Khi Từ Quang Khai sau khi cùng bốn thành viên nội các xác nhận kết quả và báo cáo với Hoàng đế Xuānshùn, đã chính thức công bố tin này trước mặt tất cả các quan lại cao cấp có mặt trong đại sảnh, toàn bộ không gian trong đại sảnh như bị làm cho sôi động hẳn lên.

Trước ngày hôm nay, chưa ai có thể tưởng tượng được sẽ xuất hiện một sự đảo ngược lớn như vậy.

Không phải là không ai từng nghĩ rằng Phùng Tử Anh có thể sẽ tranh giành vị trí này; bao gồm cả phe của Phóng và những nhà khoa bác học không thuộc trường phái chính thống ở khu vực Tây Nam và Lĩnh Nham. Nhưng họ cho rằng cuộc cạnh tranh có thể chỉ xoay quanh vị trí Phó Thủ tướng mà thôi.

Dù sao thì cuộc đấu tranh giữa ba người Gù Quán Kiều cũng sẽ có kẻ thua cuộc, và người thua sẽ phải chịu trách nhiệm cho thất bại của mình, phải giải thích rõ ràng với những người đã ủng hộ mình. Vì vậy, việc từ chức và lui về ẩn dật được coi là hành động có trách nhiệm và biết tự chịu trách nhiệm, đồng thời cũng giúp họ giữ được danh tiếng tốt trong giới quý tộc.

Có thể sau khi từ chức, họ sẽ không còn cơ hội trở lại, nhưng ít ra họ vẫn có thể mang lại những nguồn lợi cho con cháu và học trò của mình.

Vị trí Thủ tướng chỉ có một, dù ai trong số ba người chiến thắng và trở thành Thủ tướng, hai người còn lại cũng sẽ buộc phải từ chức và lui về ẩn dật. Như vậy, vị trí Phó Thủ tướng sẽ trở nên trống, và việc Phùng Tử Anh giành được vị trí này thông qua việc chứng minh sức mạnh của mình là điều hoàn toàn hợp lý.

Tuy nhiên, vì Phùng Tử Anh vẫn còn quá trẻ – mới chỉ 32, 33 tuổi thôi – nên việc ông ta đảm nhận vị trí Phó Thủ tướng chắc chắn sẽ gây ra nhiều phản ứng tiêu cực trong triều đình. Vì vậy, việc sử dụng cách thức này để áp đảo và kiềm chế những người không hài lòng có lẽ là chiến lược tốt nhất.

Nhưng khi kết quả vòng bầu cử thứ hai vẫn chưa phân định được thắng thua, và Từ Quang Khai bất ngờ đứng ra đề cử Phùng Tử Anh tranh giành vị trí Thủ tướng, mọi thứ đã trở nên khó kiểm soát.

Những nhà khoa bác học không thuộc trường phái chính thống (ở khu vực Tây Nam và Lĩnh Nham) reo hò mừng rỡ; sự ủng hộ mạnh mẽ từ những “kẻ phản bội” không đồng tình với lãnh đạo phe mình, cùng với sự thất vọng của nhiều người đối với màn trình diễn của Gù Quán Kiều trong vòng đấu này, khiến tình hình bắt đầu có những biến động khó lường.

Tất nhiên, việc Từ Quang Khai đột nhiên đề cử Phùng Tử Anh không thể nào là quyết định tự phát.

Trước đó, Phùng Tử Anh cũng đã

Một nội các luôn mâu thuẫn và cản trở lẫn nhau thì rất khó có thể tạo ra ảnh hưởng đủ lớn đối với các địa phương; nhiều việc vốn dĩ được quyết định sẽ được thúc đẩy mạnh mẽ có thể sẽ gặp nhiều trở ngại trong quá trình thực hiện. Tình hình này là không thể chấp nhận được.

Từ Quang Khai hoàn toàn đồng ý với điều này.

Phùng Tử Anh đã trao đổi rất nhiều với anh ấy về những kế hoạch và ý tưởng cho giai đoạn năm đến mười năm tới, đặc biệt là về việc cải cách hệ thống khoa cử, đầu tư vào xây dựng các trường học mới, hỗ trợ ngành công thương… Thậm chí, họ còn bàn về cách kết hợp những lý thuyết học thuật có vẻ “ngoài lệch” như “giám vật”, “thương kế” với thực tiễn trong ngành công thương; điều này đã chạm đến điểm yếu trong suy nghĩ của Từ Quang Khai.

Dù xuất thân từ tầng lớp sĩ tử, nhưng Từ Quang Khai lại chịu ảnh hưởng rất nhiều từ các tư tưởng phương Tây; thậm chí anh ta cùng với Lý Chí Triệu còn học tiếng phương Tây và nghiên cứu sâu rộng về nhiều lý thuyết giám vật được truyền từ phương Tây.

Chính vì điều này mà Từ Quang Khai không được đồng nghiệp sĩ tử coi trọng lắm; đó cũng là lý do tại sao trong số những người ở Toàn bộ triều đình, ngoại trừ Lý Chí Triệu – người được coi là đồng loại với anh ta – thì hầu như không ai có mối quan hệ thân thiết với Từ Quang Khai.

Không ngờ rằng Phùng Tử Anh – một sĩ tử chính thống, học trò của Kỳ Vĩnh Thái và từng giữ chức vụ Ứng Chấn – lại có những sở thích và quan điểm tương đồng một cách đáng ngạc nhiên với mình.

Vì vậy, Từ Quang Khai đã cố tình quan sát Phùng Tử Anh để xem liệu anh ta có ý định muốn chiều lòng hay lôi kéo mình thông qua những lý thuyết học thuật “ngoài lệch” như vậy hay không. Nhưng anh ta nhận thấy rằng sự quan tâm của Phùng Tử Anh đối với những lĩnh vực này thậm chí còn mãnh liệt hơn cả mình, và kiến thức của anh ta cũng sâu sắc hơn nhiều.

Những tin đồn cho rằng Phùng Tử Anh là người đứng đầu tổ chức Hợp thể chuyên sản xuất than, sắt và công nghiệp quân sự ở khu vực Kinh Kỳ cũng xuất phát từ việc Phùng Tử Anh đã đưa ra nhiều ý tưởng sáng tạo trong lĩnh vực công nghệ, giúp cho công nghệ và hiệu quả sản xuất của tổ chức này luôn đứng đầu cả nước Đại Chu. Điều này cũng là kết quả sau nhiều cuộc thảo luận và điều tra kỹ lưỡng của Từ Quang Khai.

Tất nhiên, việc Phùng Tử Anh tích cực quảng bá các loại khoai tây, khoai lang và ngô cũng là một trong những lý do khiến Từ Quang Khai rất ấn tượng với ông ta. Ai lại không muốn thấy những thành quả lao động của mình được áp dụng rộng rãi và mang lại thành công lớn chứ? Việc Phùng Tử Anh tích cực thúc đẩy những điều này tại tỉnh Shaanxi cũng giúp Từ Quang Khai giành được sự ưa chuộng và danh tiếng lớn.

Còn về việc Phùng Tử Anh đề cử mình vào nội các, Từ Quang Khai thì không quá quan tâm đến điều đó. Sau khi vào nội các, tâm trí chính của ông vẫn tập trung vào Bộ Công và Bộ Nông; ông gần như không can thiệp vào các vấn đề khác.

Những suy nghĩ mà Phùng Tử Anh “vô tình” bày tỏ ra, Từ Quang Khai cũng hiểu rõ. Mặc dù không quan tâm đến các vấn đề ngoài Bộ Công và Bộ Nông, điều đó không có nghĩa là ông không hiểu biết gì về chúng.

Thực ra, trong suy nghĩ của ông, cả ba người Gu Guanqiao đều không phải là những nhà chính trị xuất sắc. Cố Bính Kiền say mê chơi trò quyền lực, nhưng bản thân ông lại có những điểm yếu về nhân cách và phẩm chất, khiến ông thiếu tự tin khi đối mặt với các quan chức Ứng Chấn và Kiều Ứng Giá; vì vậy, ông chỉ có thể sử dụng những chiến thuật cân bằng để kiểm soát tình hình, khiến cho hiệu quả hoạt động của nội các rất thấp, và những người quý tộc ở miền Bắc coi ông là kẻ không đáng tin cậy.

Quan Ứng Chấn có vẻ tốt hơn một chút, nhưng một mặt, ông là người đứng đầu phe Huguang, nên không tránh khỏi việc thiên vị những người trong phe mình và có nhiều ý đồ cá nhân; mặt khác, tính cách của ông lại khá yếu đuối.

Điều này cũng giống như Cố Bính Kiền. Một vị thủ tướng yếu đuối chắc chắn không phải là điều may mắn đối với một đế chế lớn như Đại Chu.

Còn về Kiều Ứng Giá, Từ Quang Khai thì coi ông ta là người tồi tệ nhất. Ông ta có phong cách mạnh mẽ, tính cách cứng đầu, bảo thủ, không giỏi làm việc, nhưng lại cực kỳ cố chấp và bảo thủ.

Hãy nhìn xem ông ta coi thường ngành công nghiệp và thương mại đến mức nào, và lại hoàn toàn không hiểu biết gì về tài chính… Làm một vị Thanh tra Trái của Viện Điều tra cũng đã là may mắn lắm rồi; làm một thành viên của nội các còn không đủ tầm, huống chi làm thủ tướng chứ?

Những điểm yếu của Phùng Tử Anh cũng rất nhiều.

  Tuổi tác và kinh nghiệm là những bất lợi mà họ không thể tránh khỏi và cũng không thể bù đắp được; tuy nhiên, họ vẫn sở hữu nhiều ưu thế mà người khác không có – đã trải qua nhiều thử thách tại các địa phương khác nhau, có thành tích chiến đấu xuất sắc, am hiểu về tài chính, và quan điểm của họ cực kỳ tiến bộ; họ còn duy trì mối quan hệ tốt với cả các lực lượng công thương ở miền Bắc lẫn miền Nam – những điều này đều là những điểm mà không ai trong số ba người Guan Qiao có thể so sánh được.

  Trong tình huống này, Từ Quang Khai cho rằng mình hoàn toàn có thể thử sức, dù vì lý do cá nhân hay vì lợi ích chung; đặc biệt là sau khi Phùng Tử Anh đã nghĩ đến việc này, ngay cả khi không có sự can thiệp của mình, Phùng Tử Anh vẫn có thể tự giới thiệu bản thân, hoặc có người khác sẽ tạo điều kiện để việc này xảy ra.

  Không ngờ rằng cuộc thử nghiệm này lại thành công thật sự; ngay cả Từ Quang Khai cũng không khỏi cảm thấy trời đang ưu ái Phùng Tử Anh. Không chỉ thành công ngay từ đầu, mà Phùng Tử Anh còn giành được số phiếu áp đảo – ngay cả khi không có phiếu bầu từ các đại thần, họ vẫn nhận được 23 phiếu; trong khi đó, ba người Guan Qiao cao nhất cũng chỉ nhận được 18 phiếu, và đó là con số sau khi tính cả phiếu bầu từ các đại thần nữa.

  Vì vậy, cuối cùng, ngoại trừ Kiều Ứng Giá không muốn mất mặt, thì cả Cố Bính Kiền và quan Ứng Chấn cũng đều bỏ phiếu thuận cho Phùng Tử Anh.

  Tiếng ồn ào lan tràn khắp đại sảnh.

  Mặc dù kết quả đã được xác định, vẫn có rất nhiều người khó chấp nhận hoặc khó tin vào điều này.

  Làm sao một người ban đầu không phải là ứng cử viên lại có thể bất ngờ vươn lên và trở thành Thủ tướng?

 ‥ Mặc dù đã xác nhận được 27 phiếu, nhưng việc kiểm tra lại phiếu bầu vẫn cần được tiến hành.

  Tất cả mọi người đều muốn tìm hiểu rõ, hay nói cách khác, muốn phân tích xem làm thế nào mà Phùng Keng lại có thể vượt lên một cách bất ngờ như vậy… Từ một người chỉ là người quan sát, bỗng nhiên trở thành Thủ tướng? Chắc chắn phải có những thông tin nội bộ mà không ai biết đến.

  Từ Quang Khai cũng nhận ra rằng vẫn còn rất nhiều người cảm thấy bối rối, không hiểu chuyện gì đang xảy ra; họ đều còn mơ hồ và mong muốn được làm sáng tỏ mọi thứ một cách rõ ràng.

Việc kiểm tra và công bố danh sách các phiếu bầu chính là khâu quan trọng nhất, bởi nó giúp mọi người hiểu rõ hơn về những gì đã xảy ra trong quá trình bỏ phiếu. Mỗi khi một phiếu được đọc lên để kiểm tra, mọi người cũng sẽ biết tại sao người đó lại nhận được phiếu đó.

……

“Tổng cộng có 27 phiếu đồng ý; bây giờ chúng ta sẽ đọc từng phiếu một để xác minh…”

“Phiếu thứ nhất thuộc về Phó Đô Thị Chính Trái của Viện Điều Tra, ông Phù Thử…”, giọng nói trong trẻo của Phương Chấn Như vang lên.

“…Ông này là đệ tử của Công tước Vinh Quốc Giả Gia, cũng từng là đồng nghiệp của Tiểu Phong Các Lão khi ông này giữ chức Phó Thị trưởng tại Thành phố Thuần Thiên. Nghe nói hai người có mối quan hệ rất thân thiết; có lẽ là do Jia Cún Chu giới thiệu họ với nhau. Hehe, con gái riêng của Jia Cún Chu sau này còn trở thành thiếp thân của Tiểu Phong Các Lão nữa… Vì vậy mối quan hệ giữa họ càng trở nên thắt chặt hơn…”

“Phiếu thứ hai thuộc về Phó Đô Thị Chính Phải của Viện Điều Tra, ông Tả Quang Đẩu…”

“…Điều này thật sự khó hiểu… Ông Tả Quang Đẩu này không hề có liên quan gì đến Tiểu Phong Các Lão cả; họ cũng chưa từng làm việc cùng nhau. Hơn nữa, mọi người đều biết tính cách của ông Tả Quang Đẩu – ông ấy rất cứng đầu, ngay cả Công tước Lục Cát cũng có lẽ khó có thể áp đặt ý muốn của mình lên ông ấy được…”

“Hehe, bạn chắc chắn không biết điều này đâu… Ông Tả Quang Đẩu luôn không hài lòng với Công tước Lục Cát. Hơn nữa, nếu bạn nhìn kỹ, cả Bàn Như Trần và Tả Quang Đẩu đều thuộc cùng một phe chính trị ở Thành phố Đông Thành…”

“Lời bạn nói không đúng đâu… Ông Tả Quang Đẩu sẽ không vì quen biết với Bàn Như Trần mà thay đổi thái độ của mình đâu. Theo tôi, ảnh hưởng của Tiểu Phong Các Lão trong số những người thuộc phe Giang Nam Sĩ không hề nhỏ như mọi người tưởng đâu… Nếu không, tại sao những người ở Thượng Giang lại bỏ phiếu cho ông ấy chứ?”

“Nói đúng lắm… Chiến lược mở mang biển cả đã ảnh hưởng rất lớn đến Giang Nam; hơn nữa, dự án liên kết khai thác than và sắt ở Từ Châu cũng như sàn giao dịch chứng khoán ở Dương Châu đều là những công trình mà Tiểu Phong Các Lão đã thúc đẩy thành công. Làm sao những người thuộc phe Giang Nam Sĩ có thể không hài lòng hay không biết ơn ông ấy được? Có thể những doanh nhân thuộc phe Giang Nam đó đang có ảnh hưởng đối với những người trong phe Giang Nam Sĩ…”

“Phiếu bầu thứ ba, Thượng thư Đại Lý Sở quý ông Tào Ngụ Biện…”

“Chỉ vì Tào Ngụ Biện không hài lòng với công tước Ru Jun mà ông ấy lại quyết định ủng hộ Tiểu Phong Các lão? Không thể nào được chứ; công tước Ru Jun vẫn là người đã giúp Tiểu Phong Các lão thành công mà.”

“Có lẽ không phải vì lý do đó. Tôi nghe nói Tiểu Phong Các lão có ý định cải cách kỳ thi khoa cử, đề xuất bổ sung luật pháp vào nội dung các kỳ thi này, và Tào Ngụ Biện chính là người rất tích cực ủng hộ ý tưởng này. Có lẽ chính điểm này đã khiến họ tìm thấy sự đồng cảm với nhau?”

“Phiếu bầu thứ tư, Thượng thư Bộ Tư tế Vệ Phàn…”

“Ha ha, cái “đóa hoa duy nhất” trong số các học giả miền tây nam này… Sau bao năm bị triều đình lãng quên, cuối cùng họ cũng có cơ hội để bày tỏ tiếng nói của mình rồi. Cũng dễ hiểu thôi; dù ai lên làm Thủ tướng thì cũng đều coi thường họ. May mắn thay, Tiểu Phong Các lão là một người mới, và ông ấy không phân biệt người ta dựa trên quê hương hay địa vị xã hội… Vì vậy, họ tất nhiên sẽ ủng hộ ông ấy…”