Vương Triều Tác Khuôn mặt anh ta hơi thay đổi, vô thức nhìn quanh rồi mới thở sâu một hơi. Anh ta không ngờ rằng phía sau hai chàng trai này thực sự có những người quyền lực lớn – liệu đó là Lưu Hiến Đài hay Trương Phủ Đài?

Là người đứng đầu các gia đình thợ dệt trong khu phố gần nhà họ Ngụy, Vương Triều Tác thực sự không ngờ tình hình lại biến chuyển thành như hiện tại. Khi những tín đồ của giáo phái La Mã xâm nhập vào cuộc, anh ta đã nhận ra rằng một vấn đề nghiêm trọng đang xảy ra. Nếu mọi chuyện tồi tệ đi, có lẽ việc Vương Gia tiêu diệt ba bộ tộc cũng chỉ là chuyện nhỏ. Nhưng bây giờ, liệu anh ta còn con đường nào để thoát khỏi tình huống này không?

Ban đầu, mọi chuyện chỉ bắt đầu từ những cuộc biểu tình của các gia đình thợ dệt, công nhân bến cảng và thợ làm gạch nung ở ngoại ô thành phố. Giờ đây, anh ta nhận ra rằng có ai đó đã một cách khéo léo và bí mật dẫn mình vào con đường không thể quay trở lại.

Những cuộc nổi dậy của dân chúng cũng chẳng phải là chuyện lớn gì; mỗi năm khi thu thuế hoặc thu tiền thuê đất, luôn có những cuộc biểu tình xảy ra. Chỉ cần những người có quyền lực can thiệp và điều tiết mọi chuyện, chính quyền sẽ không coi trọng chúng. Cùng lắm, họ chỉ bị giam vài ngày, sau đó được thả ra và thông qua những mối quan hệ cá nhân, mọi chuyện sẽ được giải quyết ổn thỏa.

Nhưng Vương Triều Tác không có gì cả; chỉ có vài trăm gia đình phụ thuộc vào nghề dệt liễu để kiếm sống. Tuy nhiên, viên quan thu thuế này thực sự quá đáng ghét; anh ta đã khiến mọi người phẫn nộ. Khi không còn khách hàng đến mua sản phẩm của họ, thì cũng không ai còn muốn mua những chiếc giỏ liễu hay túi cỏ nữa. Những người dân này, với hai ba ngàn người trong gia đình, hoặc là phải đi lang thang kiếm ăn hoặc bán mình làm nô lệ, hoặc là sẽ chết đói.

Vương Triều Tác cũng đã từng trải qua cảnh người ta chết đói. Năm 17, ở Sơn Đông, hạn hán nghiêm trọng, xác chết đói la liệt khắp nơi. Vào ngày 3 tháng 3, hơn 20.000 người di cư đổ về thành phố, và chỉ trong ngày 12 tháng 3, đã có hàng chục người chết đói. Bên ngoài thành phố, chó hoang còn ăn thịt người, mắt chúng đã chuyển từ màu đỏ sang màu tím.

Nói cho cùng, mỗi triều đại đều có những năm hạn hán và người ta chết đói. Triều đại hiện tại, Hoàng đế Thái thượng đã cai trị suốt 40 năm, được mệnh danh là thời kỳ “thuận lợi, quốc thái bình yên”, nhưng liệu có phải không cũng có những năm thảm họa lớn như năm 9, năm 17, năm 29, năm 33 và năm 38 sao?

Vào năm thứ chín của triều đại Bắc Trực Lệ, hạn hán và bão đói xảy ra cùng lúc; chỉ riêng tại phủ Bảo Định, có hơn một trăm nghìn người đã phải chạy trốn khỏi nơi này để đến Sơn Đông. Nhưng sau khi quay trở về, có đến một nửa trong số họ không còn sống nữa… Họ hoặc là chết đói trên đường đi, hoặc là qua đời vì bệnh tật.

  Gần đây, vào năm thứ ba mươi tám, tỉnh Hà Nam gặp phải lũ lụt lớn, tiếp theo đó là dịch bệnh lan rộng. Rất nhiều người phải chạy trốn; những nạn nhân từ các phủ Khai Phong và Quý Đức đổ xô về Sơn Đông. Vì vậy, chính quyền Sơn Đông buộc phải thiết lập các trạm kiểm soát tại ranh giới hai tỉnh để ngăn chặn người dân gặp nạn xâm nhập. Cuối cùng, điều này đã dẫn đến những cuộc bạo loạn quy mô lớn, thậm chí là nổi dậy.

  Cuối cùng, quan thanh tra từ kinh thành được cử đến, huy động binh sĩ từ các căn cứ lân cận, thậm chí suýt nữa phải sử dụng đến binh lính từ ba căn cứ lớn của kinh đô mới có thể dập tắt được cuộc bạo loạn.

  Chết đói dường như là điều bình thường ở Vương Triều Tác, nhưng nếu phải chứng kiến người thân, hàng xóm, thậm chí cả gia đình mình chết đói, thì chắc chắn không ai muốn điều đó xảy ra.

  Có người đưa ra ý tưởng và còn sẵn lòng giúp đỡ, Vương Triều Tác biết mình không còn lựa chọn nào khác, ngoài việc phải đứng ra gánh vác trách nhiệm này.

  Nhưng anh ta tưởng rằng việc đứng ra gánh vác chỉ là phải trải qua một số khó khăn mà thôi; dù có bị tổn thương thì cũng chỉ là tổn thương về thể xác mà thôi. Anh ta đã chuẩn bị sẵn tâm lý chấp nhận mọi thứ, và cũng đã sắp xếp cho mình một nơi ở trong tù… Nhưng ai ngờ mọi chuyện lại phát triển đến mức này?

  Điều này không chỉ đơn thuần là vấn đề cá nhân; nó còn có thể phá hủy sinh kế của tất cả các gia đình thợ thủ công trong con hẻm Weijia, và còn có thể cướp đi sinh mạng của rất nhiều người nữa.

  Anh ta nhận thức được mối nguy hiểm này, nhưng lại không thể làm gì để thay đổi tình hình. Lúc này, anh ta phải làm sao đây? Anh ta hoàn toàn bất lực, thậm chí không biết phải làm gì… Những người dưới trướng anh ta đều là những người đàn ông mạnh mẽ, còn những kẻ từ giáo phái Lao cũng luôn theo dõi anh ta… Nếu không phải vì có hai thiếu niên, trong đó có một người là cháu trai của anh ta, đã đến tìm anh ta với lý do gia đình, thì có lẽ họ cũng sẽ tiếp tục theo dõi anh ta.

  Vương Triều Tác hít một hơi thật sâu, ngồi thấp xuống và nói nhỏ: “Zuo Erlang, tôi biết

“Ồ?” Vương Triều Tác ngạc nhiên và hoài nghi; chẳng lẽ thực sự có một nhân vật quan trọng đứng sau Lỗ Gia Nhị Lang sao? “Nhị Lang, nếu anh không nói cho tôi biết đó là ai, làm sao tôi có thể đi cùng anh được? Người đó ở đâu?”

“Vương bác, nếu bác tin tôi, hãy theo tôi đi. Chỉ có mình bác thôi; Tứ Lang cũng đã gặp người đó rồi, bác hãy tin rằng Tứ Lang sẽ không làm hại bác đâu.” Nhận thấy đối phương đã quyết định, Tả Lương Ngọc cũng thở phào nhẹ nhõm trong lòng.

Nếu Vương Triều Tác kiên quyết yêu cầu mình tiết lộ người ra lệnh, ông vẫn sẽ do dự. Nếu tiết lộ danh tính của Phùng Đại ca mà lại bị Vương Triều Tác phản bội, thì mình sẽ không thể chuộc lỗi được nữa.

Thấy cháu trai mình gật đầu mạnh mẽ nhưng không nói gì thêm, Vương Triều Tác cũng bắt đầu tò mò: người đó là ai mà có sức ảnh hưởng lớn đến mức khiến hai kẻ lông đùi này – cháu trai mình và Lỗ Gia Nhị Lang – phải tuân theo lời?

Vấn đề là nếu chỉ mình mình đi theo, thì chuyện ở đây sẽ ra sao? Còn những kẻ từ giáo phái Lao đến thì phải xử lý thế nào?

Sau nhiều suy nghĩ, Vương Triều Tác lại nhìn kỹ hai chàng trai trước mặt mình, cuối cùng quyết định: “Nhị Lang, tôi chỉ có thể dùng lý do về nhà để tranh thủ nửa giờ thôi… Người đó ở đâu?”

“Nửa giờ là đủ rồi; chỉ cần nửa giờ là chúng ta sẽ đến nơi.” Tả Lương Ngọc do dự một chút, rồi nói: “Chỉ là Vương bác nhất định không được nói chuyện này với bất kỳ ai khác.”

“Đồ nhỏ bé này, việc như thế này cũng cần phải dạy bác à?” Vương Triều Tác cười lạnh.

Ông giao công việc hiện tại cho Ngụy Tương Đồng – một người già sống ở con hẻm nhà họ Ngụy – và nói rằng gia đình mình có chuyện gấp, chỉ cần nửa giờ là sẽ trở về. Còn về những kẻ từ giáo phái Lao đến, ông nói rằng vợ mình không khỏe và cần phải về nhà thăm. Điều này cũng là sự thật; mọi người xung quanh đều biết rằng dù những kẻ đó có vẻ không hài lòng, nhưng họ cũng không nói gì thêm, chỉ yêu cầu ông trở về càng sớm càng tốt.

Vương Triều Tác không hề lo lắng rằng Tả Lương Ngọc sẽ lừa dối mình. Nếu thực sự có ý xấu, Vương Bồi An sẽ không thể bình tĩnh như vậy; ông vẫn nhận thức rõ điều đó. Ông tin rằng chắc chắn có một nhân vật quan trọng đang đứng sau hai kẻ này, chỉ là họ đang ẩn náu ở nơi nào đó, mới sai bảo chúng đến tìm mình mà thôi.

Chỉ là không biết người ẩn mình này rốt cuộc đến từ đâu mà thôi.

Linh Thanh Châu chính là một trong những quận huyện quan trọng nhất thuộc sự quản lý của Đông Xương Phủ. Theo hệ thống pháp luật của triều Minh, Linh Thanh Châu được xếp vào loại “tán châu”, nằm dưới sự bảo vệ trực tiếp của Đông Xương Phủ, nhưng địa vị của nó lại cao hơn so với các quận huyện khác. Thêm vào đó, việc các cơ quan quân sự như Đạo Binh Bị Đạo Linh Thanh, Vệ Lâm Linh Thanh và Cửa Thuế Linh Thanh được thiết lập tại đây, cùng với vị trí địa lý đặc biệt của Linh Thanh Châu, đã khiến địa vị của nó ngày càng được nâng cao.

Theo một nghĩa nào đó, chức vụ của Triệu Châu Linh Thanh Châu gần như không kém gì so với các châu trực thuộc tỉnh. Trong triều đình cũng đã có đề xuất nâng cấp Linh Thanh Châu thành châu trực thuộc tỉnh, nhưng đề xuất đó vẫn chưa được thực hiện.

Nếu nói về quyền lực, không nghi ngờ gì nữa, người có quyền lực lớn nhất chính là Lưu Hiến Đài – người đứng đầu Đạo Binh Bị Đạo Linh Thanh. Tuy nhiên, Lưu Hiến Đài đã dẫn quân đi về phía Nam, đến Yển Châu; vì vậy, không thể là ông ta. Tiếp theo là Chương Phủ Đài, nhưng Chương Phủ Đài vốn dĩ là người yếu đuối, Vương Triều Tác đoán rằng ông ta chắc chắn không có can đảm để làm điều đó.

Thực ra, trong nội thành Linh Thanh còn có một nhân vật quan trọng khác, đó chính là Quan Giám Thuế Thường – một người có quyền lực lớn đến mức có thể “liên lạc được với trời”. Có thể nói rằng tất cả những chuyện xảy ra đều bắt nguồn từ ông ta. Tuy nhiên, người như vậy hoàn toàn không quan tâm đến việc giao tiếp với những người dưới cấp; ngay cả các quan chức lớn như Đạo Binh Bị Đài, Phủ Đài hay chỉ huy các đơn vị quân sự cũng hiếm khi có cơ hội gặp gỡ ông ta.

Người này chỉ quan tâm đến tiền bạc mà thôi. Nếu không phải vì hắn ta gây ra những hành động phi pháp ở đây, khiến mọi người đều phẫn nộ, thì làm sao có thể dẫn đến cuộc sóng gió như hôm nay?

Chưa đầy nửa giờ, Vương Triều Tác đã cùng với Tả Lương Ngọc và Vương Bồi An đến khu vực Nam Đàn bên ngoài cung Bích Hà.

“Chính ở đây à?” Vương Triều Tác hơi ngạc nhiên. Nơi này không xa khu phố Ngụy Gia; theo lẽ thường, nếu là người từ nội thành ra, họ sẽ không chọn nơi này làm địa điểm gặp gỡ. Thay vào đó, khu vực Lý Liễu Tỉnh ở xa hơn có lẽ sẽ an toàn hơn nhiều.

Tả Lương Ngọc đã tìm khắp nơi nhưng không thấy Phùng Tử Anh; anh ta cũng bắt đầu lo lắng. Họ đã hẹn nhau ở đây, và thời gian cũng chưa h