Ngay khi quan Ứng Chấn đang trò chuyện với cha con ông là quan Phủ Bang, thì Sài Khuất cũng bước vào phòng tiếp khách của quan Ứng Chấn.

Anh ta buộc phải đến đây. Anh ta cũng biết rằng tối nay, có lẽ nhà của các đại thần và quan lại cao cấp khác cũng sẽ không yên ổn chút nào. Sự thất bại của quan Ứng Chấn có nghĩa là phe người Huguang trong triều đình cũng cần phải có những thay đổi lớn; anh ta cần hiểu rõ suy nghĩ của quan Ứng Chấn. Rất có thể quan Ứng Chấn sẽ không được giữ chức nữa, mà sẽ trở về quê hương để viết sách hoặc mở trường dạy học. Nhưng điều này không có nghĩa là quan Ứng Chấn không còn ảnh hưởng nữa; dù ai lên thay thế, họ vẫn cần phải lắng nghe ý kiến của ông.

Phe người Huguang không thể tiếp tục tình trạng này được nữa; hơn nữa, với việc Phùng Tử Anh lên nắm quyền, tình hình triều đình trong tương lai sẽ có những thay đổi lớn. Nếu phe người Huguang không nắm bắt được cơ hội này, có lẽ họ sẽ tiếp tục sa sút, thậm chí còn tệ hơn tình hình hiện tại nữa.

Trong phòng tiếp khách, Sài Khuất ung dung thưởng thức trà; quan Ứng Chấn và quan Phủ Bang vẫn chưa xuất hiện, điều này khiến anh ta hơi ngạc nhiên. Gia đình quan không phải là loại người thiếu lễ nghi; dù mối quan hệ giữa anh ta và quan Ứng Chấn không quá thân thiết, nhưng dù sao họ cũng đều là những người hàng đầu trong số những người Huguang, vì vậy việc tuân thủ những quy tắc lễ nghi cơ bản là điều không thể thiếu.

Nếu quan Ứng Chấn và quan Phủ Bang vẫn chưa ra, có lẽ họ đang chuẩn bị những điều gì đó để nói với anh ta sau này, có thể là để lên kế hoạch cho tương lai của các anh em nhà quan Phủ Bang. Như vậy thì càng tốt; Sài Khuất cảm thấy yên tâm hơn.

Ba anh em nhà quan Phủ Bang đều khá tốt; Sài Khuất đã từng tiếp xúc với họ. Quan Phủ Bang là người điềm đạm, chín chắn, nhưng tính cách hơi mềm yếu; còn quan Phủ Cực thì là một người kiêu ngạo. Sau khi đỗ cử nhân, ông ta đã thi hai lần mới cuối cùng đỗ ở vị trí cuối cùng trong danh sách ba người đỗ cùng một khoa. Tuy nhiên, Sài Khuất cảm thấy quan Phủ Cực có triển vọng lớn hơn so với hai người anh trai mình.

Nếu quan Ứng Chấn thực sự đang xem xét về việc của con trai mình, điều đó chứng tỏ ông ấy có ý định rút lui khỏi chính trường, và đây không phải là điều xấu.

Khi cha con nhà Quan xuất hiện, Sài Khuất cũng đứng dậy để chào hỏi.

Không nói nhiều lời ngoại giao, ông ấy ngay lập tức vào vấn đề chính: quan Ứng Chấn tuyên bố rằng mình sẽ rút lui về nhà, dành thời gian cho việc giảng dạy và viết sách.

Đối với chuyện này, Sài Khuất cũng không thể khuyên can được; bất kể nói gì cũng có thể gây ra những hiểu lầm không cần thiết.

“Vậy Đông Tiên, anh có kế hoạch gì cho nhóm chúng ta trong bước tiếp theo không?” Mặc dù mối quan hệ giữa Sài Khuất và quan Ứng Chấn không quá thân thiết, nhưng vì lợi ích chung của cộng đồng các học giả Huguang, họ buộc phải hợp tác chặt chẽ và đạt được sự đồng thuận.

“Zi Shu, tôi cũng không muốn giấu anh đâu. Tôi cũng định nói chuyện với Zi Ying. Khi anh được bổ nhiệm vào triều đình, vấn đề về người sẽ thay thế vị trí Thượng thư Bộ Hộ khẩu cũng cần phải được giải quyết, nhưng tôi e rằng sẽ khá khó.” Quan Ứng Chấn suy nghĩ một lát rồi nói tiếp: “Xiu Ling và Fei Bai không am hiểu về tài chính, lại còn thiếu kinh nghiệm; Mei Ming dù có mối quan hệ tốt với Zi Ying và cũng giỏi về công tác tài chính, nhưng lại còn quá non nớt; Wen Ru (Yang Lian) thì có đủ kinh nghiệm, nhưng Zi Ying không ưa ông ấy… Còn đối với vị trí Thượng thư Bộ Hộ khẩu, chắc chắn Zi Ying sẽ chọn người mà ông ấy tin tưởng…”

Sài Khuất gật đầu nhẹ; ông cũng đánh giá tương tự. “Vậy ý anh là chúng ta sẽ không thể giành được vị trí Thượng thư Bộ Hộ khẩu à? Nhưng Zi Ying chắc chắn sẽ phải giải thích rõ ràng cho chúng ta chứ?”

Quan Ứng Chấn lắc đầu: “Zi Shu, tôi biết anh và Zi Ying có mối quan hệ thân thiết; thậm chí tôi còn từng là thầy của ông ấy. Nhưng sau khi Zi Ying đảm nhận vị trí Thủ tướng, nhiều chuyện đã không còn theo logic thông thường nữa. Hơn nữa, Zi Ying đã nhận được 27 phiếu bầu; ngay cả khi loại bỏ phiếu của tôi và Lục Cát, ông ấy vẫn có 25 phiếu. Nhìn vào sự ủng hộ của các học giả ở Tây Nam và Lâm Năng, nhìn vào việc ‘đổi phe’ của những người Giang Nam Sĩ, haha… Không cần sự hỗ trợ của chúng ta, Zi Ying vẫn có thể thành công. Tôi e rằng trong bước tiếp theo, các học giả ở miền Bắc cũng sẽ thay đổi lập trường và ủng hộ mạnh mẽ Zi Ying. Vì vậy, chúng ta không thể còn tiếp tục suy nghĩ theo cách cũ nữa…”

Sài Khuất cũng lắc đầu: “Đông Tiên, tôi biết hết những điều đó, nhưng chúng ta cũng hiểu rằng trong số các quý tộc miền Bắc, thực ra có không ít người không hoàn toàn đồng ý với nhiều chính sách của Ziying. Bạn nghĩ rằng việc mọi người ủng hộ ông ấy phần lớn là do những chính sách tiến bộ của ông ấy trong lĩnh vực kinh tế và công thương, còn những quan điểm của ông ấy về thuế đất và đất đai lại đi ngược lại với những giá trị cơ bản của giới quý tộc. Vì vậy, tôi cho rằng sự ủng hộ dành cho ông ấy không hẳn là vững chắc; ông ấy cần sự hỗ trợ của chúng ta…”

  Quan Ứng Chấn có vẻ băn khoăn và nói: “Vậy theo bạn, chúng ta nên làm gì để tranh thủ sự ủng hộ? Có lẽ Zhirong (Tôn Thừa Tông) nên được bổ nhiệm vào triều đình, còn Bộ Quân sự thì có thể cử Feibai…”

  Sài Khuất lắc đầu: “Bộ Quân sự rất coi trọng Ziying; Zhirong quá trong sáng và thiện chí, ông ấy thích hợp hơn với Bộ Quân sự, chứ không chắc đã phù hợp nếu được bổ nhiệm vào triều đình. Có lẽ Ziying cũng có những kế hoạch riêng. Tôi nghĩ rằng nếu có thể, chúng ta nên cố gắng thuyết phục Văn Nhụ tiến thêm một bước nữa…”

  Quan Ứng Chấn ngạc nhiên: “Văn Nhụ tiến thêm một bước, trở thành Tả Đô Thẩm Yết? Vậy còn Ngôn Thần (Hàn Lão) thì sao? Chắc Ziying không thật sự muốn đối đầu với các quý tộc miền Bắc chứ? Dù Ngôn Thần và những người khác không ủng hộ ông ấy, nhưng họ vẫn xuất thân từ miền Bắc mà.”

  “Đông Tiên, bạn hãy xem xét những lá phiếu mà Ziying nhận được: có bao nhiêu lá phiếu thực sự đến từ miền Bắc? Liên Quốc Sự và Cung Như Kỷ ủng hộ ông ấy chỉ vì họ xuất thân từ miền Bắc à? Kinh Hội (Bí Tự Nghiêm) ủng hộ ông ấy chỉ vì họ cùng quê với ông ấy chứ? Zhirong và Lễ Kinh (Viên Khả Lập) ủng hộ ông ấy cũng chỉ vì yếu tố này sao? Có thể Ziyang và Dũng Phúc (Vương Vĩnh Quang) là như vậy, nhưng tôi nghĩ rằng yếu tố này không còn quá quan trọng nữa…”

  Quan Ứng Chấn bị lập luận của Sài Khuất làm cho không biết phải nói gì nữa; nhưng những lời nói đó quả thực rất hợp lý.

  Có lẽ ngoại trừ Ziyang và Dũng Phúc – những người ủng hộ ông 100% vì yếu tố liên kết giữa các quý tộc miền Bắc – thì những người khác ủng hộ ông ấy không hề dựa vào yếu tố xuất thân địa phương. Nói cách khác, nếu Ziyang là người miền Bắc hay miền Hồ Quảng, nhữ

Theo một nghĩa nào đó, việc Phùng Tử Anh được bầu lên lần này thực ra không phải đại diện cho các quý tộc miền Bắc; người thực sự đại diện cho họ là Kiều Ứng Giá, nhưng Kiều Ứng Giá đã thất bại, và người chiến thắng chính là Phùng Tử Anh.

“Nhưng e rằng Ziying cũng không thể bỏ qua Yu Chen, Bo Fu (_Phùng Tử Anh3__) và những người khác, phải không?” Quan Ứng Chấn không tin rằng Phùng Tử Anh dám làm như vậy.

Sài Khuất cũng không chắc chắn lắm. Anh chỉ cảm thấy rằng việc Phùng Tử Anh giành được quyền lực lần này chắc chắn sẽ không giống như Cố Bính Kiền – người luôn điều chỉnh và sửa đổi mọi thứ một cách từ từ – mà sẽ theo đúng kế hoạch mà bản thân anh ta đã vạch ra. Tuy nhiên, những người như Hàn Lão, Tôn Cư Tương hay Sun Dingxiang, dù là những trung thành cựu thủ của miền Bắc, nhưng có lẽ họ không hoàn toàn phù hợp với ý định của Phùng Tử Anh. Còn những người như Thôi Kinh Vinh và Vương Vĩnh Quang thì thoáng mái hơn so với Han Sun và những người khác, nhưng việc sắp xếp họ ra sao vẫn còn là điều chưa chắc chắn.

“Trước khi gặp Ziying, hiện vẫn còn rất nhiều điều chưa rõ ràng,” Sài Khuất thở dài, “Nhưng tôi biết rằng Ziying chắc chắn sẽ có những động thái lớn….”

Quan Ứng Chấn nói một cách nghiêm túc: “Dù Ziying có hành động thế nào đi nữa, chúng ta cũng phải giành được một vị trí hợp lý trong các bộ máy chính quyền – bộ Hình, bộ Hộ khẩu, bộ Lễ nghi, hoặc Viện Điều tra… Những bộ sau trong số tám bộ không nằm trong danh sách mục tiêu của chúng ta; ba bộ đầu tiên hoặc Viện Điều tra mới là đối tượng thực sự. Thậm chí, vị trí Thượng thư bộ Lễ cũng đã là mục tiêu thấp nhất rồi.”

Trong lúc quan Ứng Chấn và Sài Khuất đang trao đổi, Cố Bính Kiền lại đang một mình ở nhà, thở dài không ngừng và khó có thể ngủ được.

“Tại sao cha lại lo lắng đến thế này? Dù lần này thất bại, nhưng Phùng Keng cũng không phải là người vô tình hay thiếu lòng… Cha đã từng hỗ trợ anh ta rất nhiều… Chẳng lẽ cha vẫn lo rằng anh ta sẽ trả thù sao?”

“Cố Bính Kiền Hai người con trai của tôi, người con cả là Gu Tai Shuo, người con thứ hai là Gu Tai Di, đều không học được gì và chỉ ở nhà không làm gì cả.”

Người nói chuyện là Gu Tai Shuo, người con cả.

“Ừm, tôi không quá lo lắng cho Tử Anh, mà lo lắng hơn là về phía những người thuộc Giang Nam Sĩ này.”

Cố Bính Kiền cũng biết rằng lần này mình có lẽ sẽ khó giải thích được mọi chuyện.

Trước đây, nhờ sự hỗ trợ tích cực của Kỳ Vĩnh Thái và sự đỡ đầu của Yong Long Đế, ông mới có thể tiến vào triều đình và đạt được vị trí hiện tại. Thực ra, trong số những người thuộc Giang Nam Sĩ, có rất nhiều người không hài lòng với ông, thậm chí còn ghét bỏ ông. Vì lý do đó, suốt nhiều năm qua, ông không dám trở về quê nhà ở Kunshan; chính các quý tộc ở quê hương cũng đầy oán giận với ông, huống chi là những người quý tộc khác?

Trước đây, dù sao ông cũng từng là Thủ tướng, vẫn có thể duy trì tình hình ổn định; nhưng bây giờ, khi đã thất bại, e rằng ông sẽ không thể kiểm soát được những người dưới quyền nữa, và những sự bất mãn cùng giận dữ của họ sẽ bùng nổ.

Nhưng dù sao đi nữa, ông cũng đã quyết định rút lui khỏi chính trường. Tuy nhiên, theo thông lệ, khi rút lui thì người ta thường trở về quê hương… Nhưng ông dám trở về sao? Khi bị mọi người chỉ trích, ông sẽ không thể yên ổn sống nổi; thật sự, ông sẽ trở thành kẻ bị ruồng bỏ.

Nhưng không thể trở về được… Vậy thì phải làm sao đây? Ông vẫn còn hai người con trai không có tài năng gì cả; sau này họ sẽ đi đâu, sống như thế nào?

Nếu ở lại đây, trong phe Kinh Thành này, có lẽ là tốt nhất… Nhưng liệu có lý do nào để làm vậy không?

Cho đến bây giờ, Lý Bang Hoa và Trần Quốc Chân vẫn chưa đến tìm ông để bàn bạc; rõ ràng là họ đã bỏ rơi ông rồi.

Cố Bính Kiền rất rõ rằng, lý do không hoàn toàn nằm ở mình, mà là vì Phùng Tử Anh quá mạnh mẽ, đã làm tan rã hoàn toàn nhóm người thuộc Giang Nam Sĩ, và họ không thể tụ họp lại được nữa.

Nhìn xem những người như Phù Thử và Bàn Như Trần luôn trung thành với Phùng Tử Anh, cùng với những người như Đồng Kỳ Xương, Lục Yên Chương, Trương Nại – những người đã sớm liên kết với Phùng Tử Anh trong nhóm Sông Giang – Lý Bang Hoa và Trần Quốc Chân làm sao có thể tái tổ chức lại nhóm người này được? Với sự hậu thuẫn của những thương nhân như Giang Nam đứng sau lưng Phùng Tử Anh, nhóm người thuộc Giang Nam Sĩ chỉ có thể dần dần bị Phùng Tử Anh kiểm soát mà thôi…

Giang Nam Sĩ Rồi mọi người sẽ chỉ còn là những cái tên trống rỗng mà thôi.

“Cha lo lắng cho những người thuộc Giang Nam Sĩ ư?” Gu Tài Thạch không hiểu và hỏi.

“Ừm, Lý Bang Hoa và Trần Quốc Chân bây giờ nghĩ rằng cha đã không còn ích gì nữa, vì vậy họ thậm chí còn không muốn đến gặp cha nữa. Họ có bao giờ nghĩ rằng mình có thể được Ziyin công nhận không? Họ cứ tưởng mình có thể đại diện cho những người thuộc Giang Nam Sĩ để thương lượng với Ziyin à… Đúng là mơ mộng!” Cố Bính Kiền nói với giọng đầy oán giận: “Thôi đi, nếu họ đã vô tình đến thế, thì cũng đừng trách cha nếu cha phải hành động thiếu lòng. Khi Ziyin đến tìm cha, lúc đó cha sẽ không cần phải bảo vệ bọn họ nữa; hãy xem cuối cùng họ sẽ ra sao.”

“Vậy thì, cha lo lắng điều gì nữa chứ?” Gu Tài Thạch càng thêm bối rối.

“Ngốc quá! Cha đang lo lắng cho cuộc sống sau này của các con mà!” Cố Bính Kiền thở dài, lắc đầu: “Đủ rồi, đừng hỏi nữa. Cha biết phải làm gì.”