So với sự yên bình tương đối ở phía các quan chức Ứng Chấn và Cố Bính Kiền, thì tại phía Kiều Ứng Giá mọi việc lại càng trở nên căng thẳng hơn.

“Việc Ziying làm như vậy là không tuân theo quy tắc. Anh ta lẽ ra phải hiểu được tâm trạng của Rujun và nên hết sức ủng hộ anh ta, nhưng bây giờ…”, Tôn Cư Tương nói với vẻ mặt nghiêm nghị, từng lời từng lời được nói ra một cách gay gắt, thiếu đi sự lịch sự, thậm chí còn có phần hung hăng.

Trong khi đó, Thôi Kinh Vinh ngả người ra sau một chút và cũng không ngần ngại đáp trả: “Bác Phụ, lời nói của anh thật là vô lý. Chẳng lẽ Ziying không hề ủng hộ Rujun sao? Ngoài bản thân anh ta ra, không kể đến Quân Dục và Sở Tài, thì Bàn Như Trần và Phù Thử cũng đã bỏ phiếu cho Rujun rồi mà. Nhưng vẫn còn thiếu bao nhiêu? Chỉ mới mười bảy phiếu thôi, vẫn còn kém bốn phiếu nữa. Điều này không phải là do Ziying không ủng hộ Rujun. Nếu thực sự anh ta không ủng hộ, thì tại sao Bàn Như Trần và Phù Thử lại bỏ phiếu cho Rujun?”

Tôn Cư Tương bất ngờ dừng lại một chút, nhưng ngay lập tức lại phản bác: “Nhưng Ziying cũng đã dành năm phiếu đó cho Lục Cát và Đông Tiên… Điều này chứng tỏ anh ta đang cố gắng chiều lòng nhiều người khác nhau, đang hành xử theo xu hướng chung!”

“Bác Phụ, Ziying đã nói rõ rằng năm phiếu đó của anh ta không thể thay đổi kết quả cuối cùng. Trong nội các lần này, Lục Cát rất coi trọng anh ta và cũng ủng hộ anh ta trong nhiều việc; còn Đông Tiên là thầy của anh ta, vì vậy anh ta không thể không thể hiện sự ủng hộ của mình. Điều này chính là minh chứng rằng Ziyeng là một người coi trọng tình nghĩa…”, Vương Vĩnh Quang kiên nhẫn giải thích. “Thực tế, tất cả chúng ta đều thấy rằng việc Ziying bỏ năm phiếu đó vào cũng không làm thay đổi kết quả cho Lục Cát và Đông Tiên.”

Lời nói của Vương Vĩnh Quang rất hợp lý, khiến Hàn Lão, Tôn Cư Tương và những người khác đều im lặng.

Cuối cùng, Sun Dingxiang vẫn không khỏi tiếp lời với vẻ tiếc nuối: “Xét cho cùng, vấn đề vẫn nằm ở việc những người ở Huguang có tầm nhìn hạn hẹp, không sẵn lòng ủng hộ Rujun. Nếu ba người ở Tây Nam và Lĩnh Nam sẵn lòng bỏ phiếu cho Rujun, thì anh ấy vẫn còn cơ hội… Và còn có Tào Ngụ Biện nữa…”

Sun Dingxiang không nói tiếp nữa; dù nói thêm cũng chẳng có ý nghĩa gì.

  Khoảng cách giữa Kiều Ứng Giá và Tào Ngụ Biện rất lớn, họ cũng chưa bao giờ nghĩ đến việc có thể thuyết phục được Tào Ngụ Biện bỏ phiếu cho Kiều Ứng Giá.

  “Những người ở Huguang sẵn sàng ủng hộ Lü Ji hơn là Ru Jun,” Thôi Kinh Vinh nói một cách nhẹ nhàng: “Ru Jun và Đông Tiên có mâu thuẫn sâu sắc; còn Yang Lian tại Viện Điều tra Quốc gia cũng không hề hòa thuận với Ru Jun, phải không?”

  “Nhưng Tử Anh lại chiếm trọn sự chú ý của mọi người; tất cả đều tin tưởng vào anh ta…” Sun Dingxiang đặt câu hỏi: “Chắc chắn có điều gì đó không ổn ở đây.”

  Thôi Kinh Vinh nhìn Sun Dingxiang một cái: “Tử Anh vốn đã có mối quan hệ khá thân thiết với các học giả ở Huguang – Sài Khuất, Dương Hạc, Quách Chính Dự… Tất cả họ đều từng cùng Tử Anh làm việc; trong cuộc trấn áp nổi loạn ở Ningxia, họ đã cùng nhau trải qua sinh tử… Quách Chính Dự và Jing Hui (Bí Tự Nghiêm) cũng theo Tử Anh thành lập Sở Giao dịch Chứng khoán ở Yangzhou… Những mối quan hệ này đều rất thực chất. Khi Đông Tiên không còn hy vọng gì nữa, việc họ ủng hộ Tử Anh thì sao lại là điều không ổn? Các học giả ở Tây Nam và Lingnan ủng hộ Tử Anh thì càng không cần phải nói đến… Chúng ta và Giang Nam, thậm chí cả những người ở Huguang, cũng chưa bao giờ coi trọng họ; liệu họ có thể tận dụng cơ hội này để trả đũa không? Tôi nhớ lúc đầu, khi đề xuất cho Hạm đội Biển Đông của Guangdong trở thành nhóm đầu tiên thử nghiệm việc trang bị vũ khí hiện đại, chính Tử Anh và Bộ Quân sự là người đề xuất ý tưởng này; nhưng các thành viên khác trong Nội các đều không đồng ý… Làm sao họ có thể không có ý kiến gì cả?”

  Kiều Ứng Giá – người vẫn im lặng suốt thời gian qua – không khỏi cảm thấy miệng mình run rẩy.

  Lúc đề xuất này được đưa ra, ông đã kiên quyết phản đối nó. Ông luôn cho rằng Hạm đội Biển Đông không hề quan trọng; ngay cả việc trang bị vũ khí mới cũng nên được ưu tiên cho khu vực Dēnglái trước, chứ không phải Guangdong… Ai ngờ rằng điều này lại ảnh hưởng đến thái độ của các học giả ở Lingnan đối với mình… Dù sao đi nữa, lý do không chỉ đơn giản như vậy.

  Sau buổi họp triều đình, ông cảm thấy hoàn toàn rối bời; tâm trí ông trở nên mơ hồ, u ám… Sự sốc, hối tiếc, thất vọng và chán nản len lỏi khắp tâm hồn ông… Ông không thể hiểu nổi tại sao Phùng Tử Anh lại nhận được hơn m

Việc thua trước Cố Bính Kiền đã nằm trong dự đoán của anh ta; dù sao thì nhóm người do Giang Nam Sĩ lãnh đạo vẫn tồn tại, và cả các học giả từ Tây Nam hay Lĩnh Nham cũng có thể bị họ thu hút, thậm chí cả sự thắng lợi của một quan chức Ứng Chấn cũng được coi là điều có thể chấp nhận được. Nhưng việc Phùng Tử Anh – một ứng cử viên không ai ngờ tới – lại giành chiến thắng thực sự khiến anh ta bất ngờ.

Tuy nhiên, sau khi suy nghĩ kỹ lại, Kiều Ứng Giá lại thấy rằng mỗi phiếu bầu dành cho Phùng Tử Anh đều có lý do chính đáng, đều hoàn toàn hợp lý.

Nhưng tại sao trước đây những người trong nhóm mình lại không nhận ra điều này?

“Bây giờ nói những điều này còn có ý nghĩa gì nữa chứ?” Vương Vĩnh Quang bất kiên, nói thẳng với Kiều Ứng Giá: “Rugun, bây giờ chúng ta cần phải xác định rõ thái độ của mình. Chúng ta không thể tiếp tục để tình hình này tiếp diễn mơ hồ mãi được. Nếu Phùng Tử Anh trở thành Thủ tướng, chúng ta – những học giả từ miền Bắc – sẽ phải đối mặt với tình huống như thế nào? Nếu xét về xuất thân, thì không chỉ Junyu, Chucai mà cả Zhisheng, Jinqing, Jinghui cũng đều có thái độ rõ ràng ủng hộ Phùng Tử Anh. Ngay cả người từ Liang (Tào Ngụ Biện) cũng công khai ủng hộ anh ta. Nếu chúng ta – những người già này – không đưa ra quan điểm rõ ràng, người ngoài sẽ nghĩ gì về chúng ta?”

Đây có phải là một cuộc đấu tranh gay gắt để giành quyền lực không?

Kiều Ứng Giá không khỏi cười amarg trong lòng.

Thôi Kinh Vinh, Vương Vĩnh Quang, Lian Guoshi, Viên Khả Lập đều là những học giả từ Hà Nam; Tôn Thừa Tông đến từ Bắc Trực; còn Cung Như Kỷ, Bí Tự Nghiêm và Phùng Tử Anh thì đều là bạn bè cùng quê, đến từ Sơn Đông. Trong số những học giả từ Sơn Tây, chỉ có Tào Ngụ Biện là người có mối quan hệ không tốt với Phùng Tử Anh.

Còn các nhà lãnh đạo như Hàn Lão, Tôn Cư Tương và Sun Dingxiang – những người Sơn Tây khác – hiện đang theo dõi thái độ của Kiều Ứng Giá.

Nhưng Kiều Ứng Giá cũng biết rằng trong số thế hệ trẻ tuổi, những người Sơn Tây như Trịnh Sùng Kiện và Tôn Truyền Đình đều có mối quan hệ rất thân thiết với Phùng Tử Anh; thêm vào đó, còn có Trần Kỳ Dụ cũng luôn ủng hộ anh ta.

Bây giờ nếu mình tuyên bố không ủng hộ Phùng Tử Anh, liệu mình có trở thành kẻ chịu trách nhiệm cho việc bị mọi người xa lánh không nhỉ? Có thể làm được không?

Trong khoảnh khắc ấy, Kiều Ứng Giá chợt nhớ lại cậu thiếu niên yếu đuối kia – người đã từng nói lời van nài trước mặt mình, mong mình thuyết phục Lý Tam xuất quân đến Thanh Bình để dập tắt cuộc nổi loạn. Và bây giờ, chỉ trong chốc lát, cậu ta đã vượt qua mình, trở thành vị thủ tướng trẻ tuổi nhất của Đại Chu triều và thậm chí thay thế mình để trở thành người lãnh đạo của các quý tộc miền Bắc. Sự tương phản này thật sự quá lớn…

Có lẽ mình đã thực sự già rồi.

Nhìn những người bạn vẫn đang tranh luận không ngừng, Kiều Ứng Giá bỗng cảm thấy lòng mình trở nên yên bình.

“Mỗi thời đại đều có những tài năng mới xuất hiện, mỗi người đều góp phần tạo nên những giai đoạn thịnh vượng khác nhau. Câu này có lẽ là của Ziying phải không?”

“Dòng sóng sau đẩy dòng sóng trước; người học trò vượt qua thầy cô của mình. Tôi chính là người đã giới thiệu Ziying với Kỳ Vĩnh Thái và Ứng Chấn… Điều này không ai có thể phủ nhận được. Vậy thì, dù đã thua cuộc, tại sao mình phải mãi mê với những điều không thể vượt qua được nữa chứ?

“Liệu nếu mình không chấp nhận thất bại, tình hình có thể thay đổi được không?”

“Thôi nào, mọi người đừng tranh cãi nữa. Tôi đã quyết định rồi: sẽ trở về quê hương để viết sách. Về những vấn đề ở đây, tôi sẽ nói chuyện kỹ lưỡng với Ziying. Dù sao anh ấy cũng là một người thuộc giới quý tộc miền Bắc… Giao trọng trách này cho anh ấy có vẻ hơi sớm, có người lo rằng điều đó sẽ khiến anh ấy phát triển quá nhanh, nhưng tôi nghĩ thì đúng lúc rồi. Ziying có những ý tưởng riêng của mình, và tôi tin rằng anh ấy sẽ làm tốt hơn nữa nếu chúng ta cùng ủng hộ anh ấy.”

Kiều Ứng Giá đứng đó, hai tay buông thõng. Gió đêm thổi qua căn phòng, làm bay phần áo dài của ông, tạo nên một bức tranh đầy cô đơn và kiêu hãnh.