Trong vài ngày tiếp theo, Cố Bính Kiền liên tục chỉ ra những lỗi sai trong nhiều bản văn để gây áp lực cho Phương Tòng Triết. Phương Tòng Triết luôn giữ thái độ đối phó có chừng mực, không làm mất mặt hoàn toàn nhưng cũng không để Cố Bính Kiền có cơ hội kể chuyện lên triều đình. Chiến thuật này khiến Cố Bính Kiền cảm thấy rất khó chịu.

Tuy nhiên, đối với Cố Bính Kiền mà nói, điều này cũng coi như một chiến thắng. Anh ta tin rằng những cuộc tranh luận “dựa trên lý lẽ” của mình sau khi được bổ nhiệm vào viện soạn thảo, cùng những cuộc đối đầu với Phương Tòng Triết, sẽ đều đến tai Hoàng đế.

Bây giờ, Cố Bính Kiền không còn hứng thú duy trì mối quan hệ tốt đẹp với Phương Tòng Triết nữa. Anh ta hiểu rõ rằng mình rất khó có thể giành được sự ưa chuộng và công nhận từ nhóm quan lại chủ lưu đang nắm quyền lực tại triều đình; vì vậy, anh ta quyết định dựa hoàn toàn vào Hoàng đế, hy vọng vẫn còn một số cơ hội.

Nếu thực sự xảy ra xung đột lớn với Phương Tòng Triết và nhóm các quan viên soạn thảo khác, điều đó sẽ mang lại những hậu quả nghiêm trọng; danh tiếng của anh ta trong giới quan lại học thuật chắc chắn sẽ bị tổn hại nặng nề. Đây cũng là điều mà Cố Bính Kiền cần phải cân nhắc kỹ lưỡng.

“Ngài Cố, chúng ta nói chuyện một chút được không?” Khi số lượng các bản văn đã được sao chép ngày càng tăng lên và giai đoạn kiểm tra, đánh giá bài thi đang đi đến hồi kết, Phương Tòng Triết cũng nhận ra rằng mình cần phải có một cuộc trò chuyện thẳng thắn với Cố Bính Kiền.

“Dùng rơm để đánh sói – cả hai bên đều sợ,” Phương Tòng Triết có thể hiểu rõ suy nghĩ của mình và của Cố Bính Kiền.

Việc đụng độ gay gắt đến mức kéo lên triều đình, thậm chí đến tai Hoàng đế, là điều chưa từng xảy ra trong triều đại Đại Chu hay các triều đại trước đó. Điều này sẽ gây tổn hại nghiêm trọng đến uy tín chính trị và danh tiếng của cả hai người; điều mà cả hai đều không muốn chứng kiến. Nhưng nếu dễ dàng nhượng bộ, thỏa hiệp, điều đó cũng sẽ gây ra nhiều rắc rối và vấn đề sau này.

Phương Tòng Triết rất rõ rằng uy tín và danh tiếng của mình là do sự công nhận của nhóm quan lại học thuật mà có được; đặc biệt là những quan lại cao cấp như Hàn Lâm viện. Dù họ không có nhiều quyền lực thực sự, nhưng ảnh hưởng của họ không thể bị xem thường.

Khu vực này có thể được coi là lĩnh vực cơ bản của mình, vì vậy Phương Tòng Triết không dám từ bỏ hay nhượng bộ một cách dễ dàng.

“Ngài mời tôi, làm sao tôi dám không đến?” Cố Bính Kiền cũng biết rằng đã đến lúc phải đối đầu trực tiếp rồi.

Trong vài ngày gần đây, ông đã chọn ra hơn mười bản thi, tất cả đều có những điểm tương đồng với bản thi đầu tiên, nhưng cũng có một số khác biệt nhỏ.

Điểm khác biệt nằm ở việc bản thi đầu tiên có sự chênh lệch quá lớn giữa các phần; văn phong thì quá sơ sài và thiếu sâu sắc, nhưng nội dung lại rất phong phú và có tính chuyên môn cao.

Còn những bản thi sau này thì văn phong có phần kém hơn, nhưng nội dung lại tương đối có ý nghĩa.

Thực ra, Cố Bính Kiền cũng cho rằng một số trong số đó nên bị loại bỏ, nhưng ông buộc phải làm rõ quan điểm của mình để có thể đạt được kết quả mong muốn trong cuộc đàm phán cuối cùng.

Chỉ còn hai người trong căn phòng.

“Quý ông Gu, ông muốn gì?” Phương Tòng Triết nói một cách bình tĩnh: “Chỉ có hai chúng ta ở đây, thì không cần phải vòng vo nữa. Quý ông Gu cũng biết tính cách của tôi, hãy nói thẳng ra đi.”

Cố Bính Kiền không ngờ đối phương lại trực tiếp đặt vấn đề ngay từ đầu, nhưng sau khi suy nghĩ, ông nhận ra rằng không thể trì hoãn thêm được nữa. Ngay lập tức, ông sẽ phải phân loại các bản thi đỗ, theo thông lệ sẽ chia thành năm hạng và xếp hạng từng hạng một. Đây là một công việc khá phức tạp, và việc xếp hạng chủ yếu do chính người chủ trì kỳ thi và phó chủ trì đảm nhận.

Nếu hai người không thể đạt được sự thống nhất hay nhượng bộ lúc này, thì việc đánh giá này sẽ không thể tiếp tục được nữa. Đây là một tình huống chưa từng có trước đây, và có lẽ cuối cùng cả hai người đều sẽ bị buộc phải từ chức.

“Quý ông Gu hiểu rõ tính cách của tôi, và tôi không có ý đồ gì xấu. Nhưng kỳ thi này có ý nghĩa đặc biệt; tôi tin rằng quý ông cũng hiểu ý muốn của Hoàng đế. Hiện nay, triều đình đang gặp nhiều khó khăn, và Hoàng đế muốn loại bỏ những tàn tục cũ kỹ này. Chúng ta, những người thuộc triều đình, tự nhiên phải tuân theo ý chỉ của Hoàng đế. Tuy nhiên, nhóm người Hàn Lâm viện kia có lẽ đã quên mất trách nhiệm của mình, cứ mãi duy trì những thói quen cũ, điều này không phải là điều tốt cho triều đình.”

Cố Bính Kiền cũng không ngần ngại nói thẳng: “Tôi hiểu rằng quý ông đang gặp khó khăn, nhưng có một số việc tôi buộc phải làm. Nếu không, vai trò của tôi với tư cách là phó chủ trì kỳ thi sẽ trở

“Không phải vậy đâu, nhưng ngài cũng nên thấu hiểu hoàn cảnh khó khăn của tôi. Nếu để những kẻ hủ lậu này tiếp tục làm như vậy, tôi thà chịu mọi rủi ro còn hơn.” Giọng nói của Cố Bính Kiền rất quyết tâm.

Phương Tòng Triệt nhìn chằm chằm vào người đối diện, sau một lúc mới mỉm cười. Người này thật sự khiến ông lo lắng; nếu thực sự dự định đến cùng, tại sao lại phải nói nhiều như vậy?

“Ừm, tôi đã hiểu ý của ngài Gu rồi. Vậy ngài muốn tất cả hơn mười bản thi đều được chọn à?” Phương Tòng Triệt tiếp tục thăm dò, ánh mắt trở nên lạnh lùng hơn.

“Eh…” Cố Bính Kiền do dự một chút. Câu hỏi này khá khó để trả lời; nếu đồng ý ngay, sẽ không còn chỗ điều chỉnh nữa; còn nếu nhượng bộ, lại sợ đối phương nhận ra điểm yếu… Nhưng trong tình huống này, ông không còn thời gian để suy nghĩ nhiều hơn nữa. “Ngài, ngài cũng đã xem qua những bản thi này rồi, chắc hẳn ngài cũng biết rõ tình hình. Theo ý kiến của ngài thì sao?”

Thấy đối phương đưa câu hỏi trở lại mình, Phương Tòng Triệt không hề giả vờ, chỉ nhíu mày và nói: “Trong số mười bảy bản thi đó, có bảy hay tám bản thực sự không có khả năng được chọn; chúng chỉ là công cụ mà ngài Gu sử dụng để gây áp lực mà thôi. Còn lại tám hay chín bản, theo ý kiến của tôi, chỉ có khoảng ba đến năm bản là có thể được chọn…”

Mặt Cố Bính Kiền hơi thay đổi. “Nếu vậy, thì ngài không cần phải thảo luận nữa; thà nào chúng ta nộp lên cho Hoàng đế quyết định!”

Phương Tòng Triệt gật đầu, đã ước lượng được ranh giới cuối cùng của đối phương, và nói một cách bình thản: “Được thôi, chúng ta chọn bảy bản, nhưng không được xếp vào bốn hạng đầu tiên; tất cả đều phải thuộc hạng thứ năm!”

Cố Bính Kiền hơi do dự. Bảy bản quả thực là ranh giới cuối cùng của ông, nhưng việc tất cả đều bị xếp vào hạng thứ năm thì ông không thể chấp nhận được. Mặc dù việc xác định các hạng từ nhất đến tam vẫn còn phải dựa vào kỳ thi đình, nhưng trong số hơn ba trăm bản thi này, việc đánh giá từng bản thực chất do các giám khảo quyết định. Nếu bị xếp vào hạng thứ năm, thì gần như không thể lọt vào hai hạng đầu tiên, mà chỉ có thể đạt hạng ba hoặc trở thành tiến sĩ.

Nhưng khi thấy ánh mắt kiên quyết của Phương Tòng Triệt, Cố Bính Kiền cũng biết rằng đây có lẽ là kết quả tốt nhất mà mình có thể đạt được. Nếu không, đối phương có thể sẽ nhanh chóng tố cáo lên Hoàng đế, và điều đó là điều mà ông không hề mong muốn.

Khi thấy Cố Bính Kiền cuối cùng cũng gật đầu đồng ý, Phương T

Thực ra, anh ta không hề mong muốn đạt được kết quả như vậy, nhưng cũng không muốn tiếp tục tranh chấp với người kia về vấn đề này nữa.

Nếu việc này bị đưa lên triều đình, dù Cố Bính Kiền có thể sẽ không gặp phải hậu quả xấu, nhưng việc bị giáng chức đã là điều khó tránh khỏi; thậm chí có thể bị buộc phải từ chức. Nhưng giấc mơ trở thành Thủ tướng của anh ta chắc chắn sẽ tan biến, trong khi đó Ye Xianggao lại được hưởng lợi, điều này khiến Fang Congzhe cảm thấy rất khó chịu.

Phùng Tử Anh và nhóm người của anh ta tất nhiên không hề biết về những rối loạn xảy ra sau khi khu vực thi cử bị niêm phong. Hiện tại, khu vực này vẫn đang trong tình trạng bị niêm phong, và tất cả những chuyện này chỉ có thể được biết đến sau khi niêm phong được gỡ bỏ.

Những ngày qua thực sự là một cuộc kiểm nghiệm đối với vô số sinh viên. Mọi người đều mong muốn sớm biết liệu mình có tên trong danh sách hay không, nhưng đồng thời cũng sợ phải đối mặt với cảnh tượng đau lòng đó.

Nhưng rồi, ngày đó cũng đã đến.

Vào sáng sớm ngày 28 tháng 2, vô số sinh viên đã tập trung trên các con phố ở Chang'an. Theo quy định thông thường của Đại Chu, danh sách những người đỗ thi sẽ được treo ở đây, khác với việc thi ở cấp địa phương – danh sách được treo bên ngoài khu vực thi cử.

Đúng giờ Tỳ, mọi người bắt đầu treo danh sách hoàng gia lên bức tường dành riêng cho việc này. Tuy nhiên, những danh sách đầu tiên được treo là danh sách các quan chức phụ trách công tác thi cử; những danh sách này không mấy thu hút sự chú ý của mọi người, nhưng vẫn cần phải được treo trước. Sau đó, danh sách của những người đỗ thi mới được treo lần lượt, trên khoảng mười mấy tờ giấy vàng.

Mỗi tờ giấy chứa khoảng ba mươi tên người, được sắp xếp theo thứ hạng từ trước xuống sau, bao gồm tên, quê hương, địa vị xã hội, và cuối cùng là các bài luận mẫu liên quan đến kỳ thi đó.

Những bài luận mẫu này được coi là tài liệu tham khảo dành cho các sinh viên.

Hàng nghìn người đã tập trung trên các con phố Chang'an, và ở hai đầu con phố, các binh sĩ thuộc lực lượng canh gác đã bắt đầu tuần tra để ngăn chặn bất kỳ hành động gây rối nào.

Hơn năm mươi sinh viên Thanh Đàn Thư Viện đang chờ đợi tại khách sạn Hongke. Các quan Ứng Chấn và Châu Vĩnh Xuân cũng đồng hành cùng nhóm sinh viên này ngồi trong phòng khách của khách sạn. Trong số những người đến xem danh sách, có cả những sinh viên như Thi cử mùa thu – những người không thể vượt qua vòng sơ tuyển – cùng với Hứa Kỳ Huân, Phù Tông Long, Tống Sư Hiển, Tôn Truyền Đình và những người khác. Tất cả họ đều đã cùng nhau đến đó.

Hôm nay, khách sạn Hồng Khách đã từ chối tiếp nhận khách, kể cả các nhân viên phục vụ trong quán đều đang háo hức chờ đợi khoảnh khắc số phận của những người học trò này được công bố. Mọi người đều muốn biết sau khoảnh khắc này, sẽ có bao nhiêu người trong số họ trở thành quan chức chính thức; một khi đỗ cử nhân, họ sẽ trở thành quan lại của Đại Chu thực thụ, và tất cả đều bắt đầu ở cấp bậc thứ bảy!

Nhìn thấy Phương Dữ Độ bên cạnh mình với đôi môi tái nhợt, Phùng Tử Anh cũng không khỏi cảm thấy lo lắng.

Thật vậy, trong số những người bạn thân thiết này, Hứa Hiệp chắc chắn sẽ không gặp vấn đề gì, còn Phạm Cảnh Văn, Trần Kỳ Dụ và Ngô Thăng cũng rất có khả năng đỗ. Còn bản thân mình, Trịnh Sùng Kiện và Phương Dữ Độ thì khả năng đỗ sẽ thấp hơn một chút, đặc biệt là Phương Dữ Độ và mình.

Bỗng nhiên, từ bên ngoài đường phố vang lên tiếng ầm ĩ dữ dội, tiếng người huyên náo như dòng nước lũ tràn qua, xen lẫn với những tiếng hét vui mừng: “Tin vui, tin vui! Luyện Quốc Sự, một học sinh từ thành phố Vĩnh Thành, tỉnh Hà Nam, đã đỗ đầu tiên trong kỳ thi cuối xuân năm Ngũ Long!”

Khi tin này lan vào khách sạn và những tin vui liên tiếp được loan truyền với nội dung giống hệt nhau, cả khách sạn bỗng nhiên trở nên hỗn loạn. Là Luyện Quốc Sự sao?!

Tất cả mọi người, kể cả quan Ứng Chấn và Châu Vĩnh Xuân, đều nghĩ rằng người đỗ đầu tiên, tức là người giành danh hiệu Hội Nguyên, sẽ là Hàn Kính, Hứa Hiệp, Ai Nãn Tinh từ Học Viện Bạch Mã, hoặc Dương Tự Xương của Thượng Chính Thư viện, hoặc có thể là Hoàng Tôn Tố từ Học Viện Thượng Văn… Nhưng không ai ngờ lại là Luyện Quốc Sự.

Mặc dù Luyện Quốc Sự cũng khá nổi tiếng, nhưng xét về tài năng và danh tiếng, anh ta vẫn kém hơn so với Hàn Kính, Hứa Hiệp và những người khác… Nhưng không ngờ anh ta lại giành được danh hiệu Hội Nguyên!