Ngồi thẳng ngắn ở vị trí dưới cùng, Phùng Tử Anh chăm chú lắng nghe mọi lời nói của Kỳ Vĩnh Thái.

“Cậu đã suy nghĩ như thế nào?” Kỳ Vĩnh Thái vuốt râu và mỉm cười; càng nhìn cậu bé này, ông càng thấy hài lòng.

Những rối ren xảy ra bên trong khuôn viên thi cử sau khi việc “khóa cửa” được thực hiện chắc chắn sẽ không thể che giấu được, và chúng sớm sẽ đến tai các bậc lãnh đạo như họ. Người ta nói rằng bài viết gây ra cuộc xung đột giữa Phương Tòng Triết và Cố Bính Kiền chính là do đứa học trò đáng tự hào của mình viết.

Kỳ Vĩnh Thái hoàn toàn hiểu rõ về nội dung và cách diễn đạt trong bài viết của Phùng Tử Anh; có thể nói rằng nó khá sơ sài, nhưng nếu không có sức mạnh thực sự, liệu Cố Bính Kiền – một người như vậy – có dám đối đầu với Phương Tòng Triết hay không? Chắc chắn rằng sau khi viết xong, Cố Bính Kiền đã gửi bài viết đó vào cung để Hoàng đế xem xét.

“Thầy Quý, thầy cũng biết đấy, con chỉ đứng thứ 379 trong kỳ thi này… Có phần may mắn thôi; nếu không, con đã không qua được vòng này rồi. Về vòng thi tại điện, chắc chắn các giám khảo sẽ do Đại gia Yêch đứng đầu, phải không ạ?” Phùng Tử Anh nói một cách bình tĩnh. “Hạng Nhất do Hoàng đế quyết định trực tiếp; còn Hạng Hai và Ba thì do các giám khảo đánh giá. Con nghĩ mình khó có cơ hội lắm…”

“Không tự tin như vậy sao? Cậu chỉ muốn đạt danh hiệu ‘Đồng Tiến Sĩ’ à? Người đạt danh hiệu ‘Đồng Tiến Sĩ’ bắt đầu từ chức vụ cấp tám, trong khi người đạt danh hiệu ‘Tiến Sĩ’ bắt đầu từ chức vụ cấp bảy… Khoảng cách giữa hai nhóm này ít nhất là sáu năm, và người đạt danh hiệu ‘Tiến Sĩ’ sau này có thể thăng chức không giới hạn, trong khi người đạt danh hiệu ‘Đồng Tiến Sĩ’ thì thông thường chỉ đạt tới chức vụ cấp ba là tối đa… Không có ai xuất thân từ nhóm ‘Đồng Tiến Sĩ’ lại đạt được chức vụ cao hơn đâu, cậu hiểu chưa?”

Ánh mắt của Kỳ Vĩnh Thái tràn đầy sự thất vọng.

“Thầy Quý, con hiểu mà… Chỉ là khả năng văn chương của con thực sự còn yếu kém. Việc tranh tài ở vòng thi tại điện… Con thậm chí không dám nghĩ đến việc đạt Hạng Nhất; còn Hạng Hai thì lại do các giám khảo quyết định… Làm sao con có cơ hội được chứ?” Phùng Tử Anh cũng cảm thấy bất lực; ông tất nhiên không muốn chỉ đạt danh hiệu “Đồng Tiến Sĩ”, nhưng vì năng lực của mình có hạn, ông cũng đành bó tay.

“Ziying, đừng tự ti thấp kém bản thân. Dù các quan chịu trách nhiệm chấm điểm có quyền lực lớn, nhưng thầy và anh Jun cũng là một trong số họ. Mặc dù việc chấm điểm do các vị đại thần đứng đầu, nhưng không phải các quan khác chỉ là người phụ trách công việc hành chính mà thôi; chúng ta cũng có những trách nhiệm riêng của mình. Quan trọng nhất là Hoàng đế mới là người quyết định kết quả kỳ thi đình thức này. Chỉ có Ngài mới là người xem và đánh giá các bài thi, không ai có thể cản trở được…”

Phùng Tử Anh mắt sáng lên: “Vậy ý của Thầy là…?”

“Hãy chuẩn bị thật tốt. Đừng mang quá nhiều gánh nặng, hãy thể hiện theo khả năng bình thường của mình. Kỳ thi đình thức này chủ yếu kiểm tra kiến thức về chính sách và tình hình hiện tại; càng phản ánh đúng tình hình triều đình thì càng tốt. Đó chính là điểm mạnh nhất của em, phải không? Tại sao lại không dám thử một lần?”

Kỳ Vĩnh Thái biết rằng mọi chuyện không đơn giản như mình nói, nhưng anh cảm thấy Phùng Tử Anh đang thiếu tự tin, vì vậy cần phải an ủi cậu ấy để cậu ấy cố gắng thêm một lần nữa. Dù thất bại, ít ra cũng đã cố gắng rồi, không hối tiếc sau này.

Hơn nữa, với sự xuất hiện của Cố Bính Kiền, khi anh ấy đưa bài thi lên cho Hoàng đế xem xét, thì khó có thể đoán trước được ý định của Ngài vào ngày thi đình thức.

“Đệ xin lỗi, nếu Thầy nói vậy, đệ sẽ tuân theo.” Phùng Tử Anh lấy lại tinh thần.

“Nhưng đệ vẫn nghĩ rằng, nếu có cơ hội, đệ sẽ muốn đi rèn luyện bản thân ở các địa phương. Những vị thủ tướng xuất thân từ các tỉnh, những vị tướng giỏi cũng bắt đầu từ binh lính. Đệ luôn đồng ý với quan điểm đó. Nếu không từng làm việc ở các cấp địa phương, e rằng sẽ khó có thể nhận ra được nhiều vấn đề tồn tại ở đó.”

“Ừm, quan điểm của em cũng không sai. Nhưng việc trở thành một trong những người đỗ đạt cao trong kỳ thi này mới là ưu tiên hàng đầu. Trước hết, em phải đạt được thành tích từ hạng hai trở lên mới có thể nghĩ đến những điều khác. Chẳng lẽ em không muốn tham gia kỳ thi để trở thành một trong những người đỗ đạt cao à?”

Kỳ Vĩnh Thái hiểu rõ tính cách của đệ tử mình – luôn có những suy nghĩ kỳ lạ, không muốn trở thành quan lại triều đình mà lại muốn đi làm việc ở các địa phương… Đây thực sự là lần đầu tiên Kỳ Vĩnh Thái nghe thấy điều này.

“Không, không đâu Thầy. Đệ vẫn rất mong muốn trở thành một trong những người đỗ đạt cao trong kỳ thi này.” Phùng Tử Anh vội vàng giải thích.

Việc trở thành một trong những người đỗ đạt cao trong kỳ thi này chính là nền tảng để sau

Mặc dù không có quy định cụ thể nào, nhưng điều này đã trở thành thông lệ được mọi người trong triều đình chấp nhận.

“Ồ, tôi cứ tưởng anh thực sự đã mất hết lý trí, đến mức không còn phân biệt được điều gì quan trọng hay không quan trọng nữa.” Kỳ Vĩnh Thái nhìn Phùng Tử Anh một cách chăm chú. Cơ hội cho các sinh viên thuộc hạng Thứ cử xuống địa phương là rất ít, và nếu xảy ra trường hợp như vậy, thì đó chủ yếu là do bị giáng chức hoặc không được sự sủng ái của Hoàng đế; đại đa số các sinh viên thuộc hạng Thứ cử đều tiếp tục giữ chức vụ tại triều đình.

“Không, Sư phụ ạ, con chỉ nghĩ rằng nếu có thể trải qua thời gian rèn luyện và làm quen với công việc hành chính tại địa phương, thì có lẽ sẽ giúp con hiểu rõ hơn về các vấn đề liên quan đến triều đình.” Phùng Tử Anh vẫn muốn giải thích rõ suy nghĩ của mình cho Kỳ Vĩnh Thái biết, để người thầy luôn tin tưởng vào ý định của mình.

Kỳ Vĩnh Thái suy nghĩ một lát rồi nói: “Tôi hiểu ý của con. Việc chưa từng trải nghiệm công việc hành chính tại địa phương khiến con cảm thấy thiếu tự tin, nhưng thực ra không cần phải lo lắng như vậy đâu. Triều đình chúng ta có một số khác biệt so với triều đình Minh trước đây; ở triều đình Minh, các sinh viên thuộc hạng Thứ cử sau này chỉ tập trung vào việc học tập và soạn thảo sách vở, còn không tham gia vào công việc hành chính. Nhưng từ thời kỳ Quang Nguyên trở đi, triều đình chúng ta luôn kiên trì yêu cầu các sinh viên thuộc hạng Thứ cử vừa phải học tập, vừa phải tham gia vào công việc hành chính, với trọng tâm là học tập và soạn thảo sách vở, còn việc tham gia vào công việc hành chính chỉ là phụ trợ. Tuy nhiên, thực tế thì việc tham gia vào công việc hành chính cũng chính là một phương pháp học tập hiệu quả…”

“…Việc tham gia vào công việc hành chính không nên chỉ giới hạn ở các bộ và viện Đô sát, mà còn nên đến địa phương để hỗ trợ giải quyết một số vấn đề hành chính. Con đã đề xuất với Hoàng đế và Nội các rằng cần phải làm rõ trách nhiệm của các sinh viên thuộc hạng Thứ cử trong việc học tập và tham gia vào công việc hành chính; không thể chỉ tập trung vào việc học tập mà không biết gì về công việc thực tế. Nếu sau này họ mới đến các bộ và viện Đô sát mà vẫn chẳng hiểu gì cả, thì sẽ mất nhiều thời gian mới có thể làm quen và thích nghi được, điều này sẽ gây bất lợi cho việc xử lý công việc triều đình…”

Phùng Tử Anh cũng không ngờ rằng thầy mình lại nhận thức được những hạn chế này trong công việc hành chính tại triều đình. Đặc biệt là một số quan lại chưa từng làm việc tại địa phương, nên thường xuyên g

“Đệ tử hiểu rồi.” Phùng Tử Anh đáp lại một cách kính trọng.

“Sư phụ vẫn hy vọng con có thể được vào hàng ngũ các sĩ quan thuộc chức vụ Thứ cử sinh. Trong hai ba năm tới, con sẽ có cơ hội làm quen với công việc chính trị trong triều đình, đóng vai trò cố vấn và giữ bí mật – điều này không chỉ là lời nói suông đâu; con chắc chắn sẽ học hỏi được rất nhiều. Hơn nữa, con cũng sẽ có nhiều cơ hội tiếp xúc với quan Nội Các Các và Hoàng đế…”

Đối với đệ tử yêu quý của mình, Kỳ Vĩnh Thái hiếm khi kiêng nể điều gì cả; điều này rất hiếm thấy ở những người khác. Có lẽ, trong số tất cả các đệ tử của mình, chỉ có vài người duy nhất mà Kỳ Vĩnh Thái sẵn lòng nói ra những lời này.

“Cảm ơn Sư phụ đã chỉ dạy, đệ tử sẽ ghi nhớ kỹ trong lòng.” Phùng Tử Anh vội vàng đứng dậy và lại cúi chào sâu.

“Ngồi xuống đi, không cần phải quá lễ phép đâu. Sư phụ thực sự thích cái tính thoải mái, tự nhiên của con hơn.” Kỳ Vĩnh Thái vuốt râu và mỉm cười, “Lát nữa con đến nhà Ru Jun, chắc anh ấy cũng sẽ nói với con những điều tương tự… Ừm, chắc chắn anh ấy cũng mong con được vào hàng ngũ Thứ cử sinh. Sau khi kết thúc kỳ thi, con cũng nên tìm cơ hội để làm việc tại Hàn Lâm viện…”

Nghĩ đến tư duy thực dụng của Kiều Ứng Giá, Kỳ Vĩnh Thái cũng không khỏi mỉm cười. Tuy nhiên, về tương lai của Phùng Tử Anh, cả hai người đều có quan điểm giống nhau: dù kết quả kỳ thi của Phùng Tử Anh như thế nào, họ cũng sẽ tìm mọi cách để đảm bảo rằng con trai mình được vào hàng ngũ Thứ cử sinh.

Về kỳ thi Đình thám, họ có thể không cần tranh đấu; điều đó phụ thuộc vào ý muốn của Hoàng đế và quyền lực của Thẩm Nhất Quán Ye Xianggao. Nhưng việc chọn người vào hàng ngũ Thứ cử sinh sau kỳ thi Đông Các thì do Nội các và Viện Công thẩm đoán cùng nhau quyết định – đây không phải là chuyện một người có thể quyết định được. Việc Phùng Tử Anh được vào hàng ngũ Thứ cử sinh chắc chắn là mục tiêu chung mà cả Kỳ Vĩnh Thái và Kiều Ứng Giá đều đang hướng tới.

Như Kỳ Vĩnh Thái đã dự đoán, khi Phùng Tử Anh đến nhà Kiều Ứng Giá để bàn bạc, thái độ của Kiều Ứng Giá cũng rất rõ ràng và kiên quyết: kết quả kỳ thi Đình thám không quan trọng; ngay cả nếu con trai mình đứng cuối bảng cũng không sao cả… Dĩ nhiên, điều đó là không thể xảy ra, nhưng việc con trai mình được vào hàng ngũ Thứ cử sinh thì nhất định phải thực hiện được.

“Chắc Chẳng Phong cũng đã nói với em rồi đấy, Tử Anh ạ… Danh hiệu Thứ Cát Sĩ thực sự rất quan trọng. Chỉ khi em tự mình trải nghiệm thì mới hiểu hết ý nghĩa của hai ba năm này!” Kiều Ứng Giá nói một cách thẳng thắn và rõ ràng hơn nhiều so với Kỳ Vĩnh Thái.

“Trong ba năm này, em có thể giao tiếp vô số lần với các quan lại như Nội Các Các, các bộ phận trong triều đình, cũng như các tướng lĩnh ở biên giới. Vì em là người được mời để cung cấp lời khuyên và giữ bí mật cho hoàng đế, nên em có thể tiếp cận mọi thông tin liên quan mà không gặp phải rủi ro gì. Quan trọng hơn hết, em còn có thể bày tỏ quan điểm của mình trước mặt hoàng đế và nội các mà không lo bị Đô Sát Viện cáo buộc, bởi vì em đang trong giai đoạn học tập…”

Kiều Ứng Giá đặt tay sau lưng, đi đi lại lại trong phòng, “Rất nhiều quan chức cấp bốn, năm cũng khó có cơ hội để in dấu ấn trước mặt hoàng đế và các quan lớn, nhưng Thứ Cát Sĩ lại có đến ba năm để tận dụng cơ hội này. Chỉ riêng điều này thôi, Tử Anh ạ, cũng đủ để em phải cố gắng trở thành Thứ Cát Sĩ!”

Phong cách nói chuyện của Kiều Ứng Giá khác với Kỳ Vĩnh Thái, nhưng lại khiến Phùng Tử Anh cảm thấy thân thiện và xúc động hơn nhiều. Dù Phùng Tử Anh cũng biết rằng việc trở thành Thứ Cát Sĩ rất quan trọng; nếu không vào được ba hạng cao nhất trong kỳ thi đình, muốn tham gia vào nội các thì nhất định phải trở thành Thứ Cát Sĩ. Và theo truyền thống của Đại Chu, chỉ những người thuộc Hàn Lâm mới có thể tham gia vào nội các, vì vậy nếu muốn tiến vào trung tâm quyền lực của Đại Chu, thì con đường duy nhất là trở thành Thứ Cát Sĩ.

Tuy nhiên, Phùng Tử Anh vẫn chưa biết nhiều về cuộc sống hàng ngày và những lợi ích thực sự mà danh hiệu Thứ Cát Sĩ mang lại. Kỳ Vĩnh Thái chỉ đơn giản nói rằng việc trở thành Thứ Cát Sĩ giúp người ta học hỏi, cung cấp lời khuyên và giữ bí mật, nhưng chi tiết cụ thể thì chính Kiều Ứng Giá mới giải thích một cách rõ ràng. Nhớ lại lần đầu tiên gặp Kiều Ứng Giá – khi đó anh ấy rất kiêu ngạo và lạnh lùng – bây giờ thì anh ấy lại rất quan tâm và thân thiện với mình. Thật sự là một sự thay đổi lớn!

Hãy đánh giá nhân vật của chúng tôi nhé!