Hạ Nhân Long dũng cảm ghìm mạnh vào bụng con ngựa, và con mãnh thú ấy lao vút ra ngoài, vượt qua ngọn đồi phía trước, phi nhanh dọc theo con đường nhỏ. Hơn hai mươi kỵ sĩ khác lập tức theo sau, tạo nên một làn bụi vàng bay mù mịt.

“Ồ, mọi người đã đến trước rồi à?” Hơn hai mươi kỵ sĩ này chỉ bắt đầu giảm tốc khi còn cách quán trà chưa đầy ba mươi bước; Hạ Nhân Long đã nhìn thấy có người trong quán trà, và cũng có vài con ngựa mạnh mẽ đang đứng gần đó.

Cuối con đường nhỏ là một quán trà. Con đường xe ngựa đi qua trước quán trà, vì vậy nơi đây tự nhiên trở thành nơi nghỉ ngơi và cung cấp trà, rượu, thức ăn cho các thương nhân và du khách qua đường.

“Huái Ngọc, đến sớm thật đấy.” Hạ Nhân Long nhảy xuống ngựa và từ xa đã thấy Hầu Thừa Tổ đang đón mình, liền cười lớn.

“Anh Nhân Long mời tôi, làm sao tôi dám đến muộn được?” Hầu Thừa Tổ vui vẻ ôm lấy Hạ Nhân Long và vỗ vai anh ta.

Hầu Thừa Tổ hiện đã chính thức tiếp nhận chức vụ Tư lệnh Hải quân Đăng Lai. Dù vẫn gọi là Hải quân Đăng Lai, nhưng thực tế nó đã không còn liên quan gì đến thị trấn Đăng Lai nữa; sớm thôi nó sẽ được đổi tên thành Hạm đội Bắc Hải, tuy nhiên căn cứ chính vẫn ở Đăng Lai và vẫn còn một số mối liên hệ liên quan đến nơi này.

Tất nhiên, căn cứ chính của Hạm đội Bắc Hải còn bao gồm cả Đại Cốc, Vũ Quan, Kim Châu, Kim Sơn; toàn bộ vùng biển phía bắc Vịnh Hàng Châu đều thuộc phạm vi kiểm soát của Hải quân Đăng Lai (Hạm đội Bắc Hải). Còn vùng biển phía nam Vịnh Hàng Châu, kéo dài đến Nam Dương – nơi Hải quân Phúc Kiến và Hải quân Quảng Đông sắp sửa được sáp nhập để thành lập Hạm đội Nam Hải – thì thuộc phạm vi kiểm soát của Hạm đội Nam Hải.

Vị Tư lệnh đầu tiên của Hạm đội Nam Hải tạm thời do Thẩm Dữu Vinh đảm nhận, nhưng do tuổi tác và sức khỏe không cho phép, ông ấy không thể tiếp tục hoạt động trên biển trong thời gian dài; vì vậy đây chỉ là một giải pháp tạm thời mà thôi. Có lẽ sau khi Hải quân Phúc Kiến và Hải quân Quảng Đông được sáp nhập xong, một vị Tư lệnh mới sẽ được bổ nhiệm.

“Tôi buộc phải mời anh đến đây; một sự việc lớn như vậy xảy ra, nếu không bàn bạc ngay, có lẽ sau này chúng ta sẽ không còn cơ hội gặp nhau nữa đâu… Hải quân các anh thì may mắn, nhưng chúng ta thì thật sự rất khó khăn.” Hạ Nhân Long là người thẳng thắn, luôn nói ra suy nghĩ của mình ngay từ đầu; “Anh thường xuyên đi lại ở khu vực Đại Cốc và cũng hay đến k

“Hầu Thừa Tổ nhận được lời kêu gọi của Hạ Nhân Long, thì cũng hiểu rõ ý định của người này rồi.”

“Không thể ngồy yên được nữa.”

“Nhưng Hầu Thừa Tổ cũng hiểu được; bất kỳ ai ở vị trí đó cũng sẽ không thể kiềm chế được.”

“Cắt giảm gần một nửa số quân sĩ, ai có thể chấp nhận được chứ?”

“Hạ Nhân Long mới chỉ nhậm chức Tổng binh Đăng Lai không lâu, so với Tào Văn Triệu thì uy tín vốn dĩ đã kém hơn nhiều. Bây giờ phải đối mặt với tình huống như this, nếu anh ta không hành động gì cả, để cho triều đình cắt giảm hàng vạn binh sĩ, thì việc tiếp tục giữ chức Tổng binh sẽ là điều không thể, hoặc thậm chí có thể anh ta sẽ chết trong cuộc hỗn loạn do chính quân đội gây ra.”

“Bây giờ toàn bộ quân đội Đăng Lai đều đã được trang bị súng hỏa, chỉ cần một phát đạn lạnh thôi cũng có thể khiến anh ta mất mạng. Hơn nữa, anh ta cũng không thể chấp nhận việc trở thành một Tổng binh có thời gian tồn tại ngắn ngủi, và đơn giản là “đầu hàng một cách dễ dàng”.

“Mặc dù chỉ là tin đồn thôi, nhưng theo những gì Hầu Thừa Tổ biết, khả năng xác suất là rất cao.”

“Không chỉ riêng quân đội Đăng Lai, mà toàn bộ hệ thống quân sự biên giới và các đơn vị quân đóng ở kinh đô cũng sẽ phải trải qua việc cắt giảm quân số trên diện rộng. Điều này gần như đã trở thành sự đồng thuận chung của các quan lại cấp trung ở Toàn bộ triều đình, ngoại trừ Thủ tướng Tiểu Phùng.”

“Ngay cả Thủ tướng Tiểu Phùng cũng không thể chịu đựng được áp lực lớn như vậy, vì vậy ông ấy mới ‘bị bệnh’ phải không?”

“Nhưng mặc dù Thủ tướng Tiểu Phùng ‘bị bệnh’, thì việc cắt giảm quân số vẫn không hề bị dừng lại.”

“Nghe nói rằng các cuộc thảo luận về Luật Khảo Thành vẫn đang tiếp tục diễn ra, còn việc cải cách khoa cử thì đã bị hoãn lại. Những vấn đề lớn được đưa ra khi mới thành lập nội các mới cũng đều bị bỏ qua, chỉ có việc cắt giảm quân số là vẫn đang được thúc đẩy mạnh mẽ.”

“Nghe nói trước tháng Sáu, nội dung cụ thể về việc cắt giảm quân số sẽ được công bố, và tất cả các Biên Trấn cũng như các đơn vị quân đóng ở kinh đô đều không thể tránh khỏi.”

“Anh Người Rồng, tôi biết anh muốn nghe điều gì… Vẫn là câu đó thôi: nếu không Nhậm Quan Nhạc, e rằng việc cắt giảm quân số là không thể tránh khỏi.” Hầu Thừa Tổ thở dài một tiếng.

“Ban đầu, hải quân chúng tôi cũng muốn mở rộng lực lượng đội quân đất liền, nhưng đề xuất đó đã bị từ chối. Ông Trẻ Tuổi Chỉ Trích đã mắ

Khuôn mặt của Hạ Nhân Long chuyển sang màu xanh mét, hai quả nắm đấm siết chặt đến nỗi cây roi trong tay gần như bị nghiền nát vào thịt, sau một hồi lâu mới thở dài một hơi và nói với giọng u ám: “Các quan lại triều đình này thật sự không thể chấp nhận sự cống hiến của chúng ta, những người lính? Nhưng khi ra trận chiến đấu, họ chưa bao giờ từ chối việc cung cấp cho chúng ta những điều kiện cần thiết để chiến đấu, luôn sẵn lòng để các anh em chúng ta liều mạng. Vậy mà bây giờ, khi phe Nữ Chân ở Jianzhou đã bị tiêu diệt, thì họ lại coi chúng ta như những thứ không còn giá trị nữa à?”

   “Khi con chim đã bay hết, cái cung cũng được cất đi…” Hầu Thừa Tổ cũng cảm thấy rất buồn; dù sao thì cách hành xử của triều đình này cũng thật là không công bằng. Có lẽ việc cắt giảm quân số là điều không thể tránh khỏi, nhưng việc làm điều đó một cách quá tàn nhẫn và quyết đoán như vậy, lại cùng với việc liên tục cắt giảm và trì hoãn việc cung cấp tiền sinh hoạt cho binh sĩ, thì thật sự rất khó để mọi người chấp nhận được.

   “Ừm… Khi con chim đã bay hết, cái cung cũng được cất đi… Vậy thì ý nghĩa và giá trị của những gì chúng ta, những người lính này, đã hy sinh mạng sống để đổi lấy lại là gì?” Ánh mắt của Hạ Nhân Long lộ ra vẻ hung ác, “Những kẻ quan lại này thật là độc ác; họ chỉ biết sống phóng đãng, vui chơi, nhưng lại không quan tâm đến sự sống còn và cuộc sống của chúng ta, những người anh em này. Ha ha… Ngay cả Thủ tướng Phong cũng bị họ ép đến mức suýt phát điên… Liệu có phải là thời đại này sắp thay đổi không?”

   Hầu Thừa Tổ bất ngờ và vội vàng nói: “Anh Đăng Lai, thực sự Thủ tướng Phong đã có tranh cãi với một số đại thần, nhưng việc ông ấy ốm đau cũng là sự thật… Có vẻ như là do nội thương và bị lạnh, bị cảm lạnh, nên bệnh tình khá nặng…”

   “Tôi không nghĩ vậy đâu.” Khuôn mặt của Hạ Nhân Long trở nên khó đoán, giọng nói cũng trở nên yếu ớt, “Hừm hừm… Toàn bộ lực lượng của tôi ở Đăng Lai chỉ có chưa đầy 90.000 người… Họ muốn tôi cắt giảm bao nhiêu? 20.000, hay 30.000, thậm chí là 40.000 người? Vậy thì những người lính này sẽ đi đâu? Họ đã chiến đấu suốt nhiều năm, nhiều người trong số họ đều bị thương… Với số tiền sinh hoạt ít ỏi đó, họ sẽ sống được bao lâu? Đây là hàng chục nghìn người đấy… Triều đình thật sự quá tàn nhẫn… Sau khi sử dụng hết chúng ta, họ sẽ vứt bỏ chúng ta như những chiế