Mọi người đều đang nhanh chóng tính toán số phiếu mình nhận được.

Nếu phe của Phùng có năm phiếu, cộng thêm ba phiếu từ các nhóm không theo xu hướng chính thống (từ khu vực Tây Nam và Lĩnh Nham), tổng cộng sẽ là tám phiếu. Thêm vào đó, ba người “đổi phe” là Tào Ngụ Biện, Ngô Đạo Nam và Tả Quang Đẩu đã bày tỏ ý kiến của mình, số phiếu này đã lên tới mười một phiếu.

Bây giờ, lại xuất hiện thêm trường hợp phản bội từ phe Sông Giang; nếu cũng tính vào khả năng Viên Khả Lập sẽ đổi phe, thì số phiếu mà Phùng Tử Anh nhận được đã lên tới mười bốn phiếu, vượt xa những dự đoán ban đầu.

Quan Ứng Chấn đã nhắm mắt lại để nghỉ ngơi; nếu mọi việc diễn ra theo dự đoán của ông, vòng bỏ phiếu này chắc chắn sẽ mang lại những bất ngờ gây chấn động cho cả triều đình và dân chúng.

Ông cũng không chắc liệu sáu phiếu thuộc phe Hồ Quảng có sẽ chuyển sang ủng hộ Phùng Tử Anh hay không, bởi vì trước đây ông không can thiệp vào việc này.

Tuy nhiên, với tình hình thay đổi đột ngột hiện nay, các quý tộc phe Hồ Quảng cũng cần phải suy nghĩ xem nếu Phùng Tử Anh giành chiến thắng, họ sẽ phải hợp tác như thế nào, và vai trò cũng như quyền lợi của họ trong quá trình tái thành lập chính phủ sau này sẽ ra sao.

Ba người là Sài Khuất, Dương Hạc và Quách Chính Dự có thể sẽ bỏ phiếu cho Phùng Tử Anh.

Sau khi năm vị quan cao cấp này bỏ phiếu xong, sẽ đến lượt của Thứ trưởng Thành phố Thuận Thiên.

Những thay đổi đột ngột trong tình hình đã khiến Gia Dự Thôn trở thành tâm điểm chú ý ngay lập tức, khiến ông không thể giữ thái độ kín đáo được nữa.

Phùng Tử Anh đã nhận được sự ủng hộ từ hai người ít được quan tâm là Tào Ngụ Biện và Ngô Đạo Nam, cùng với sự hỗ trợ từ Tả Quang Đẩu – người có quan điểm khác biệt. Bây giờ, phe Sông Giang cũng đứng về phía ông; tình hình đã không còn giống như những gì nhiều người từng nghĩ trước đây – rằng Phùng Tử Anh chỉ muốn thể hiện sức mạnh của mình để tranh cử chức vụ Phó Thủ tướng. Giờ đây, ông hoàn toàn có thể tận dụng cơ hội này để đua tranh vị trí Thủ tướng.

Vào thời điểm này, mỗi phiếu đối với Phùng Tử Anh đều vô cùng quan trọng. Gia Dự Thôn rất rõ ràng rằng, dù phiếu của mình có thể không phải là yếu tố quyết định kết quả, nhưng chắc chắn sẽ giúp ông trở thành tâm điểm chú ý, dù ông bỏ phiếu thuận hay chống.

Ai bảo mình lại có những mối liên hệ phức tạp với Phùng Tử Anh, và bây giờ lại đang rất thân thiết với Cố Bính Kiền chứ?

Vấn đề là Cố Bính Kiền có lẽ đã sắp thất bại; nếu mình không bỏ phiếu cho Phùng Tử Anh, điều đó có thể không ảnh hưởng đến tổng thể tình hình, nhưng có thể khiến sự nghiệp của mình sau này gặp trở ngại. Còn nếu bỏ phiếu cho Phùng Tử Anh, thì số phiếu mà ông ta nhận được vẫn chưa đủ để giành chiến thắng… Dù sao thì hiện tại, số phiếu mà Phùng Tử Anh nhận được vẫn còn quá xa mới có thể xác định được kết quả.

Cho đến khi đứng trước bàn biểu quyết, Gia Dự Thôn vẫn chưa thể quyết định được. Trong lòng anh ta thậm chí còn nghĩ đến việc vô tình làm vỡ chiếc ngọc quý kia, như vậy thì sẽ không phải đối mặt với sự lựa chọn khó khăn này nữa… Nhưng tiếc thay, chiếc ngọc quý đó không hề dễ vỡ chút nào; hơn nữa, nếu nó vỡ, thì Từ Quang Khai sẽ yêu cầu mình phải công khai bày tỏ quan điểm ủng hộ hay không ủng hộ Phùng Tử Anh… Điều đó chắc chắn sẽ càng gây ra rắc rối hơn.

Cảm nhận thấy ánh mắt của nhiều người đang đổ dồn về phía mình, Gia Dự Thôn lấy chiếc ngọc quý ra từ trong tay áo, bề ngoài có vẻ điềm tĩnh và bình tĩnh, nhưng bên trong thì đang vô cùng lo lắng… Nên đặt nó vào đâu đây? Có lẽ chỉ có thể đặt nó vào bình ngọc mà thôi… Ai bảo Phùng Tử Anh còn trẻ chứ? Ngay cả nếu lần này ông ta không thành công, thì với tình hình hiện tại, sau năm năm nữa, chắc chắn sẽ không ai có thể ngăn cản ông ta được nữa. Chỉ riêng điều này thôi cũng đủ để khiến mình không còn lựa chọn nào khác nữa… Trừ khi mình quyết định từ giã chức vụ trong vòng năm năm tới.

Gia Dự Thôn cẩn thận đặt chiếc ngọc quý vào bình ngọc, sau đó quay người đi qua trước mặt các vị đại thần một cách điềm tĩnh… Nhưng thực ra, anh ta đang vô cùng hoảng loạn. Quyết định của Gia Dự Thôn này đã chính thức làm tan vỡ sự đoàn kết của phe ủng hộ Giang Nam… Nếu ngay cả Gia Dự Thôn cũng bỏ phiếu cho Phùng Tử Anh, thì những người khác còn đáng nói đến làm gì nữa chứ?

Sau khi các vị Thông chính sứ, Ngũ Tự khanh và Thanh Hoa đô nguyên lão đã bỏ phiếu xong, đến lượt các Bộ thượng thư và Thị lang sẽ tiến hành bỏ phiếu tiếp theo.

Bộ Hành chính tất nhiên là bộ phận đầu tiên phải gánh chịu hậu quả.

Thượng thư Bộ Hành chính là Thôi Kinh Vinh, ông Tả Thị Lang Hà Thị Tấn; Phó thượng thư phụ trách mặt phái hữu là Dương Hạc.

Mặc dù lòng tin của họ đã suy yếu đi rất nhiều, nhưng số phiếu trong lọ ngọc vẫn chỉ có tám phiếu, còn kém xa con số hai mươi mốt phiếu. Chỉ cần các sĩ tử từ Hồ Quang không bỏ phiếu cho Phùng Tử Anh, khả năng họ giành được đa số phiếu vẫn cực kỳ mong manh. Và Yang Lian đã bắt đầu xu hướng tích cực này thay mặt cho các sĩ tử Hồ Quang.

Nhưng sau đó, một sự việc khiến mọi người đều phải chú ý xảy ra.

Thôi Kinh Vinh đã bỏ phiếu ủng hộ Phùng Tử Anh%!

Không gian hội trường trở nên hỗn loạn; tiếng ồn ào còn lớn hơn cả khi Đồng Kỳ Xương và Lục Ngạn Trương cũng bỏ phiếu cho Phùng Tử Anh!.

Thôi Kinh Vinh là ai? Ông là một thành viên cốt lõi trong hàng ngũ các sĩ tử miền Bắc; địa vị và danh tiếng của ông chỉ đứng sau Kiều Ứng Giá. Nói cách khác, về địa vị thì ông có thể kém hơn Kiều Ứng Giá một chút, nhưng về danh tiếng thì lại còn vượt trội hơn!

Ông sinh ra tại Châu Duyên, Hà Nam – một ví dụ điển hình cho các sĩ tử miền Bắc.

Dưới sự lãnh đạo của Kiều Ứng Giá, ông cùng với Đô đốc thanh tra bên trái của Viện Cảnh sát Hàn Lão và Thượng thư Bộ Hình Tôn Cư Tương được coi là ba trụ cột chính của phe sĩ tử miền Bắc; ngay cả Thượng thư Bộ Quân Tôn Thừa Tông và Thượng thư Bộ Công Vương Vĩnh Quang cũng phải kém hơn họ.

Hơn nữa, ông cùng với Vương Vĩnh Quang đều là người Châu Duyên, được mệnh danh là “Hai hiệp sĩ Châu Duyên”; họ cũng là những bậc tiền bối được các sĩ tử Hà Nam tôn trọng nhất. Ngay cả những người am hiểu về chính sách quốc gia cũng phải cung kính họ một cách nghiêm túc.

Vậy tại sao ông lại bỏ phiếu cho Phùng Tử Anh?

Thông thường, không ai thấy ông có mối quan hệ thân thiết gì đặc biệt với Phùng Tử Anh cả; mối quan hệ của ông với Hàn Lão hay Tôn Cư Tương cũng chỉ ở mức bình thường mà thôi. Vậy tại sao đột nhiên ông lại quyết định bỏ phiếu cho Phùng Tử Anh?

Quyết định của ông ta có tầm ảnh hưởng rất lớn; chắc chắn nó sẽ thúc đẩy những người thuộc tầng lớp quý tộc phương Bắc vốn còn do dự trong việc bỏ phiếu thay đổi quan điểm của mình. Dù sao thì Phùng Tử Anh cũng là một thành viên trong số họ, và còn là người lãnh đạo giữa các thanh niên quý tộc phương Bắc nữa.

  Kiều Ứng Giá nhìn chằm chằm vào Thôi Kinh Vinh. Anh ta biết rằng khi bản thân không thể vượt qua Cố Bính Kiền trong vòng bầu cử thứ hai, điều này chắc chắn sẽ gây ra nhiều phản ứng tiêu cực trong hàng ngũ quý tộc phương Bắc. Nếu tuân theo quy tắc, cuộc bầu cử sẽ kết thúc ở đó, và Cố Bính Kiền – người nhận được nhiều phiếu bầu nhất – sẽ tiếp tục giữ chức vụ Phó Thủ tướng Quản trị với 18 phiếu, trong khi bản thân anh ta sẽ không nhận được gì cả.

  Với kết quả như vậy, chắc chắn sẽ có người trong số các quý tộc phương Bắc không hài lòng, và anh ta cũng đã dự đoán điều đó. Nhưng anh ta không ngờ rằng người đầu tiên đưa ra hành động này lại chính là Thôi Kinh Vinh.

  Một khi hành động này đã được thực hiện, mọi thứ có lẽ sẽ khó mà kiểm soát được nữa. Không ai có thể dự đoán được Phùng Tử Anh sẽ nhận được bao nhiêu phiếu, liệu ông ta có thể vượt qua con số 21 phiếu hay không.

  Sau khi bỏ phiếu xong, Thôi Kinh Vinh vẫn giữ vẻ bình tĩnh và điềm đạm; thậm chí khi đi qua, ông ta còn gật đầu chào Kiều Ứng Giá một cách bình thường, điều này thực sự khiến Kiều Ứng Giá cảm thấy không thể chịu đựng nổi.

  Nếu không phải vì xét đến địa vị của mình trong hoàn cảnh này, Kiều Ứng Giá thực sự muốn lao tới và kéo Thôi Kinh Vinh ra để hỏi tại sao ông ta lại làm như vậy.

  Nhưng bây giờ, anh ta chỉ có thể kiềm chế mình.

  Tuy nhiên, có người đã thay anh ta đặt ra câu hỏi đó.

  Khi Thôi Kinh Vinh trở lại vị trí của mình, Hàn Lão đã không thể kiềm chế được nữa và hỏi bằng giọng thấp: “Tại sao lại như vậy, Tự Cường?”

  “Vì sao lại không như vậy, Ngôn Thần?” Thôi Kinh Vinh đáp lại. “Chẳng lẽ bạn muốn để Lục Cát tiếp tục giữ chức vụ Thủ tướng thêm một nhiệm kỳ nữa sao? Tôi thì không muốn. Hơn nữa, với tư cách là những người thuộc tầng lớp quý tộc phương Bắc, nếu chúng ta không bỏ phiếu, liệu Ziying có cảm thấy bất mãn với chúng ta không?”

 
Câu hỏi đó khiến Hàn Lão không biết phải nói gì. Nhưng Hàn Lão vẫn không cam lòng: “Nhưng Ziying còn quá trẻ…

“Trẻ tuổi thì sao? Ai chẳng trải qua giai đoạn đó cơ chứ?” Giọng nói của Thôi Kinh Vinh vẫn bình tĩnh, ánh mắt nhìn thẳng về phía trước. Bộ Lại Tả Thị Lang – ông Hà Thị Tấn – đã bỏ phiếu phản đối, trong khi Phó Thủ tướng hữu Dương Hạc lại bỏ phiếu ủng hộ: “Việc anh ta còn trẻ không sao cả; ngược lại, điều đó còn giúp anh ta có sự nhiệt huyết và ý chí mạnh mẽ. Các vị quan khác, dù tuổi trẻ hơn, cũng hoàn toàn có thể giúp đỡ anh ta, hỗ trợ anh ta trong công việc, phải không?”

Hàn Lão bất ngờ im lặng, nhưng rồi lại nói: “Nhưng việc Ziying làm như vậy thật sự không công bằng lắm… Tại sao không thông báo trước cho chúng ta biết? Điều này sẽ khiến Ru Jun nghĩ gì đây?”

“Đây không phải là hành động tấn công bất ngờ, càng không phải là thiếu công bằng!” Thôi Kinh Vinh phản bác: “Tôi thấy việc Ziying làm như vậy rất tốt. Nếu Ru Jun có thể giành được đa số phiếu, điều đó chứng tỏ Ru Jun đủ uy tín và năng lực để được mọi người tin tưởng. Ziying sẽ tự nguyện hỗ trợ anh ta. Nếu Ziying sớm công bố ý định ra tranh cử, điều đó không phải là gây rối hay chia rẽ phe cánh hữu ở miền Bắc, mà ngược lại, sẽ khiến những người còn do dự trong việc bầu cho Ru Jun càng thêm e ngại, phải không?”

Hàn Lão không biết phải trả lời thế nào.

Thôi Kinh Vinh nói đúng: Nếu Ziying sớm công bố ý định ra tranh cử, chỉ có thể khiến những người không hài lòng với Kiều Ứng Giá càng không muốn bầu cho ông ta thôi.

Ngoài Tào Ngụ Biện, còn có một số người khác cũng không hài lòng lắm với Kiều Ứng Giá, nhưng mức độ không mãnh liệt bằng Tào Ngụ Biện. Dưới sự ảnh hưởng chung của cộng đồng quý tộc miền Bắc, họ vẫn quyết định bầu cho Kiều Ứng Giá. Nhưng nếu Phùng Tử Anh cũng quyết định ra tranh cử, thì mọi chuyện sẽ khác đi.

“Thôi, Ru Jun chắc cũng hiểu rõ điều này rồi. Trong tình hình hiện tại, việc Ziying tham gia cuộc bầu cử theo tôi là điều tốt. Nếu anh ta giành được đa số phiếu, điều đó chứng tỏ uy tín và năng lực của Ziying đã được mọi người công nhận. Đây cũng là tấm gương tốt để chúng ta, những người thuộc cộng đồng quý tộc miền Bắc, có thể kế thừa từ đời này sang đời khác. Chúng ta nên cảm thấy tự hào mới đúng. Nếu Ru Jun không có tầm nhìn rộng lớn như vậy, thì dù anh ta có trở thành Thủ tướng, cũng khó có thể chiếm được sự tin tưởng của mọi người.” Thôi Kinh Vinh nói một cách thẳng thắn.

Ngay khi Thôi Kinh Vinh và Hàn Lão đang tranh luận, ba thành viên khác của Bộ Hộ cũng bắt đầu bỏ phiếu.

Thượng thư Bộ Hộ Sài Khuất bước đi nhanh nhẹn, tiến thẳng đến bàn biểu quyết và không chút do dự đã cho chiếc ngọc quý vào bình ngọc; rõ ràng ông ta đã chuẩn bị sẵn từ trước. Tiếp theo là Tả Thị Lang Sun Shenxing – người đã do dự rất lâu: ban đầu ông ta đặt chiếc ngọc quý lên trên bình ngọc, nhưng sau đó lại lấy ra và đặt nó trở lại trong đĩa ngọc; khi rời đi, ông ta vẫn không ngừng thở dài.

Trong khi đó, Quách Chính Dự tiếp theo không hề do dự, mà ngay lập tức cho chiếc ngọc quý vào bình ngọc, thái độ của ông ta rất rõ ràng.

Kết quả là Phùng Tử Anh nhận được hai phiếu.

Tình hình ngày càng trở nên căng thẳng; hiện tại, Phùng Tử Anh đã có tổng cộng mười hai phiếu, con số này vượt xa kỳ vọng. Cần biết rằng, chỉ riêng phe thân cận của ông ta đã có bốn phiếu, cùng với thêm hai học giả từ vùng Lĩnh Nam chưa bỏ phiếu, nếu tính cả hai nhóm này, thì ông ta đã chắc chắn có mười tám phiếu trong tay.

Ba thành viên của Bộ Lễ bắt đầu bỏ phiếu. Thượng thư Bộ Lễ Lý Bang Hoa ngay lập tức bỏ phiếu phản đối, đặt chiếc ngọc quý vào đĩa ngọc; còn Tả Thị Lang Zhang Nai, sau khi đứng dậy, đã do dự rất lâu trước khi cuối cùng lại lấy chiếc ngọc quý ra khỏi đĩa và đặt nó trở lại vào bình ngọc.

Yao Zongwen, một trong các thành viên khác, ngạc nhiên và thầm hỏi: “Anh Shi Diao, tại sao anh cũng…?”

Zhang Nai lắc đầu và nói: “Tôi đang bỏ phiếu vì hàng triệu người dân ở miền Bắc Sơn Tây. Những gì Zi Ying đã làm ở Sơn Tây thực sự xứng đáng để tôi bỏ phiếu như vậy!”

Ban đầu, chính ông ta là người thay thế Phùng Tử Anh trở về kinh đô để quản lý công việc ở Sơn Tây; mặc dù thời gian ông ta giữ chức vụ không dài, nhưng những gì Phùng Tử Anh đã làm ở Sơn Tây trong những năm đó đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng Zhang Nai. Hơn nữa, ông ta vốn không mấy ham muốn quyền lực hay chức vụ, vì vậy ông vẫn kiên định với quyết định của mình.

Dưới ánh mắt ngạc nhiên của Yao Zongwen, Zhang Nai quay lưng rời đi; Yao Zongwen do dự một lát, rồi cuối cùng cũng đặt chiếc ngọc quý vào đĩa ngọc.

Kết quả là mười ba phiếu.

Có một chút sai sót, tôi đã nhầm tên người tên Wei Fan; tôi đã sửa lại một chút, nhưng điều đó không ảnh hưởng đến kết quả.