“Nói thế nào?” Hoàng Đức Công duỗi người ra, đánh tay vào lưng con ngựa khỏe mạnh của mình, rồi lao đi trong tiếng vang của móng giẫm trên đất, vừa đi vừa hỏi.

Tả Lương Ngọc thực sự không thích cách Hoàng Đức Công phô trương và làm màu như vậy, nhưng sau bao năm sống chung, ông đã quen với những trò này của Hoàng Đức Công rồi. Ông cũng thúc ngựa theo sau và nói: “Tình hình đang trở nên rất căng thẳng; có vẻ như ông Trì Thừng Công cũng không thể chịu đựng được áp lực từ những kẻ già ở triều đình nữa.”

“Thật sự sẽ cắt giảm binh sĩ sao? Theo lý thuyết, nếu muốn cắt giảm, lẽ ra nên bắt đầu từ Cam Ninh hoặc khu vực Liêu Đông mới đúng chứ?” Hoàng Đức Công nổi giận, kéo cung bắn ra một mũi tên, trúng ngay con dê vàng đang hoảng loạn chạy trốn cách đó ba mươi bước. Con dê vàng kêu thảm thiết rồi gục xuống, không thể đứng dậy được nữa; các lính hầu đã nhanh chóng tiến lại bắt con mồi đó.

“Với quy mô cắt giảm binh sĩ lớn như vậy, làm sao chỉ ảnh hưởng đến Cam Ninh và Liêu Đông được? Hiện tại, Cam Ninh đang ở tuyến đầu trong cuộc chiến chinh phục Tây Vực; nếu có việc cắt giảm binh sĩ, số lượng bị cắt giảm cũng sẽ rất ít. Còn khu vực Liêu Đông, vì liền kề với người Nội Khalkha, cũng đang than phiền về tình trạng thiếu binh sĩ và không muốn bị cắt giảm. Bây giờ, mọi người đều đang kêu gọi không cho cắt giảm binh sĩ; Bộ Quân vụ đang rất đau đầu. Hơn nữa, hiện tại Bộ Quân vụ chỉ do Sài Khuất quản lý tạm thời, vì nội các vẫn còn thiếu một thành viên, nên Sài Khuất và ông Trì Thừng Công có ý kiến bất đồng với nhau, khiến ông Trì Thừng Công cảm thấy vô cùng bối rối, không biết phải làm thế nào.”

Tả Lương Ngọc thở dài: “Họ muốn cắt giảm đến bốn trăm nghìn binh sĩ, nhưng vẫn cảm thấy chưa đủ… Tôi tự hỏi, liệu có ai trong số những kẻ này đi thăm một vòng các vùng biên giới này xem sao? Những vùng đất rộng lớn này, chẳng lẽ không cần người canh giữ sao? Hay họ nghĩ rằng người Tumed, người Chahar và người Khalkha đều đã trở thành những người ăn chay rồi sao? Họ nói cắt giảm là cắt giảm luôn, có hỏi ý kiến của chúng ta chưa đâu?”

“Hừ, những kẻ như chúng ta, những người lính, ai quan tâm đến ý kiến của chúng ta chứ?” Hoàng Đức Công cũng cau mày, ném cây cung săn vào tay lính hầu, nhìn chằm chằm và hỏi: “Theo cách bạn nói, việc cắt giảm binh sĩ cuối cùng cũng sẽ ảnh h

“Với tính cách của Hạc Thế Hiền, anh ta có thể đi tranh đấu sao?” Hoàng Đức Công cười lạnh, “Bây giờ anh ta chỉ nghĩ cách rút lui một cách yên bình về Ngũ quân đô đốc phủ để sống nhàn hãi thôi… Hai tháng qua, bạn có bao giờ thấy anh ta không?”

Hạc Thế Hiền cùng với Tào Văn Triệu được điều chuyển cùng một nhóm; từ vị trí Tổng tư lệnh Cam Ninh, họ được thăng chức thành Tổng tư lệnh khu vực Kỳ Chân, trong khi Du Thế Công thì được chuyển sang làm Tổng tư lệnh Tuyên Phủ.

Phùng Tử Anh thực ra không quá hài lòng với Hạc Thế Hiền, nhưng vì tính cách chung thủy và hơi yếu đuối của anh ta, nên các người như Cố Bính Kiền và Kiều Ứng Giá đã chấp nhận việc anh ta được điều chuyển đến Kỳ Chân. Tuy nhiên, hiện nay Hạc Thế Hiền đã quá tuổi và sức khỏe cũng không còn tốt; ông đã gửi đơn xin nghỉ phép để dưỡng bệnh, nhưng vẫn chưa tìm được người thay thế phù hợp.

Ban đầu, Phùng Tử Anh muốn Lưu Đông Dương đảm nhận vị trí Tổng tư lệnh Kỳ Chân, nhưng đề xuất này đã bị đa số mọi người phản đối… Lý do thì ai cũng biết rõ.

Chỉ là trên bề mặt, mọi người vẫn cho rằng Sơn Tây Trấn vẫn cần đối mặt trực tiếp với mối đe dọa từ người Thổ Mộc, nên không thể vội vàng thay đổi người lãnh đạo; còn Lưu Bạch Xuyên thì lại bị loại vì thiếu kinh nghiệm… Vì vậy, việc bổ nhiệm mới vẫn còn bị trì hoãn.

Cả Hoàng Đức Công lẫn Tả Lương Ngọc đều không hài lòng với Hạc Thế Hiền; họ cho rằng ngoài việc tuổi tác cao và có nhiều kinh nghiệm, Hạc Thế Hiền chẳng có điểm gì đáng kể cả… Hơn nữa, hiện tại anh ta hoàn toàn không quan tâm đến công việc quân sự, mà chỉ mong muốn sớm trở về Ngũ quân đô đốc phủ để sống nhàn rỗi mà thôi.

Cả hai người Hoàng Đức Công và Tả Lương Ngọc đều đã được thăng chức thành Phó tổng tư lệnh, nhưng Hoàng Đức Công giữ chức vụ Phó tổng tư lệnh phụ trách công tác phòng thủ, trong khi Tả Lương Ngọc giữ chức vụ Phó tổng tư lệnh phụ trách công tác kiểm soát… Vị trí của hai người vẫn có sự khác biệt nhỏ; Hoàng Đức Công có địa vị cao hơn một chút.

“Vậy thì chúng ta sẽ bị thiệt thòi rồi.” Tả Lương Ngọc cũng tỏ vẻ nghiêm túc, “Đừng nói đến Du Thế Công nữa, những người như Lưu Đông Dương, Hạ Nhân Long, Lưu Bạch Xuyên, Tào Văn Triệu, Mao Văn Long… và cả Sài Quốc Trụ, Triệu Suất Giáo này, ai trong số họ là người dễ gần đâu? Nếu Hạc Thế Hiền không lên tiếng, thì chúng ta chắc chắn sẽ phải chịu thiệt thòi lớn.”

“Phong tướng đã nói gì?” Hoàng Đức Công nhìn vào mặt Tả Lương Ngọc và mới bắt đầu vào vấn đề chính.

“Phong tướng đang ốm, bệnh khá nặng; tôi đi tìm ông ấy nhưng không gặp được.” Tả Lương Ngọc cau có.

“Vậy là anh trở về rồi à?” Hoàng Đức Công tỏ vẻ không tin, “Chẳng lẽ anh muốn tôi đi tìm lại sao?”

“Tôi đã hỏi thăm, không ai gặp được Phong tướng cả; ngoại trừ ba vị quan đầu tiên, có lẽ chỉ có Luyện Quốc Sự là người duy nhất từng gặp ông ấy.” Ánh mắt của Tả Lương Ngọc trở nên lạnh lùng hơn, “Tôi đã đi tìm Luyện Quốc Sự, nhưng ông ta cũng lảng tránh mọi câu hỏi, chỉ nói rằng việc cắt giảm quân đội không thuộc thẩm quyền của ông ta, và bảo tôi nên đi hỏi Tôn Thừa Tông và Hùng Đình Bí. Tôn Thừa Tông thì còn tạm chịu đựng được, nhưng chỉ yêu cầu chúng ta phải tuân theo quyết định chung… Còn Hùng Đình Bí thì toàn lời nói suông, còn mắng tôi nữa, bảo chúng tôi, những người lính, chỉ cần tập trung vào việc huấn luyện chiến đấu thôi, không có quyền can thiệp vào những chuyện lớn lao của đất nước này… Chết tiệt, nếu họ định cắt giảm binh sĩ của tôi, tôi lại không được quyền biết sao? Cuộc nổi loạn này cuối cùng sẽ do ai quyết định đây? Tôi suýt nữa không kiềm chế được nữa…”

Với Tôn Thừa Tông, ban đầu hai người vẫn gọi ông ta bằng danh xưng “Chí Thành công”, nhưng sau đó họ chỉ đơn giản gọi tên thật của ông ta mà thôi. Những người lính như Hoàng Đức Công và Tả Lương Ngọc này vốn dĩ đã có ác cảm sâu sắc đối với các quan lại văn phòng; có thể nói, trừ Phùng Tử Anh ra, không ai trong số các quan lại ấy được họ coi trọng cả. Ngay cả những người cấp trên như Tôn Thừa Tông và Hùng Đình Bí thì họ cũng coi thường họ, chỉ vì phải tuân theo quy tắc phân cấp và sự phân biệt giữa quân và dân mà họ mới phải kìm nén lòng mình mà thôi.

Hoàng Đức Công Cũng hoàn toàn đồng ý. Những năm gần đây, cả anh và Tả Lương Ngọc đều tập trung hết sức lực vào việc huấn luyện quân đội, và có thể nói rằng chúng ta đã xây dựng được hai đội quân tinh nhuệ nhất của thành phố này. Cả hai gần như dành trọn tâm huyết cho công việc quân sự, và cũng đã xây dựng nên mối quan hệ thật sự gắn bó với các binh sĩ dưới trướng mình. Bây giờ, chỉ vì một quyết định, họ có thể bị buộc phải sa thải ba mươi hay thậm chí bốn mươi phần trăm số binh sĩ đó để họ trở về nhà làm ruộng… Làm sao các binh sĩ có thể chấp nhận điều đó được?

  “Ngay cả khi phải cắt giảm quân số, thì tiền chu cấp cho những người bị sa thải sẽ ra sao? Chắc hẳn phải có một giải pháp cụ thể chứ? Không thể cứ đối xử một cách bình đẳng, giống như những năm trước được.”

  Hoàng Đức Công cũng biết rằng việc cắt giảm quân số là điều không thể tránh khỏi, nhưng việc cắt giảm ít lại hơn, đồng thời cố gắng đạt được mức tiền chu cấp cao hơn cho những người bị sa thải, thì là điều cần phải đấu tranh cho đến cùng.

  “E là mọi chuyện có thể tồi tệ hơn cả những gì chúng ta tưởng tượng.” Tả Lương Ngọc nghiến răng và lắc đầu: “Tôi đã hỏi một người quen ở Bộ Hộ khẩu, và họ nói rằng tiền chu cấp cho những người bị sa thải vẫn sẽ được tính theo quy tắc cũ. Vì số lượng người bị sa thải quá lớn, ngay cả theo quy tắc cũ, Bộ Hộ khẩu cũng không thể chi trả hết, có thể sẽ phải chia thành ba năm để thanh toán…”

  Hoàng Đức Công ngẩn ngơ: “Ý là họ muốn chia việc cắt giảm quân số thành ba năm à?”

  “Không phải vậy. Điều đó có nghĩa là những người bị sa thải sẽ được yêu cầu trở về quê nhà trước, sau đó tiền chu cấp sẽ được chia thành ba kỳ để thanh toán, và việc phân phát sẽ do các cơ quan địa phương thực hiện…” Tả Lương Ngọc nói với giọng đầy quyết tâm: “Chưa kể đến số lượng người bị sa thải, cách làm này chắc chắn sẽ gây ra rất nhiều rắc rối. Ít nhất thì đối với đội quân dưới trướng tôi, tôi cũng không thể kiểm soát được tình hình. Ngay cả khi tôi đặt mình vào vị trí của họ, tôi cũng tin rằng họ sẽ nổi loạn. Khi đó, việc cắt giảm quân số còn có ý nghĩa gì nữa chứ? Có lẽ chúng ta sẽ phải tuyển mộ thêm quân đội để đàn áp cuộc nổi loạn đó.”

  Cuối cùng, họ cũng đến phần then chốt của vấn đề. Đây cũng chính là lý do quan trọng nhất khiến Tả Lương Ngọc phải đến kinh đô – để tìm hiể

Đây là một vấn đề quan trọng, liên quan đến số phận của cả triệu binh sĩ lớn của Đại Chu. Nếu thực sự phải cắt giảm bốn trăm nghìn binh sĩ, ai có thể chịu đựng được chứ?

“Ở khu vực kinh thành cũng đang có những diễn biến bất thường; ngay cả những đội quân cao cấp cũng không ngoại lệ. Mọi người đều đang âm thầm chuẩn bị, đang theo dõi tình hình.” Tả Lương Ngọc nói một cách nặng nề: “Về phía Tuyên Phủ Quân, Du Thế Công dù có cố gắng an ủi mọi người, nhưng chỉ là nói suông thôi. Anh ta nói rằng sẽ thương lượng với Bộ Quân vụ… Nhưng liệu điều đó có thể thực hiện được không? Phải cắt giảm bao nhiêu ngàn người đây? Du Thế Công nghĩ rằng với uy tín của mình, anh ta có thể khiến mọi người im lặng ư? Đúng là mơ mộng!”

Hoàng Đức Công bắt đầu mất kiên nhẫn: “Du Thế Công không có khả năng đó đâu. Anh ta thật sự nghĩ rằng chỉ cần giữ chức tổng tướng thêm vài năm nữa là có thể kiểm soát mọi việc sao? Thật là nực cười! Còn Lưu Đông Dương, Lưu Bạch Xuyên và Hạ Nhân Long thì sao? Và Mao Văn Long nữa… Tôi không tin rằng họ có thể duy trì tình hình ổn định được.”

“Sau khi Mao Văn Long tiếp quản chức vụ tổng tướng Liêu Đông, tình hình có vẻ ổn định hơn… Nhưng Hạ Nhân Long với tính cách nóng vội và bồn chồn của mình, tôi không tin anh ta có thể ngồi yên được. Còn hai ông Lưu kia thì khó nói lắm… Họ quá u ám…” Tả Lương Ngọc lắc đầu: “Tôi đã sai người tiếp xúc với họ rồi. Chúng ta cần xem sao… Nhưng tôi nhận được thông tin rằng ban đầu Phó Thủ tướng Feng không hề muốn cắt giảm quân đội… Nhưng những người dưới quyền đã ép buộc ông ấy phải làm vậy. Sau cuộc tranh cãi, ông ấy bị sốt và ốm đau…”

Tả Lương Ngọc liếc nhìn Hoàng Đức Công.

Hoàng Đức Công ngạc nhiên, không thể tin được: “Không cắt giảm quân đội à? Không thể nào được… Hơn một triệu người… Triều đình làm sao có khả năng nuôi sống hết được?”

Dù Hoàng Đức Công không mong muốn việc cắt giảm quân đội, anh ta cũng biết rằng trong thời bình này, việc duy trì một triệu binh sĩ là điều không thực tế. Điều có thể hy vọng là cắt giảm một ít, chẳng hạn như mười tám hoặc hai mươi nghìn người thôi… Nhưng bốn trăm nghìn người thì thực sự là điều không thể chấp nhận được.

“Ban đầu, Phó Thủ tướng Feng dự định sẽ xuất quân chinh phục Mông Cổ…” Tả Lương Ngọc nói một cách trầm ngâm, khiến Hoàng Đức Công bất ngờ và suýt nữa nhảy dựng lên: “Thật sao?!”

“Làm sao có thể giả được?” Tả Lương Ngọc cũng h