Trong cung điện, tiếng bàn tán không ngừng vang lên; mọi người đều đang bình luận và phân tích lý do tại sao những người này lại bỏ phiếu cho Phùng Tử Anh.

Mỗi phiếu bầu đều được thảo luận rất kỹ lưỡng, kéo dài hàng giờ liền.

“Tại sao Ngô Đạo Nam lại chọn ông Phó Ngự sử Tiểu Phùng? Chẳng phải họ từng có mối quan hệ không tốt khi làm việc cùng nhau ở Thành phủ Thuần Địa sao?”

“Bạn nghe tin đồn này từ đâu vậy? Ngô Đạo Nam không giỏi công việc thực tế; ông Phó Ngự sử Tiểu Phùng đã gánh vác biết bao khó khăn và làm rất nhiều việc thay cho ông ta. Nếu là tôi, tôi cũng sẽ thích sống thoải mái như vậy.”

“Có lẽ còn một lý do nữa là vì Ngô Đạo Nam thuộc phe của Minh Khởi Công Hoàng Như Lương; ông Sáu Cát không hề ưa ông ta chút nào.”

“Nếu nói về ông Sáu Cát, ông ấy cũng khá nhẹ nhàng; nếu là người khác, đã sớm đuổi Ngô Đạo Nam ra khỏi đây từ lâu rồi… Làm sao ông ta có thể đến bỏ phiếu cho ông Phó Ngự sử Tiểu Phùng được chứ?”

……

“Phiếu thứ sáu, Quan Tểnh Quang Lục Tự Lục Diện Trương…

Phiếu thứ bảy, Quan Tểnh Hồng Lỗ Tự Đồng Kỳ Xương…

Phiếu thứ tám, Thị trưởng Thành phủ Thuần Địa Gia Hoá…

……

“Chẳng lẽ phe của Giang Nam Sĩ đã tập trung bỏ phiếu cho ông ta à? Nhóm Sông Giang… Gia Hoá là người Hồ Châu phải không?”

“Làm sao Gia Hoá có thể thiết lập mối quan hệ họ hàng với Vinh Ninh và Giả Gia được? Nếu không có sự giúp đỡ của Vương Gia và Vương Tử Đình ở Kim Lăng, làm sao ông ta có thể trở thành Thị trưởng Kim Lăng được?”

“Ai mà biết được… Giả Gia ở Kim Lăng thuộc gia tộc quyền quý, nhưng ở Hồ Châu thì chưa từng nghe nói đến… Dù sao thì Gia Hoá cũng rất giỏi trong việc lợi dụng tình hình để phục vụ bản thân… Ha ha…”

……

“Phiếu thứ chín, Bộ trưởng Bộ Hành chính Thôi Kinh Vinh…

Phiếu này có lẽ là quan trọng nhất… Liệu ông Tự Cường Công có đang đại diện cho các quý tộc miền Bắc để ủng hộ ông Phó Ngự sử Tiểu Phùng không?”

“Vậy phải giải thích thế nào với ông Ngư Tuấn Công đây?”

“Mỗi thời đại đều có những tài năng xuất hiện, mỗi người đều góp phần làm nên sự phồn thịnh trong vài trăm năm; con người cũng cần biết khi nào nên từ bỏ quyền lực… Ông Phùng Các Lão, dù là đệ tử của ông Ngư Tuấn Công, cũng không thể nào còn giữ mãi lòng oán hận được…”

“Ồ, câu này thật là có khí chất! Lấy từ đâu ra vậy? Tôi không tin là anh có thể viết ra những câu thơ như vậy…”

“Hehe, tôi quả thật thiếu hiểu biết; ngay cả những câu thơ của ông Phùng Các Lão trong các cuộc thảo luận nội bộ, tôi cũng không biết à?”

Khi Phương Chấn Nhụ kết thúc phần trình bày của mình, hai viên Đô Thẩm Sát Viện đại diện cho Viện Đô Thẩm Sát đã công bố rằng vòng bầu cử này có 27 phiếu hợp lệ, và Phùng Keng đã giành được hơn một nửa số phiếu, được bầu vào vị trí đó. Tiếng ồn ào trong toàn thể đại sảnh dần dần giảm bớt và trở nên yên tĩnh lại.

Ngay sau đó, Từ Quang Khai báo cáo kết quả cuối cùng cho Hoàng đế Xuân Thuận. Hoàng đế nhận lấy bản báo cáo được viết trên giấy xuan, xác nhận tính hợp lệ của nó và công bố ngay tại chỗ. Bên cạnh, Châu Bồi Thịnh – người gần như không nhìn nổi mắt vì cười – lập tức đóng dấu để hoàn thành thủ tục xác nhận này.

Với sự xác nhận của Thủ tướng, bước tiếp theo sẽ là việc tái cơ cấu nội các mới. Tuy nhiên, điều này cần một quá trình.

Nội các mới này khác với những nội các trước đây; thông thường, vị trí Thủ tướng, Phó Thủ tướng và các thành viên khác trong nội các đều đã được quyết định trước, chỉ cần thực hiện một số thủ tục formality là xong. Nhưng lần này thì khác; mọi thứ đều được quyết định thông qua cuộc cạnh tranh gay gắt. Hiện tại, mặc dù vị trí Thủ tướng đã được xác định, nhưng vị trí của Phó Thủ tướng và các thành viên khác trong nội các – ngoại trừ có thể Từ Quang Khai sẽ tiếp tục giữ chức vụ – thì vẫn chưa có quyết định cuối cùng.

Phùng Tử Anh cũng không chắc liệu ba người Guan Qiao sẽ tiếp tục ở lại triều đình hay không; điều này phụ thuộc vào ý định của họ. Nhưng Phùng Tử Anh cảm thấy rằng có lẽ họ sẽ khó mà tiếp tục ở lại đó được. Dù sao thì họ cũng là những người lãnh đạo của một phe phái; việc thất bại trong một sự kiện quan trọng như vậy, và thất bại trước một người trẻ tuổi hơn, họ chắc chắn cần phải giải thích rõ ràng với toàn bộ phe phái của mình.

Nếu không thể tiếp tục ở lại nội các, thì họ cũng không thể đi làm việc trong các bộ máy chính quyền được; điều đó càng không thể xảy ra. Theo thói quen trước đây, nếu sức khỏe còn t

Đây chắc chắn sẽ là một ngày không yên bình; tất cả mọi người đều phải suy nghĩ về bước tiếp theo nên làm gì.

Phùng Tử Anh cũng cảm thấy hồi hộp không kém. Dù trước đó đã có sự thỏa thuận ngầm với Từ Quang Khai để thực hiện kế hoạch này và cũng đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng, nhưng thành thật mà nói, cả hai đều chưa suy nghĩ kỹ lưỡng về việc sau khi giành chiến thắng, sẽ tổ chức và điều phối công việc như thế nào, cũng như làm thế nào để xử lý tình huống với ba người Gù Quan Kiều cùng các phe phái liên quan đến họ.

Hoặc nói cách khác, trước đó, Phùng Tử Anh và Từ Quang Khai cũng không chắc chắn liệu mình có thể giành được chiến thắng hoàn toàn trong cuộc chiến này hay không. Những người như Tả Quang Đẩu, Ngô Đạo Nam và Trương Nại được coi là những “phần thưởng bất ngờ”, còn với Thôi Kinh Vinh, Vương Vĩnh Quang và thậm chí cả Bí Tự Nghiêm, Phùng Tử Anh cũng không quá tin tưởng vào họ; có lẽ tỷ lệ thắng của họ chỉ khoảng 50-50 thôi. Trước đó, Phùng Tử Anh thậm chí còn chưa từng trao đổi chính thức với Thôi Kinh Vinh, Vương Vĩnh Quang và những người khác.

Nếu tính kỹ lại, ngoài sáu người này, cộng thêm Cố Bính Kiền và Quan Ứng Chấn – những người chỉ đơn giản là bỏ phiếu theo xu hướng chung khi mọi chuyện đã được quyết định rõ ràng, thì số phiếu mà Phùng Tử Anh thực sự tin tưởng chỉ bao gồm năm phiếu từ hệ thống của mình, hai phiếu của Từ Quang Khai và Lý Chí Tảo thuộc phe “Cái Vật”, ba phiếu từ các phe phi chính thống (tây nam, lĩnh nam), hai phiếu từ phe Hồ Quang với Sài Khuất và Quách Chính Dự, cùng một phiếu từ những người quen biết ở miền bắc là Tôn Thừa Tông. Ngoài ra, còn có ba phiếu từ nhóm Sông Giang do Giang Nam – những thương nhân – thuyết phục được: Lục Ngạn Trang, Đồng Kỳ Xương và Viên Khả Lập.

Như vậy, số phiếu mà Phùng Tử Anh thực sự tin tưởng chỉ là mười sáu phiếu mà thôi. Còn những phiếu khác mà họ dành cho mình, tỷ lệ thắng chỉ khoảng 50%. Rất có thể tổng số phiếu sẽ nằm trong khoảng hai mươi đến hai mươi mốt phiếu.

Ai có thể ngờ rằng những phiếu bầu như của Tả Quang Đẩu, Ngô Đạo Nam và Zhang Nai – những người hoàn toàn không được lường trước – lại đều dành cho mình, trong khi Tào Ngụ Biện, Thôi Kinh Vinh, Vương Vĩnh Quang và Bí Tự Nghiêm cũng đồng lòng ủng hộ mình. Chính điều này đã giúp số phiếu bầu vượt xa kỳ vọng ban đầu, từ đó loại bỏ hoàn toàn sự bất định.

Kết quả này quả thực ngoài dự đoán, và nó cũng đặt ra một vấn đề lớn: trước đây chưa từng có cuộc thảo luận tỉ mỉ nào về các kế hoạch tiếp theo. Làm thế nào để thành lập nội các mới, cũng như sắp xếp vị trí của các quan chức quan trọng thuộc các cơ quan như Đô Sát Viện, Tám Bộ, Năm Tòa trong triều đình; làm thế nào để phân bổ quyền lực giữa các nhóm người gồm quý tộc miền Bắc, quý tộc Huguang, Giang Nam Sĩ và quý tộc từ các vùng Tây Nam và Lĩnh Nam?

Nhiều vấn đề phức tạp khác cũng liên quan đến tình hình này, chẳng hạn như tương lai của ba vị quan là Gu Guan và Qiao Qiao. Nếu họ quyết định rút lui, ai sẽ thay thế họ trong các nhóm quý tộc này? Những người thay thế họ có sẽ được bổ nhiệm vào nội các hay không? Và những vị trí trống sau khi họ rời đi sẽ được phân bổ như thế nào?

Tất nhiên, chúng ta không thể ngay lập tức đưa ra một kế hoạch cụ thể, nhưng việc này cần được đưa ngay lên chương trình nghị sự để thảo luận và xây dựng cơ sở cho các quyết định sau này.

Tất cả những điều này đều đòi hỏi Phùng Tử Anh – người được bầu làm Thủ tướng – phải tiến hành các cuộc thương lượng với các phe liên quan.