Hạ Nhân Long biết rằng đây là một cuộc cá cược lớn, nhưng anh ta không quan tâm đến điều đó.

Quân đội từ phía Bắc sông Dương đã đến, tuy nói là có hai ngàn người, nhưng thực ra chỉ có khoảng một ngàn tám trăm; trong khi đó, bên mình lại có đến năm ngàn người.

Người dẫn đầu đội quân đối phương là cháu trai của Lưu Bạch Xuyên tên là Cài Liệt – một người mà anh ta cũng quen biết. Mặc dù tuổi tác của Cài Liệt nhỏ hơn mình vài tuổi, nhưng vì anh ta và Lưu Bạch Xuyên coi nhau như bạn bè ngang hàng, nên Cài Liệt chỉ có thể gọi anh ta là “chú”.

Hơn sáu ngàn binh sĩ đã tập trung tại Thông Châu, sau đó tiếp tục tiến về phía Tây, cho đến khu vực phía Đông của Kinh Thành.

“Thưa ngài, còn khoảng mười lăm dặm nữa mới đến Cao Dương Môn; các điệp viên đã được cử đi rồi.” Gao Kiệt tiến lại gần và thì thầm: “Hiện tại, thông tin từ bên trong thành vẫn chưa được gửi đến; chúng ta vẫn chưa biết thái độ của phe kinh đô như thế nào… Nhưng theo lý thuyết, họ hẳn đã biết chúng ta đã đến gần thành rồi.”

Bên cạnh, Cài Liệt liếc nhìn Hạ Nhân Long – người có vẻ mặt hung dữ và oai phong – và cũng cảm thấy xúc động trong lòng. Trước khi đến đây, ông ta không hề biết rằng người dẫn đầu đội quân ở Đăng Lai Trấn chính là Hạ Nhân Long; ngay cả chú mình cũng nghĩ rằng có lẽ sẽ là Gao Kiệt đứng đầu… Nhưng không ngờ Hạ Nhân Long lại đến cùng với Gao Kiệt; quyết tâm của họ thật sự rất lớn.

Mặc dù chú mình không đến vì Đăng Lai Trấn cách quá xa, nhưng điều này cũng có thể hiểu là chú mình muốn mình đứng đầu trận chiến này – để có thể tấn công hoặc rút lui tùy theo tình hình. Nếu mọi việc thực sự trở nên tồi tệ, với sự hỗ trợ của chú mình, mình chỉ là một chiến binh du kích, nên cũng không sao cả… Nhưng việc Hạ Nhân Long tự mình tham gia vào trận chiến này, có nghĩa là ông ấy không để lại lối thoát nào cho mình cả.

Hạ Nhân Long và Gao Kiệt đều là người cùng quê Mễ Chỉ. Hạ Nhân Long xuất thân từ một gia đình quân nhân, còn Gao Kiệt thì xuất thân từ gia đình nghèo khó. Nhờ được người dân quê giới thiệu, Gao Kiệt đã được điều đến Y Lâm Trấn để phục vụ trong quân đội. Trong trận chiến ở Ninh Hạ, anh ta đã được phân công chiến đấu dưới sự chỉ huy của Hạ Nhân Long và vì tính cách dũng cảm, không sợ chết, anh ta đã được Hạ Nhân Long tin tưởng và trọng dụng, dần dần được thăng chức, trở thành một trong những cánh tay phải đắc lực của ông ấy.

“Dù có biết hay không cũng không quan trọng nữa… Quan trọng là thái độ của ông Cao sẽ như thế nào.” Hạ Nhân Long thúc ngựa và

“Nếu như quân đội kinh thành yêu cầu chúng ta xuất trình lệnh quân sự, hoặc dùng quy tắc không cho quân biên giới vào thành phố để ngăn chúng ta tiến vào thì sao?” Gao Jie không nhịn được mà hỏi: “Lúc đó chúng ta phải làm thế nào? Thật sự phải tấn công thành phố à? Với lực lượng quân sự của chúng ta…”

Hạ Nhân Long bật cười và vỗ vai Gao Jie: “Yaozi, việc này không thuộc về chúng ta nữa, mà là trách nhiệm của Thủ tướng Tiểu Phong và ông Cao. Tôi tin rằng sẽ không xảy ra tình huống đó đâu. Mặc dù tôi cũng không chắc chắn làm thế nào để chúng ta có thể vào thành phố, nhưng tôi tin rằng sáng mai chúng ta sẽ có thể tiến vào thành phố được. Hơn nữa, Lưu Đông Dương và Mao Thừa Lục cũng sẽ cùng lúc đưa quân vào thành phố, không chậm hơn chúng ta là mấy…”

Gao Jie có biệt danh là “Fān Shān Yào”, và trong quân đội, chỉ có Tào Văn Triệu và Hạ Nhân Long mới dám gọi anh ta bằng biệt danh đó.

“Ý anh là sẽ có người sắp xếp mọi thứ cho chúng ta à?” Gao Jie như hiểu ra điều gì đó.

“Cứ xem thử đi. Nếu không, khi tất cả chúng ta đã vào thành phố rồi, chúng ta sẽ làm gì? Tấn công Văn Uyên Các, hay trực tiếp tiến vào khu vực Bát Bộ Công xá, hoặc bao vây cung điện? Ha ha, đó sẽ trở nên hỗn loạn mà. Chúng ta đến đây là để biểu tình và yêu cầu, cái từ ‘trừng trị kẻ xấu’ cũng có thể được sử dụng… Dù sao thì chúng ta cũng cần phải đặt ra một số mục tiêu cụ thể, nhưng chúng ta đâu hiểu biết gì về những điều này cả. Tất nhiên, chúng ta phải tuân theo sự chỉ đạo của người khác…”

Tuân theo sự chỉ đạo của ai? Hạ Nhân Long không nói ra, và Gao Jie cũng tự nhiên không hỏi tiếp.

Đúng lúc các đội quân lớn đang tiến về phía Kinh Thành, bên trong Kinh Thành đã bắt đầu trở nên hỗn loạn.

“Phải làm thế nào đây?” Thôi Kinh Vinh trông rất lo lắng; mái tóc vốn luôn được chải chuốt gọn gàng giờ đây đã bắt đầu rối bù, đôi môi cũng trở nên khô nứt: “Tào Văn Triệu nói rằng miễn là những binh sĩ biên giới này chưa vào được khu vực trung tâm thành phố kinh đô, thì việc này không thuộc về quyền quản lý của ông ấy, mà thuộc về Bộ Quân sự. Nhưng Zhirong và Feibai đã sai người ra lệnh liên tục, nhưng những người đó hoàn toàn không xuất hiện; chỉ toàn là các sĩ quan và binh sĩ cấp thấp đến chặn đường chúng ta. Làm sao bây giờ đây?”

Sài Khuất cũng đang rất bối rối; không ai ngờ rằng nhóm binh sĩ biên giới này lại đột nhiên trở nên hung hăng và không nghe theo lệnh của ai cả. “Lúc này, dù nói gì đi nữa cũng rất khó

“Ý kiến của Nguy Thần và Bá Phụ thế nào nhỉ?” Thôi Kinh Vinh liếc nhìn Từ Quang Khai – người vẫn im lặng không nói gì – rồi thở dài: “Tử Tiên, cậu thấy sao?”

Từ Quang Khai lắc đầu, vẫn không mở miệng.

Mặc dù ông cũng ủng hộ việc cắt giảm quân số và phản đối việc xuất quân chống lại Mông Cổ, nhưng việc bỗng nhiên giải tán 400.000 binh sĩ biên giới thì quả là quyết định quá mạnh tay; ông lo rằng điều này sẽ khiến các binh sĩ biên giới tức giận. Tuy nhiên, ông không ngờ tình hình lại trở nên tồi tệ đến mức này.

Trong ba người có mặt ở đây, chỉ có Sài Khuất từng giữ chức vụ Thứ trưởng Bộ Quốc phòng, nên ông còn hiểu biết khá nhiều về quân sự. Nhưng trong thời gian giữ chức vụ đó, ông chủ yếu chỉ tham gia vào trận chiến ở Ninh Hạ; sau đó, ông hầu như không còn tiếp xúc gì nữa với quân đội. Những gì ông còn nhớ được chủ yếu là về hai “tướng phản bội” là Lưu Đông Dương và Lưu Bạch Xuyên. Giờ đây, câu chuyện lại tái diễn, nhưng những nhân vật chính đã thay đổi hoàn toàn.

“Nguy Thần và Bá Phụ vẫn giữ thái độ kiên quyết; họ nói rằng những binh lính phản bội kia không dám tấn công Kinh Thành, và số lượng của họ cũng không đáng kể. Chỉ cần quân đội kinh thành ra tay trấn áp mạnh mẽ, những lực lượng loạn động này sẽ không thể gây ra rắc rối gì được. Nhưng liệu quân đội kinh thành có sẵn lòng đối đầu với các binh sĩ biên giới hay không?” Sài Khuất cười buồn: “Tôi cũng không chắc lắm.”

Từ Quang Khai lẩm bẩm một hồi lâu, cuối cùng mới nói: “Nếu vậy, có thể đi nói với Thủ tướng một tiếng không…?”

Thôi Kinh Vinh và Sài Khuất đều im lặng. Sài Khuất có vẻ muốn thử, nhưng Thôi Kinh Vinh lại từ từ lắc đầu: “Nếu mời Thủ tướng can thiệp, và ông ấy đề xuất tạm thời không cắt giảm quân số mà lại xuất quân chống Mông Cổ, chúng ta sẽ trả lời thế nào đây? Tất cả những gì chúng ta đã làm trước đây sẽ trở nên vô nghĩa. Nguy Thần, Bác tôi, cùng với Lý Bang Hoa và Trần Quốc Chân cũng sẽ không đồng ý đâu. Điều đó sẽ khiến mọi thứ trở nên hỗn loạn hoàn toàn…”

Trong lòng, Thôi Kinh Vinh và Sài Khuất vẫn ủng hộ việc cắt giảm quân số và phản đối việc xuất quân chống Mông Cổ; nếu không, họ cũng sẽ không đến nỗi kiên quyết không nhượng bộ đến mức này. Việc rút lui này sẽ khiến cho quyết định đã được cả triều đình và dân chúng đồng thuận – đó là cắt giảm quân số – trở nên vô nghĩa.

Thật lòng mà nói, họ cũng không tin rằng những lực lượng quân sự hỗn loạn đến từ các khu vực khác nhau này thực sự dám xâm nhập vào thành phố rộng lớn này. Họ nghĩ rằng có lẽ những người này chỉ muốn thể hiện sức mạnh của mình ở vùng ngoại ô để gây áp lực lên triều đình, buộc triều đình phải thay đổi chính sách cắt giảm quân số và sau đó điều quân đến Mông Cổ.

“Vậy thì chỉ còn cách liều lĩnh một phen thôi.” Sài Khuất thở dài, “Yu Chen và Bo Fu đều rất kiên quyết; bây giờ chúng ta cũng không thể đột ngột thay đổi quyết định được…” Trong tiếng thở dài ấy, nhóm người Thôi Kinh Vinh cũng ngồi im lặng, cảm thấy rằng suốt hơn một tháng trời qua, hầu như chẳng hoàn thành được việc gì cả; họ chỉ tập trung vào vấn đề cắt giảm quân số, và không ngờ điều này lại gây ra nhiều rối ren như vậy. Việc thúc đẩy thực hiện Đạo luật Kao Cheng cũng không có tiến triển gì, còn cuộc cải cách khoa cử thì đã bị bỏ qua hoàn toàn. Chỉ có việc Từ Quang Khai vẫn tiếp tục thúc đẩy việc phát triển các loại cây trồng mới ở các tỉnh phía Bắc, và đã thu được một số kết quả tích cực.

“Thực ra, trong số các quan chức Giang Nam, vẫn có nhiều người phàn nàn về Han Sun, Li Zhu và một số người khác; họ cho rằng những người này không quan tâm đến tổng thể tình hình…” Từ Quang Khai nói thêm, “Đạo luật Kao Cheng vẫn nên được thực hiện. Nếu cuộc cải cách khoa cử thực sự gây ra nhiều tranh cãi, chúng ta có thể sửa đổi nó một cách thích hợp và tiến hành từng bước một…”

Thôi Kinh Vinh và Sài Khuất trao đổi ánh mắt với nhau, rồi cuối cùng cũng lắc đầu: “Hãy vượt qua giai đoạn này trước đã; bây giờ mọi người đều không quan tâm đến vấn đề này.”

Từ Quang Khai lặng lẽ lắc đầu; đêm nay chắc sẽ không dễ dàng chút nào… Phải xem thái độ của quân đội ở kinh thành như thế nào mới được.

Chưa kịp tối hẳn, họ đã nghe thấy tiếng la hét, tiếng kêu gọi từ phía Đông thành; sau đó, họ thấy lửa cháy cao vút ở phía đó.

Ba người đều hoảng sợ và chạy ra ngoài cổng Văn Uyên Các, nhìn về phía Đông, đồng thời vội vàng sai người đến Văn phòng Quân sự Năm Thành phố và khu vực Thành phố Thuận Thiên để tìm hiểu xem chuyện gì đang xảy ra.

Phải chăng quân biên giới đã xâm nhập vào thành phố và bắt đầu gây ra hỗn loạn?

Nếu thực sự như vậy, tình hình sẽ trở nên tồi tệ nhất có thể.

Phía Đông, khu vực Sī Chéng Phường và Hoàng Hoa Phường đã bắt đầu cháy, và tình hình đang nhanh chóng trở nên hỗn loạn. Văn phòng Quân sự Năm Thành phố và đội tuần tra đang nỗ lực bắt giữ những k

Khi tin tức được truyền về, ngoại trừ ba thành viên trong nội các, những người như Lian Guoshi, Hàn Lão, Tôn Thừa Tông, Tôn Cư Tương, Lý Bang Hoa, Trần Quốc Chân… đều đã có mặt tại Văn Uyên Các, chờ đợi thông tin từ phía Thành phố Thuận Thiên và Sở Quân sự Năm Thành phố.

“Có điều gì đó kỳ lạ thật; làm sao lại trùng hợp đến thế? Nhưng cũng khó mà nói rõ được.” Hàn Lão không dám khẳng định quá chắc. “Khi tiêu diệt Bạch Liên Giáo lần trước, việc bắt giữ họ được tiến hành chủ yếu bên ngoài thành phố. Theo như tôi biết, Zhang Cuihua cùng với rất nhiều đồ đệ của cô ta vẫn còn ở kinh đô. Bộ Hình luật và Thành phố Thuận Thiên, vì lo ngại rằng tình hình ở Bắc Trực Lệ đã được ổn định sau khi dập tắt cuộc nổi loạn của phe Bạch Liên, để tránh gây ra xáo trộn lớn ở kinh đô, nên chỉ tiến hành bắt giữ những kẻ chính là thủ phạm. Nhưng sau khi tình hình yên ổn trở lại, có lẽ họ cũng đã buông lỏng công tác điều tra…”

“Có thể những tàn dư của phe Bạch Liên cũng nhận thấy tình hình bất ổn trong thành phố trong thời gian này, nên đã tận dụng cơ hội để gây rối…” Tôn Cư Tương cũng suy nghĩ và giải thích thay cho Hàn Lão.

Mọi người đều bắt đầu thảo luận, và vô thức cho rằng đây chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên mà thôi.

Trong lúc mọi người đang tranh luận, bên trong doanh trại quân sự Tây Thành, Tào Văn Triệu đã ngồi im trong đại sảnh. Liên tục có các sứ giả và thuộc hạ vào báo cáo tin tức. Dương Triệu Kỷ, Hạc Hổ Thần và một số tướng lĩnh khác cũng ngồi trong đại sảnh, nhìn nhau một cách lo lắng.

Thực ra, Tào Văn Triệu cũng không thích tình hình này; ông thích những trận chiến thực sự hơn, nhưng với vị trí của mình làm Đô đốc Quân sự kinh đô, ông cũng không thể làm gì khác được.

“Mọi việc đã được sắp xếp ổn chưa? Còn phía Jia Hóa của Thành phố Thuận Thiên thì sao?” Tào Văn Triệu hỏi một cách lạnh lùng.

Một thuộc hạ thì thầm: “Mọi thứ đều đã được sắp xếp theo kế hoạch. Chúng ta sẽ dùng việc những tàn dư của phe Bạch Liên gây rối làm tín hiệu, sau đó bắt đầu cuộc nổi loạn ở khu vực Sī Chéng Phường…”

“Họ tuân theo lệnh một cách nhanh chóng như vậy à?” Tào Văn Triệu ngạc nhiên.

“Đó là những người do Thành phố Thuận Thiên cung cấp thông tin…”

“À, ra vậy… Tôi cũng đoán là như vậy…” Tào Văn Triệu lập tức hiểu ra rằng tất cả đều đã được Jia Hóa sắp xếp từ trước. Chỉ là một nhóm người ngu ngốc đã theo đuổi lệnh đó mà không hề hay biết đó là một cái bẫy đã được chuẩn bị