Dự đoán của Hạc Hổ Thần không hề quá đáng sợ.

Sự hỗn loạn bắt đầu lan rộng từ khu vực cầu trung tâm sông Ngọc Hà; những “quân phiệt lạc đạo” đã chiếm giữ dinh thự của viên quan chức năng, sau đó tiến hành đốt phá, cướp bóc và lan sang các khu vực như hẻm Hồng Chǎng và cầu nam sông Ngọc Hà.

Hạ Nhân Long không thể kiểm soát được binh sĩ ở thị trấn Giang Bắc; những người này cũng không tuân theo mệnh lệnh của ông ta.

Một số binh sĩ ở thị trấn Giang Bắc là những người lính cũ do Lưu Bạch Xuyên mang từ thị trấn Ninh Xia, trong khi số khác được tuyển mộ mới tại Từ Châu và Yên Châu.

Rõ ràng, sức ảnh hưởng của Lưu Bạch Xuyên – người cháu trai này tên là Cài Liệt – còn rất yếu; binh sĩ들 sau khi ăn hết những chiếc bánh hấp mà họ mang theo, bắt đầu đi xin viện trợ từ các gia đình giàu có trong khu vực.

Một vài gia đình đã sẵn lòng cung cấp viện trợ mà không gặp vấn đề gì; tuy nhiên, khi đến nhà của một gia đình ở Nam Hương Phường, chủ nhân là ông Chu Hồi Toàn – một học giả từ Sơn Tây được Hàn Lâm viện cử đến đây – họ lại bị từ chối thẳng thừng, thậm chí còn bị ông ta sỉ nhục một cách dữ dội, điều này khiến binh sĩmọi người tức giận đến cực điểm.

Tuy nhiên, trước khi vào kinh thành, những binh sĩ này đã được nhắc nhở kỹ lưỡng rằng phải tuân thủ nghiêm ngặt kỷ luật quân đội và không được quấy rối người dân trong kinh thành.

Nhưng đối với những binh sĩ thô lỗ, kỷ luật quân đội đôi khi chỉ là cái danh suông; những gia đình trước đó đã đón tiếp họ một cách lịch sự, cung cấp bánh hấp và nước nóng, khiến binh sĩmọi người rất hài lòng và thậm chí còn cảm ơn họ nữa; mọi thứ dường như diễn ra một cách êm đềm và hòa thuận.

Tuy nhiên, khi gặp gia đình ông Chu, người vốn đã có ác cảm sâu sắc đối với những người lính, và bất ngờ lại bị họ đến “đe dọa”, ông ta tự nhiên cảm thấy tức giận.

Những lời sỉ nhục và mắng nhiếc khiến binh sĩmọi người tiến hành vây công ông ta. Nhưng ông Chu Hồi Toàn – với tính cách cứng rắn và kiên định – vẫn tiếp tục lên án họ một cách không ngừng; thậm chí một số phụ nữ cũng đến trước cửa nhà để hô hào ủng hộ chủ nhân của họ.

Không ai biết khẩu súng đó do ai bắn ra; chỉ nghe thấy một tiếng nổ vang lên, ông Chu Hồi Toàn đang đứng trước cửa và đang la mắng, thì bỗng nhiên áo choàng màu tím nâu của ông xuất hiện một vết đỏ thẫm; ông ta lảo đảo, đưa tay lên ngực và dùng tay kia chống vào con sư tử đá trước cửa, nhưng không thể nói được nữa.

Trong ánh mắt hoảng sợ và lo lắng của mọi ng

Vào khoảnh khắc đó, cả thời gian dường như đứng yên bất động. Nhưng ngay sau đó, mọi thứ lại bùng nổ. Khi đã có người nổ súng và giết chết một quan chức, bản năng hoang dã, nỗi sợ hãi, thậm chí là lòng hung ác của các binh sĩ lập tức được kích thích. Không ai biết ai là người dẫn đầu, nhưng một nhóm binh sĩ đã xông vào nhà của vị biên tập viên Zhou trong tiếng la hét và khóc lóc của phụ nữ và trẻ em. Chỉ trong chưa đầy nửa giờ, ngôi nhà đã bị cướp sạch sẽ, và cuối cùng bị đốt cháy thành tro tàn. Một khi việc này bắt đầu, nó nhanh chóng biến thành những cuộc bạo loạn lan rộng khắp nơi. Trong khi “quân phiệt loạn” ở thị trấn Jiangbei đang đi khắp nơi cướp bóc, binh sĩ ở thị trấn Denglai cũng đã không thể kiềm chế được lòng tham của mình. May mắn thay, Hạ Nhân Long và Gao Jie đều có mặt tại đó, nên tình hình vẫn được kiểm soát được. Nhưng cả hai đều biết rằng nếu tình trạng bế tắc này không được giải quyết, thì những binh sĩ ở phía sau cũng sẽ sớm sa vào con đường của “quân phiệt loạn” ở thị trấn Jiangbei. Tình hình này không chỉ xảy ra ở khu vực Đông Bắc với cây cầu Ngọc Hà và cây cầu Nam, mà còn diễn ra liên tục ở khu vực Tây Bắc, nơi có sự đối đầu giữa Dương Triệu Kỷ, Liu Kang Dou và những người khác, và những sự đối đầu này còn ảnh hưởng lẫn nhau. Khi nghe tin ở phía Tây đã có người nổ súng và cướp bóc, bản năng hoang dã và lòng hung ác của những người ở phía Đông cũng nhanh chóng bùng nổ, và họ cũng bắt đầu cướp bóc. May mắn thay, khi các Biên Trấn lựa chọn quân đội để đi về kinh đô, họ đều chọn những đơn vị có kỷ luật tương đối tốt và sự kiểm soát chặt chẽ từ các tướng lĩnh. Nhưng ngay cả vậy, trong điều kiện đặc biệt này, những hành vi bạo lực vẫn tiếp tục xảy ra. Đến khi trời sáng, có lẽ vì những hành động này diễn ra dưới ánh nắng ban ngày nên dễ bị người ta chứng kiến hơn, nên các đội quân này đã hơi kiềm chế lại. Nhưng không ai dám chắc rằng đến đêm nay, sẽ không xảy ra những điều gì nữa. Mọi người đều nhận thức rõ rằng nguy cơ ngày càng tăng lên. Hạ Nhân Long là người đầu tiên nhận ra điều này. Ông dẫn theo 5.000 binh sĩ, cho rằng mình có khả năng kiểm soát tốt nhất, có thể thi hành mọi mệnh lệnh một cách nghiêm ngặt. Và ông cũng có sự hỗ trợ của Gao Jie. Nhưng khi thấy thị trấn Jiangbei nhanh chóng biến thành một nhóm quân phiệt loạn, và mãi đến khi trời sáng họ mới ngừng cướp bóc và hơi kiềm chế lại, thì những binh sĩ dưới quyền ông cũng

Dấu hiệu này thực sự rất nguy hiểm; ông ta phải báo cáo ngay với Thủ tướng Tiểu Phong, đồng thời chuẩn bị sẵn sàng cùng với Tào Văn Triệu. Nếu không, quân đội của mình như vậy, thì Sơn Tây Trấn và các đội quân ở Liêu Đông, Đông Giang làm sao? Còn quân đội ở Kỳ Trấn thì sao? Ngay cả quân đội ở kinh thành có lẽ cũng đang ẩn chứa những nguy cơ tiềm ẩn.

Phùng Tử Anh thực sự không ngờ tình hình lại biến chuyển thành trạng thái khó kiểm soát như hiện nay. Ông ta cho rằng với sự hiện diện của quân đội ở kinh thành do Tào Văn Triệu chỉ huy, cùng với sự ủng hộ của Dương Triệu Kỷ và Hạc Hổ Thần – những người tin cậy của mình – và các đội quân từ các Biên Trấn đến đây cũng đều là những lực lượng mà ông ta đã gắn bó và chiêu mộ, thì mọi việc sẽ diễn ra suôn sẻ.

Mục đích của họ rất đơn giản: buộc hoàng gia phải từ bỏ quyền lực. Những lời nói về “giúp đỡ hoàng đế” chỉ là để dọa nạt những kẻ cố chấp và già nua kia, buộc họ phải nhượng bộ mà thôi. Nhưng ai ngờ sau khi các đội quân biên giới này vào thành phố, chúng lại trở nên khó kiểm soát đến thế.

Phùng Tử Anh nhận ra rằng mình đã đánh giá thấp quá mức tác động tiêu cực của việc cắt giảm quân số đối với toàn bộ hệ thống quân đội biên giới.

Việc cắt giảm 400.000 binh sĩ, tức là khoảng 40% lực lượng quân đội sẽ bị loại bỏ, và hầu hết các binh sĩ thuộc các Biên Trấn đều đến từ những vùng nghèo khó nhất. Ngay cả những binh sĩ được tuyển mộ từ khu vực Xuzhou, Yanzhou ở phía bắc sông Dương Tử cũng chủ yếu đến từ những vùng núi nghèo khó.

Bây giờ, bỗng nhiên họ bị yêu cầu bỏ đi vũ khí và trở về quê hương để sinh sống bằng cách làm ruộng, làm việc đồng áng… Làm sao những người đã quen với cuộc sống trong quân đội có thể chấp nhận điều này được?

Có thể nói, ngay cả những tướng lĩnh như Hạ Nhân Long, Mao Thừa Lục và Geng Jimao cũng đều cảm thấy vô cùng tức giận và xúc phạm trong lòng.

Khi các ngài đang chiến đấu hết mình để bảo vệ đất nước chống lại quân xâm lược Nhật Bản, Mông Cổ, Nữ Chân và phe nổi dậy, liệu các ngài có bao giờ nghĩ đến chúng tôi không?

Bây giờ, sau hai năm yên bình, các ngài lại muốn đuổi những người con trai đã đổ mồ hôi và máu để bảo vệ đất nước ra khỏi đây, thậm chí còn muốn tịch thu tiền tiêu dùng của họ và chia nhỏ nó thành nhiều kỳ thanh toán… Làm sao họ có thể chịu đựng được điều này?

Tràn đầy oán giận và tức giận, có thể nói, ngay từ khi bắt đầu hành trình lên kinh thành

Dù sao thì cũng là do sự ra lệnh của cấp trên mà chúng tôi phải vào kinh đô này. Mặc dù luôn được nhắc nhở không được hành động bừa bãi, nhưng một khi đã vào kinh đô rồi thì mọi chuyện đều không còn nằm trong tầm kiểm soát của con người nữa.

Nếu không có một lời hứa chắc chắn và đáng tin cậy, thanh gươm cắt giảm quân số đang treo lơ lửng trên đầu mọi người sẽ mãi không thể được gỡ bỏ, và bất cứ lúc nào nó cũng có thể rơi xuống, biến những người lính oai phong thành những người nông dân với cuộc sống thiếu thốn, không ổn định.

Chính ý thức về khủng hoảng và sự thất vọng mạnh mẽ này đã khiến tâm trạng của các binh sĩ trở nên cực kỳ phẫn nộ.

Đặc biệt là sau khi vào kinh đô, họ lại phải đối mặt với sự khinh thường và lạnh lùng từ các quan chức và người dân trong thành phố. Chỉ khi họ rút dao kiếm ra để chiến đấu, họ mới nhận ra rằng những người này đột nhiên thay đổi thái độ, trở nên lịch sự và nịnh hót. Sự thay đổi đột ngột này khiến họ nhận ra một cách mới mẻ về thế giới xung quanh.

Khi người khác không sẵn lòng cho bạn điều gì đó, bạn hoàn toàn có thể sử dụng vũ khí trong tay mình để đòi hỏi nó – điều đó dường như là điều hiển nhiên. Vì vậy, khi quân đội của thị trấn Giang Bắc đốt phá và cướp bóc, những binh sĩ của thị trấn Đăng Lai, ban đầu vẫn còn e ngại dưới sự kiểm soát của Hạ Nhân Long và Gao Jie, bỗng nhiên trở nên hăng hái và đầy ham muốn.

Tình huống tương tự cũng xảy ra ở các đơn vị quân đội khác như ở Liêu Đông, Đông Giang, Ký Trấn, cũng như ở khu vực mà Sơn Tây Trấn đang chỉ huy. Chỉ có đội quân do Du Thế Lục dẫn dắt ở Tuyên Phủ Trấn tình hình có vẻ tốt hơn một chút, nhưng rõ ràng là không thể đơn độc thay đổi được tình hình.

“Tình hình rất khó kiểm soát à?” Phùng Tử Anh lúc này cũng không còn thể suy nghĩ nhiều nữa, liền trực tiếp hỏi Nhi Ôn, người vừa lặng lẽ đến báo cáo từ cửa sau: “Nhi Ôn, hãy nói thật với tôi. Hãy kể cho tôi nghe tất cả những gì bạn đã thấy, nghe được, cũng như những suy đoán và đánh giá của bạn. Tôi cần một đánh giá chính xác: liệu họ có thể kiểm soát được tình hình hay không, và mọi chuyện sẽ diễn ra theo hướng nào?”

Từ việc hợp tác với Thành phố Thuận Thiên Phủ để kích động những kẻ còn sót lại của phong trào Bạch Liên nổi loạn, đến việc liên lạc với quân đội của Đăng Lai và Đông Giang để hỗ trợ họ dập tắt những phần tử còn sót lại của Bạch Liên Giáo, Nhi Ôn cảm thấy đây cũng là khoảnh khắc tỏa sáng

Lần này, ngay cả những người có quyền lực trong ty phái Tân Thiên Phủ cũng phải tôn trọng mình; đồng thời, mình còn có thể tự do đi lại giữa quân đội Đăng Lai và quân đội Giang Bắc – niềm tự hào này thật sự là điều mà người khác không thể so sánh được.

Ở đây, Nhi Ôn đã lâu không ghé thăm nữa; anh ta biết rằng địa vị của mình hiện tại không còn thích hợp để đến đây nữa, nhưng bây giờ anh ta lại quay trở lại, và thậm chí còn được Thủ tướng Tiểu Phong tiếp đón trực tiếp.

“Ô… Thưa Thủ tướng…” Nhi Ôn quỳ xuống đất, lau đi mồ hôi trên khuôn mặt; anh ta vừa hào hứng vừa lo lắng, đồng thời cũng cảm thấy một chút tự hào khó tả được, “Tình hình hiện rất hỗn loạn; tôi dám nói rằng những binh sĩ này thực sự đang rất bất mãn. Nếu họ bắt đầu sử dụng vũ lực, e rằng mọi thứ sẽ mất kiểm soát, đặc biệt là vào ban đêm… Một số binh sĩ đã uống rượu và bắt đầu nói ra những điều nguy hiểm, làm những việc liều lĩnh, thậm chí dám giết người…”

“Vậy Hạ Nhân Long và Cái Liệt không thể kiểm soát được họ sao?” Phùng Tử Anh hỏi một cách lạnh lùng.

“Phía ông Hạ thì tình hình còn ổn định hơn một chút, nhưng ông Gao kia vẫn còn rất bướng bỉnh và khó kiểm soát. Những người dưới quyền ông ta đang hô hào rằng nếu các quan chức triều đình không đưa ra câu trả lời ngay hôm nay, họ sẽ đến tận nhà từng người trong gia tộc Các Quý Ông để tịch thu tài sản của họ, xem liệu họ còn dám cãi bướng hay không…”

Gao Kiệt?

Phùng Tử Anh cảm thấy đắng cay trong miệng.

Khi Hạ Nhân Long đề nghị ông ta – một người cùng quê Mễ Chất – tham gia vào đội ngũ, ông ta đã để ý đến điều đó. Trong lịch sử thế giới này, Gao Kiệt là một trong bốn thị trấn lớn ở khu vực Giang Bắc vào cuối triều đại Minh; ông ta thậm chí còn dám đánh cắp vợ của Lý Tự Thành… Sự táo bạo của gã này quả thực không cần phải nói ra.

Không ngờ rằng, qua nhiều biến cố, gã này lại theo Hạ Nhân Long và được bổ nhiệm làm Phó tướng. Lúc đó, ông ta cũng đã do dự một chút, nhưng vì Hạ Nhân Long khuyên nên ông ta cũng đồng ý. Không ngờ rằng bây giờ, gã này lại có thể đến kinh đô nữa.