Đúng lúc Zhang Fengxiang và Song Tongyin đang dạo bộ trên bờ bắc của Shichahai, thì Lưu Bạch Xuyên cùng với Lưu Đông Dương, Hứa Triệu và Tu Wenxiu cũng đang đi trên con đường rợp bóng liễu ở bờ nam đối diện.

Hứa Triệu và Tu Wenxiu giờ đây đã trở thành những người có quyền lực, trong khi Lưu Đông Dương và Lưu Bạch Xuyên chỉ là những khách từ xa đến thôi.

“Các người đã gặp ông chủ lớn rồi chứ?” Hứa Triệu hỏi một cách tự nhiên.

Người được các người này gọi là “ông chủ lớn” chính là Phùng Đường – người đã lui về sống ẩn dật.

“Đã gặp rồi. Ông ấy vẫn khỏe mạnh, phong độ vẫn như xưa, đang tận hưởng niềm vui tuổi già bên cháu chắt.” Lưu Bạch Xuyên nói một cách suy tư: “Không hiểu sao ông ấy lại có thể tìm được thời gian để nghỉ ngơi như vậy?”

Lưu Đông Dương mỉm cười: “Hehe, chúng ta cũng không thể đoán nổi suy nghĩ của ông ấy. Ông ấy mới chỉ sáu mươi tuổi mà thôi… Theo tôi thấy, ngay cả khi đã bảy mươi tuổi, ông ấy vẫn có thể cưỡi ngựa phi nước rút. Liệu trong mười năm qua, ông ấy có thực sự ở yên tại nhà không? Khi tâm trạng trở nên yên bình, biết đâu một ngày nào đó ông ấy sẽ cảm thấy không thoải mái nữa.”

Tất cả họ đều là những người bạn thân thiết, đã cùng nhau trải qua bao gian khổ, nên khi nói chuyện với nhau, họ không hề e ngại gì cả. Tu Wenxiu nói một cách thẳng thắn: “Bây giờ, với danh tiếng lẫy lừng của Thủ tướng Phó Vương Tiểu Phong, có lẽ ông chủ lớn cũng cảm thấy e ngại hơn một chút. Lần này, khi Thủ tướng Phó Vương Tiểu Phong mời các tướng lĩnh đến kinh đô, có lẽ đó cũng là một cách để an ủi ông ấy chăng?”

Lưu Bạch Xuyên nhíu mày: “Wenxiu, ý cậu là gì vậy?”

“Hehe, mỗi khi tôi đến thăm ông chủ lớn, tôi thường thấy Vương Tử Đình và Niu Kế Tông luôn ở bên cạnh ông ấy, thì thầm với nhau. Tôi nghĩ, nếu không phải vì có sự che chở của ông ấy, có lẽ hai người đó đã bị Long Tần Vệ giam giữ từ lâu rồi…” Tu Wenxiu nói một cách thản nhiên.

“À?” Lưu Đông Dương và Lưu Bạch Xuyên đều nhìn nhau, hiểu ý của nhau. Họ hiện đang là hai tướng lĩnh của hai thị trấn, mặc dù có quyền lực lớn, nhưng họ lại xa cách so với Kinh Thành, vì vậy thông tin họ nhận được không bằng Hứa Triệu và Tu Wenxiu. Tuy nhiên, về mặt nhạy bén, họ vẫn không hề lơ là.

“Hai vị này thật sự là những người có tâm huyết mãnh liệt ngay cả khi đã ở tuổi già.” Lưu Bạch Xuyên lẩm bẩm một câu rồi lắc đầu: “Thật đáng tiếc là Tổng đốc Tiểu Phùng lại trở thành Thủ tướng Tiểu Phùng; nếu ông ấy tiếp tục giữ chức Tổng đốc, có lẽ…”

“Cũng không chắc đâu.” Lưu Đông Dương trả lời một cách điềm tĩnh, “Các quan viên văn phòng chưa bao giờ có thể duy trì được quyền lực qua ba thế hệ; tất cả đều phải dựa vào việc học hành mới có thể thành công. Ai có thể đảm bảo rằng con cháu của họ cũng sẽ giỏi trong việc học hành? Chúng ta, những người lính, thì khác; liệu Thủ tướng Tiểu Phùng có bao giờ nghĩ đến hạnh phúc của con cháu mình không?”

Hứa Triệu bật cười, “Con cái của Thủ tướng Tiểu Phùng rất đông; trước đây, các vị cao quý luôn lo lắng rằng dòng dõi của ông ấy sẽ bị mai một, nhưng bây giờ thì không cần phải lo nữa.”

“Không lo về dòng dõi, nhưng liệu ông ấy có lo lắng về cuộc sống của con cháu mình sau này có tốt hay không?” Lưu Đông Dương nhíu mắt nhìn ra mặt hồ Shichahai rộng lớn; vào cuối tháng Ba, nơi này đầy cỏ xanh và chim én bay lượn, thời tiết rất thích hợp cho việc đi dạo. “Sự thịnh vượng đến nhanh thì cũng tan biến nhanh; ai lại muốn dòng dõi mình rơi vào tình trạng đó chứ?”

“Theo bạn nói, chỉ có Võ Huân mới có thể duy trì được quyền lực qua ba thế hệ…” Lưu Bạch Xuyên liếc nhìn Lưu Đông Dương, anh có thể hiểu được ý nghĩ ẩn sau lời nói của người bạn này; rõ ràng, ông ấy vẫn còn chưa hài lòng.

Sự áp đặt của các quan viên văn phòng đối với người lính luôn là một trở ngại lớn đối với họ; ngoại trừ giai đoạn đầu khi Võ Huân còn có sức mạnh lớn và có thể duy trì được tình hình, nhưng kể từ khi chính sách cai trị đất nước bằng quan lại văn phòng được thiết lập, địa vị của người lính đã giảm sút nhanh chóng. Ngay cả những tướng lĩnh cấp hai khi đối mặt với các quan chức cấp ba như Thứ trưởng Bộ Quân vụ cũng phải e dè và không có quyền lực gì để phát biểu.

Khi xảy ra xung đột tại biên giới hoặc ở các địa phương, nếu chỉ ở cấp độ huyện hoặc tỉnh thì còn có thể giải quyết được, nhưng nếu ở cấp độ phủ hoặc tỉnh, thì người lính cũng rất khó có thể đạt được điều gì tốt đẹp.

Họ cũng nghe được từ Phùng Tử Anh rằng trong tương lai, triều đình sẽ có kế hoạch mở rộng lãnh thổ; điều này có nghĩa là từ bây giờ trở đi, Đại Chu triều sẽ không còn giữ thái độ bảo thủ và lùi bước như những thập kỷ trước nữa. Nhiệm vụ của quân đội không còn chỉ

Điều này có nghĩa là quân đội không còn chỉ là tấm khiên phòng thủ nữa, mà sẽ trở thành lưỡi dao để mở rộng lãnh thổ ra bên ngoài. Điều này chắc chắn sẽ mang lại những tác động tích cực lớn trong việc nâng cao vai trò của quân đội và địa vị của các chiến binh. Nếu muốn dùng chiến binh để mở rộng lãnh thổ, thì cũng cần phải trao cho họ địa vị xứng đáng; nếu không, tại sao họ lại phải liều mạng, đánh đổi máu và sinh mạng của mình để đi chinh chiến ở nước ngoài?

“Ha ha, những người chiến binh đã đóng góp rất nhiều cho đất nước, luôn canh giữ biên giới suốt nhiều năm, liệu họ có xứng đáng được đối xử công bằng không?” Lưu Đông Dương đặt câu hỏi. “Chúng tôi không đòi hỏi địa vị cao cấp gì cả, nhưng nếu chúng tôi phải hy sinh mạng sống mà vẫn không được đảm bảo những nhu cơ cơ bản, làm sao các anh em có thể cảm thấy yên tâm và hài lòng được?”

Mọi người đều im lặng; đây chính là điểm mà tất cả đều cảm thấy bất bình.

Mặc dù Thủ tướng Tiểu Phong có thái độ khác biệt đối với các chiến binh, nhưng ông ấy chỉ là một cá nhân mà thôi. Phía sau ông ấy còn có cả một nhóm lớn các quan lại văn võ; ông ấy không thể đi ngược lại ý muốn của nhóm người này, nếu không ông cũng sẽ không thể giữ vững chức vụ của mình.

Lần này, Thủ tướng Tiểu Phong đã triệu tập mười hai tướng lĩnh đến kinh đô, điều này cũng gây ra nhiều tranh cãi và phản đối. Nhưng chính nhờ sự kiên trì của ông mà cuộc họp mới được tiến hành, và điều này cũng giúp ông giành được sự tín nhiệm lớn từ các chiến binh.

Chỉ riêng quân đội biên giới gồm mười hai tỉnh đã có hơn một triệu người; chưa kể đến các lực lượng địa phương khác… Tại sao những quan lại văn võ này lại coi thường và hạ thấp danh dự cũng như địa vị của các chiến binh đến vậy?

Phải chăng những người canh giữ biên giới, chiến đấu dũng cảm chống lại kẻ thù không phải là họ? Nếu không có các chiến binh, những tộc du mục kia sẽ tràn vào, và gia đình, tài sản, cũng như tính mạng của mọi người sẽ không còn được bảo vệ nữa!

“Có lẽ sự thay đổi lần này của Thủ tướng Tiểu Phong chính là cơ hội… Tôi luôn cảm thấy rằng cuộc họp lần này sẽ mang lại những thay đổi lớn, không chỉ đơn thuần là sự thay đổi về các quan chức thông thường mà còn có thể liên quan đến nhiều chiến lược và chính sách quan trọng… Chẳng hạn, tôi nghe nói rằng Ngũ quân đô đốc phủ sẽ tiến hành cải cách…” Hứa Triệu cuối cùng cũng lên tiếng.

“Ngũ quân đô đốc phủ ư?” Mọi người đều nhìn về phía Hứa Triệu. Anh ta nuốt nước bọt và tiếp tục: “Ch