao có thể chọn cho con gái chính thức của mình một người đàn ông chỉ là một sinh viên đỗ đạcấp “cử nhân” được chứ?

Kiều Ứng Giá chính là con gái của Thẩm Châu; cô ấy vừa xinh đẹp vừa tài năng, và cũng được mọi người biết đến như một nữ tử xuất sắc tại khu vực Suzhou. Cô ấy rất giỏi trong các lĩnh vực thơ ca, sách vở, cờ bạc và hội họa; tính cách của cô ấy cũng rất tốt. Vợ của mình đã từng gặp cô ấy và không ngớt khen ngợi. Thật đáng tiếc là con trai của mình đã kết hôn từ lâu rồi; nếu không thì chắc chắn mình sẽ muốn cưới cô ấy.

  Nhưng bây giờ khi Phùng Tử Anh đã nói ra điều này, dù có tiếc nuối đến đâu, Kiều Ứng Giá vẫn rất công nhận quan điểm của Phùng Tử Anh. “Giàu sang không làm cho người ta sa đọa, quyền lực không thể làm cho người ta khuất phục; đó mới chính là tấm gương của một người đàn ông đích thực.”

  “Vậy gia đình anh dự định bao giờ bàn chuyện hôn nhân với Lâm Gia?” Kiều Ứng Giá hỏi một cách thoải mái. Vì Phùng Tử Anh đã có ý định như vậy, nên anh cũng không tiếp tục nói thêm gì nữa.

  Bây giờ Phùng Tử Anh mới nhận ra rằng vấn đề này khá phức tạp. Thân thể của cô bé Lin ấy… Dù mình có áp dụng phương pháp tập luyện do thầy Zhang chỉ dạy, nhưng cũng không thể mong đợi kết quả đáng kể trong vòng một năm hay một năm rưỡi. Mẹ mình chắc chắn sẽ từ chối ngay lập tức nếu biết về chuyện này; bà ấy chắc chắn sẽ không đồng ý đâu.

  Nếu trước đây, khi mọi người chưa hiểu rõ tình hình, mình đã quyết định kết hôn với cô ấy thì còn đỡ; nhưng vấn đề là lúc đó mình chỉ nói dối một cách vội vàng thôi. Bây giờ thì không thể nào nói với Kiều Ứng Giá rằng mình đã lừa dối cô ấy vào lúc đó được.

  Các bậc cha mẹ hai bên hoàn toàn không biết về chuyện này; ngay cả Lâm Đại Ngọc cũng không hề hay biết. Từ đầu đến cuối, chỉ có mình mình là người tự bày đặt mọi thứ, còn Kiều Ứng Giá thì chỉ là người xem màn kịch này mà thôi. Bây giờ phải làm thế nào đây?

  Phải thú nhận với Kiều Ứng Giá rằng mình đã nói dối lúc đó ư? Phùng Tử Anh không dám mạo hiểm như vậy. Dù bây giờ Kiều Ứng Giá rất coi trọng và ngưỡng mộ mình, nhưng điều đó chỉ dựa trên những ấn tượng tốt mà mình đã tạo ra trước đây thôi. Nếu bây giờ cô ấy biết rằng mình đã lừa dối mình từ đầu, chắc chắn ấn tượng đó sẽ bị suy giảm đáng kể; thậm chí việc muốn lấy lại lòng tin của cô ấy cũng rất khó khăn.

  Ngày nay, những người quý tộc và nhà văn này đều rất coi trọng sự trung thực; đó gần như

“Sư phụ Qiao, đệ không dám giấu diếm, mẹ tôi có lẽ vẫn còn lo ngại về cuộc hôn nhân này…”

Phùng Tử Anh suy nghĩ một lát rồi mới tiếp tục.

“Ồ? Lo ngại điều gì?” Kiều Ứng Giá thấy khá ngạc nhiên; vì đã thỏa thuận xong rồi, lại không có lý do đặc biệt gì, theo lẽ thường thì việc bàn chuyện hôn nhân lúc này là điều nên làm.

“Chủ yếu là vì cô Lâm Gia có thể sức khỏe yếu ớt, và sư phụ cũng biết hoàn cảnh gia đình tôi… Vì vậy, mẹ tôi lo lắng rằng sau này, dòng dõi của Phùng gia sẽ bị đứt đoạn…”

Kiều Ứng Giá cau mày; đây quả thực là một vấn đề rất thực tế. Đối với người như Phùng gia– một người con trai duy nhất trong gia đình có ba thê– việc duy trì dòng dõi luôn được coi trọng. Nếu vợ chính không sinh con, ngay cả khi có các thiếp sinh con, điều đó cũng sẽ gây ra nhiều rắc rối và ảnh hưởng đến sự ổn định của gia đình; vì vậy, cũng có trường hợp vợ chính không sinh con và bị ly hôn.

Tuy nhiên, tình huống này khá hiếm gặp; dù sao thì việc quan lại có nhiều thiếp cũng là chuyện phổ biến. Nếu vợ chính không sinh con, việc cưới thêm nhiều thiếp mà vẫn không có con cũng rất ít xảy ra. Nếu thực sự có tình huống đó, chính bạn cũng phải biết rằng nguyên nhân nằm ở bạn chứ không phải ở phía nữ. Nhưng dù sao, vẫn có những trường hợp người ta ly hôn để duy trì sự ổn định của gia đình.

“Lâm Như Hải có con gái từ các thiếp không?” Kiều Ứng Giá hỏi; đây là giải pháp đơn giản nhất: nếu có con gái chính thì cô ấy có thể kết hôn và mang theo con gái của thiếp đến, như vậy sẽ an toàn hơn và đảm bảo sự ổn định cho cuộc hôn nhân.

“Không có, dù Lâm Công có nhiều thiếp, nhưng tất cả đều không sinh con. Hơn nữa, Lâm Công cũng là người duy nhất trong ba thế hệ, không có người thân gần họ hàng.” Phùng Tử Anh cũng hiểu ý của Kiều Ứng Giá.

Điều này thật sự khiến tình hình trở nên phức tạp; đối với Phùng gia mà nói, có lẽ đây thực sự không phải là một cuộc hôn nhân tốt.

“Vậy bạn định làm thế nào?” Kiều Ứng Giá cũng cảm thấy bối rối. Mặc dù rất ngưỡng mộ sự trung thực và đáng tin cậy của Phùng Tử Anh, nhưng vẫn cần phải xem xét đến hoàn cảnh thực tế của Phùng gia.

Dù sao đi nữa, đây cũng là vấn đề liên quan đến tương lai của một dòng họ, thậm chí còn ảnh hưởng đến sự tồn tại của cả gia tộc. Nếu người vợ chính không sinh được con trai, thì những đứa trẻ được sinh ra từ các thiếp thất sẽ không có sự phân biệt giữa con chính và con thừa; khi chúng trưởng thành lên, rất dễ xảy ra các rắc rối, đặc biệt là khi vấn đề liên quan đến quyền lực trong gia tộc – điều này đã từng xảy ra ở mọi triều đại. Và nếu sau này Phùng Tử Anh có thành tựu trong sự nghiệp, anh ta chắc chắn phải giải quyết tốt những vấn đề này để tránh gây rối trong gia đình.

“Đệ nghĩ cô Lâm Gia vẫn còn quá trẻ; bây giờ nói về chuyện này có lẽ hơi sớm một chút. Đệ dự định sẽ nói thêm với mẹ mình… Đệ vẫn muốn duy trì cuộc hôn nhân này.” Thái độ của Phùng Tử Anh khá rõ ràng, điều này khiến Kiều Ứng Giá vừa yên tâm vừa lo lắng: “Ziying, nhà bạn phải thật sự nói chuyện kỹ lưỡng về việc này. Đây không phải là chuyện nhỏ, cần phải suy nghĩ thận trọng. Một khi đã quyết định, gần như không thể thay đổi được nữa. Đại Chu coi trọng đạo hiếu; đừng để người khác lợi dụng chúng ta và biến chúng ta thành trò cười.”

“Đệ hiểu rồi.” Phùng Tử Anh thở phào nhẹ nhõm; anh ta biết rằng mình vẫn cần phải tiếp tục thuyết phục mẹ mình, nhưng có lẽ sẽ phải mất thêm thời gian. Sau khi rời khỏi dinh thự của Kiều Ứng Giá, Phùng Tử Anh thấy mình đổ mồ hôi đầy người… Thật ra, con người không thể nói dối một cách dễ dàng, nhất là trong những vấn đề quan trọng. Một lời nói dối có thể khiến người ta phải sử dụng thêm vô số lời nói dối khác để che đậy, và điều đó rất dễ dẫn đến những hậu quả không thể khắc phục được. Bỗng nhiên, Phùng Tử Anh nhớ ra một điều: Trong cuốn “Hồng Lâu Mộng”, có ghi chép về thời điểm Lâm Như Hải qua đời… Anh ta không nhớ rõ là năm tới hay năm sau… Chẳng lẽ lại là năm nay sao? Liệu còn có điều gì khác sẽ xảy ra nữa không?