Trước đề xuất gây sốc này vang dội khắp cung điện, những quan lại cao cấp không khỏi thì thầm bàn tán, không biết phải đối phó thế nào.

Tuy nhiên, Phùng Tử Anh dường như hơi ngạc nhiên trước khi tỏ ra suy tư sâu sắc, có vẻ như ông ta cũng bất ngờ trước đề xuất bất ngờ này.

Nhưng trong mắt ba người Gu Guanqiao, cảm xúc của họ thật sự rất phức tạp.

Họ hoàn toàn không tin rằng Phùng Tử Anh lại không hề hay biết gì về “sự biến đổi” này trước đó. Từ Quang Khai – người luôn giống như một “bóng ma” trong nội các – lại dám đưa ra một đề xuất mạnh mẽ đến thế tại cuộc họp lớn này, thật là khó tin.

Chắc chắn phải có sự xúi giục và tiếp thêm can đảm từ phía Phùng Tử Anh mới có thể như vậy. Nghĩ kỹ lại, điều đó là hoàn toàn có thể xảy ra.

Đây thực sự là một “sự cố” do chính Phùng Tử Anh dàn dựng, nhưng tác động mạnh mẽ của nó đã vượt xa sự tưởng tượng của tất cả mọi người.

Ba người Gu Guanqiao đứng đó nhìn nhau, không biết phải làm thế nào. Trong lòng Từ Quang Khai cũng vô cùng lo lắng, nhưng ông ta biết rằng lúc này mình tuyệt đối không được hoảng loạn, mà phải thực hiện mọi thủ tục một cách chuẩn xác, chỉ như vậy mới có thể tránh được những rắc rối sau này.

Bây giờ, mọi người đều bị choáng váng, không hề ngờ đến chuyện này. Nhưng chỉ cần họ bình tĩnh lại một chút, họ sẽ ngay lập tức tìm ra nhiều biện pháp để trì hoãn, thậm chí ngăn chặn đề xuất điên rồ này.

Bây giờ, ông ta muốn tận dụng việc ba người Gu Guanqiao không thể phản đối đề xuất của mình về mặt pháp lý, đồng thời tạo ra ấn tượng cho họ rằng đây chỉ là một hành động tạm thời nhằm bày tỏ sự bất mãn của mình, và rằng Phùng Tử Anh cũng không thể thành công.

Chỉ cần khiến họ do dự một chút, để quy trình này được tiếp tục thực hiện, thì dù sau này ai trong số ba người đó muốn thay đổi ý định, cũng đã quá muộn.

“Nếu mọi người không có ý kiến gì khác, thì trong nội các này, e rằng cũng không ai khác phù hợp hơn tôi để đảm nhận vai trò người dẫn đầu cuộc bỏ phiếu này…”, Từ Quang Khai nói, không để mọi người có thời gian suy nghĩ nhiều. Vì trong năm người của nội các này, ba người Gu Guanqiao đều là ứng cử viên trong vòng đầu tiên và cũng là những người có liên quan đến vấn đề này, nên họ tự nhiên không thể đảm nhận vai trò người dẫn đầu; còn Phùng Keng thì lại là người trực tiếp tham gia vào cuộc bỏ phiếu này, nên càng không thể đảm nhận vai trò đó. Vì vậy, chỉ còn lại mình ông ta – một quan lại đứng ở hàng ghế sau – mới có thể đảm nhận trách nhiệ

Vẫy tay ra hiệu lệnh, Lưu Tư Huy – phó đề đốc đô đã sẵn sàng từ trước – liếc nhìn Cố Bính Kiền vẫn còn đang trong trạng thái kinh hoàng; trong khi đó, phó đề đốc đô bên phải là Mã Thị Anh lại mặt đỏ bừng và ngay lập tức tiến hành phân phát lại những chiếc ngọc quý mà họ đã chuẩn bị sẵn từ trước.

Việc phân phát những chiếc ngọc quý này có nghĩa là vòng bầu cử thứ ba không thể tránh khỏi. Vào lúc này, Cố Bính Kiền, quan Ứng Chấn và Kiều Ứng Giá đều đang nhanh chóng suy nghĩ xem sự thay đổi lớn này sẽ mang lại điều gì.

Tất nhiên, điều này không thể là ý định tình cờ của Từ Quang Khai; nhưng trước đây, dựa vào mối quan hệ và thông tin mà ba người họ có được, họ chưa hề nghe thấy bất kỳ tin tức nào về việc Phùng Tử Anh đang vận động phiếu bầu. Điều này cho thấy rằng cũng không thể là sự âm mưu chung giữa Phùng Tử Anh và Từ Quang Khai.

Nếu đúng như vậy, ba người – Gia Quan Kiều – chắc chắn đã phát hiện ra một số manh mối, không thể nào không hay biết gì cả. Nếu họ sớm nhận ra âm mưu của Phùng Tử Anh, kế hoạch bầu cử lần này chắc chắn sẽ không diễn ra theo cách này; thậm chí có thể sẽ chỉ có hai người bầu cử, người nhận ít phiếu nhất sẽ bị loại, sau đó hai người còn lại sẽ đối đầu với nhau, người nhận nhiều phiếu hơn sẽ trở thành người thắng cuộc và đảm nhận vị trí thủ tướng, từ đó loại bỏ hoàn toàn khả năng tranh cử của Phùng Tử Anh.

Chính vì ba người đều không chắc chắn về điều này, nên họ mới đồng ý với đề xuất của Phùng Tử Anh; nhưng bây giờ, điều đó lại trở thành cơ hội để Phùng Tử Anh “tấn công bất ngờ”. Tuy nhiên, đây cũng là một cuộc liều lĩnh đối với Phùng Tử Anh; với số phiếu chỉ có năm phiếu, dù có sự hỗ trợ của các nhà khoa bác học từ miền Nam và Tây Nam thì cũng chỉ có tám phiếu mà thôi, cách biệt quá lớn so với con số 21 phiếu, vì vậy gần như không có cơ hội nào cả.

Tuy nhiên, Cố Bính Kiền và Kiều Ứng Giá lại cho rằng đây có thể là một hành động “thể hiện sức mạnh” của Phùng Tử Anh. Nếu các nhà khoa bác học từ miền Nam và Tây Nam thực sự đều đứng về phía Phùng Tử Anh, thì với tám phiếu ủng hộ, Phùng Tử Anh thực sự có thể áp đảo quan Ứng Chấn và trở thành một “lực lượng không ai có thể bỏ qua” trong triều đình.

Dù là Cố Bính Kiền hay Kiều Ứng Giá được bầu làm Thủ tướng, họ cũng đều phải suy nghĩ xem nếu Phùng Tử Anh muốn tranh cử vị trí Phó Thủ tướng thì mình sẽ lựa chọn như thế nào.

Việc nhắm đến vị trí Phó Thủ tướng thực chất là để chuẩn bị cho người kế tiếp giữ chức vụ Thủ tướng, nhưng dù vậy, điều này vẫn gây ra áp lực lớn cho Cố Bính Kiền và Kiều Ứng Giá.

Mặc dù họ cũng thừa nhận rằng việc Phùng Tử Anh làm như vậy là hoàn toàn hợp lý – bởi một quan lại không muốn trở thành Thủ tướng thì không phải là một quan lại tốt – nhưng vấn đề là Phùng Tử Anh mới chỉ hơn ba mươi tuổi thôi. Ngay cả khi năm năm sau ông ta trở thành Thủ tướng, tuổi của ông ta cũng chỉ khoảng ba mươi bảy, ba mươi tám tuổi mà thôi… Điều này thật sự khó tin.

Tuy nhiên, bây giờ không phải là lúc để suy nghĩ về điều đó nữa; điều họ lo lắng nhất hiện nay là cuộc “thể hiện sức mạnh” của Phùng Tử Anh lần này không được gây ra bất kỳ sai sót nào.

Mặc dù về lý thuyết thì không nên có bất kỳ sự cố lớn nào xảy ra, Cố Bính Kiền và Kiều Ứng Giá vẫn ngay lập tức tính toán xem ngoài tám phiếu đã được đồng ý trước đó, Phùng Tử Anh còn có thể “bất ngờ” nhận được những phiếu bầu nào nữa.

Chẳng hạn như Tào Ngụ Biện – người từ miền Bắc đã “đổi phe”, bởi vì không hài lòng với việc Kiều Ứng Giá không bỏ phiếu cho mình, nhưng cũng không bỏ phiếu cho ai khác.

Hoặc như Ngô Đạo Nam – người vì không hài lòng với Cố Bính Kiền mà đã không đồng ý với quyết định của Giang Nam Sĩ và đã bỏ phiếu trống.

Còn có Jia Hua ở cuối danh sách; người ta nói rằng ông ta có mối liên hệ gì đó với Phùng Tử Anh… Có rất nhiều khả năng có thể xảy ra.

Tuy nhiên, chưa ai nghe nói Phùng Tử Anh và Tào Ngụ Biện có nhiều quan hệ gì với nhau; Tào Ngụ Biện chắc chắn không đến nỗi đi bỏ phiếu cho một người mới chỉ hơn ba mươi tuổi đâu.

Và Ngô Đạo Nam thì càng không thể; khi còn ở Thành phố Shuntian, hai người này luôn xung đột với nhau, không hòa thuận cả về mặt lời nói lẫn hành động. Nói một cách chính xác hơn, sự nổi tiếng của Phùng Tử Anh đã che mờ Ngô Đạo Nam; chắc chắn không ai cảm thấy vui về điều đó đâu.

Về phần Jia Hua, Kiều Ứng Giá thực ra cũng biết rằng trong hai năm qua, mối quan hệ giữa Phùng Tử Anh và Jia Hua ngày càng trở nên xa cách; Jia Hua dần trở thành một trong những trợ lý đắc lực của Cố Bính Kiền.

Ngoài ba phiếu này, còn ai nữa không?

Cố Bính Kiền và Kiều Ứng Giá đều trao đổi ánh mắt với nhau, nhưng cuối cùng cả hai đều nhìn về phía Quan Ứng Chấn.

Yếu tố bất định lớn nhất chính là Quan Ứng Chấn.

Quan Ứng Chấn đã thất bại.

Hoặc nói cách khác, nếu muốn giữ gìn danh dự, ông ta hoàn toàn nên xem xét việc từ chức.

Là người đứng đầu phe sĩ tử Huguang, là phó thủ tướng trong nội các hiện tại, nhưng ông lại thất bại thảm hại trong cuộc bỏ phiếu này, số phiếu nhận được kém xa so với Gu Qiao và người kia.

Hơn nữa, việc các sĩ tử từ khu vực Tây Nam và Lĩnh Nham đã chọn Phùng Tử Anh làm đại diện cho họ cho thấy chiến lược của phe Huguang cũng đã thất bại; Quan Ứng Chấn không thể chiếm được sự ủng hộ của các sĩ tử thuộc phe phi chính thống.

Trong tình huống này, phe do Phùng Tử Anh đại diện – phe Phòng – đã nhanh chóng vượt qua sức mạnh của phe Huguang (phe Chu).

Nếu tất cả các sĩ tử Huguang đều bỏ phiếu cho Phùng Tử Anh, thì với sáu phiếu này, số phiếu của ông ta có thể tăng lên đột ngột thành mười bốn phiếu. Nếu cộng thêm các phiếu của Tào Ngụ Biện, Ngô Đạo Nam và Jia Hua – những phiếu mà mọi người vẫn chưa chắc chắn – thì số phiếu của Phùng Tử Anh có thể vượt qua mười bảy phiếu. Mặc dù vẫn còn kém một nửa số phiếu cần thiết, nhưng điều này đã làm tăng đáng kể mức độ thách thức đối với các đối thủ.

Bởi vì điều này có nghĩa là sự liên minh giữa phe Phòng, các phe phi chính thống (Tây Nam, Lĩnh Nham) và phe Huguang đã áp đảo hoàn toàn các phe khác. Vì vậy, Phùng Tử Anh hoàn toàn có thể tự do lựa chọn đồng minh, thậm chí có thể giữ vai trò chủ đạo trong sự hợp tác đó. Ngay cả khi ông chỉ là phó thủ tướng, thủ tướng cũng sẽ gặp rất nhiều khó khăn trong việc điều hành công việc.

Quan Ứng Chấn chắc chắn đã cảm nhận được ánh mắt của Cố Bính Kiền và Kiều Ứng Giá, nhưng lúc này trong lòng ông lại không hề cảm thấy bối rối.

Trước đó, sau khi quyết định sẽ không can thiệp vào việc bỏ phiếu của các quan trọng ở Hồ Quang, Quách Chính Dự và Hùng Đình Bí đã dành phiếu cho Cố Bính Kiền; những người khác thì hoàn toàn từ chối tham gia bỏ phiếu. Nhưng bây giờ, khi đến lượt bỏ phiếu cho Phùng Tử Anh thì sao?

Quan Ứng Chấn có thể chắc chắn rằng Sài Khuất, Dương Hạc và Quách Chính Dự ba người này chắc chắn sẽ bỏ phiếu cho Phùng Tử Anh. Còn với Yang Lian và Hùng Đình Bí thì khó nói; còn về phía mình thì sao? Liệu mình có nên thay đổi quyết định và yêu cầu họ bỏ phiếu cho hay không?

Ông cảm thấy băn khoăn và do dự.

Ông cần phải xác định rõ con đường phía trước của mình.

Nếu như tất cả mọi người đều bỏ phiếu cho Phùng Tử Anh và Phùng Tử Anh thực sự giành chiến thắng thì sao?

So với Cố Bính Kiền và Kiều Ứng Giá – những người vẫn nghĩ rằng Phùng Tử Anh không thể nhận được quá nửa số phiếu – quan Ứng Chấn không có niềm tin mạnh mẽ như họ.

Nếu tất cả các quan ở Hồ Quang đều bỏ phiếu cho Phùng Tử Anh, thì Phùng Tử Anh sẽ nhận được tổng cộng mười bốn phiếu; cộng thêm một phiếu của Từ Quang Khai--, tổng cộng là mười lăm phiếu. Sáu phiếu còn lại dường như vẫn là rào cản không thể vượt qua, nhưng quan Ứng Chấn vẫn tin rằng Phùng Tử Anh vẫn còn cơ hội.

Chẳng hạn như công bộ Tả Thị Lang Lý Chí Tảo – người này có mối quan hệ rất thân thiết với Từ Quang Khai và cũng có nhiều quan điểm chung với Phùng Tử Anh về việc cần phải đưa nội dung “giải quyết vấn đề thực tế” vào kỳ thi khoa cử trong tương lai. Nhiều người không hiểu rõ điều này, nhưng quan Ứng Chấn thì biết rõ.

Ngoài ra, quan Ứng Chấn cũng biết rằng những người thuộc nhóm Giang Nam Sĩ thực sự có sức đoàn kết khá yếu; về mặt bề ngoài, họ có thể được coi là những nhà lãnh đạo của nhóm này, nhưng điều này chỉ đúng trong trường hợp không có ai khác có thể thay thế họ.

Dù Phùng Tử Anh xuất thân từ miền Bắc, nhưng nhìn vào những người xung quanh ông ta, chúng ta sẽ thấy: Bàn Như Trần đến từ Anqing, Phù Thử đến từ Kim Lăng; hai trợ lý cốt lõi của ông ta lại đến từ Thịnh Châu và Từ Châu; ba người vợ của ông ta – họ Thẩm, họ Lâm đều đến từ Tô Châu, còn họ Tiết thì đến từ Kim Lăng. Tất cả họ đều có nguồn gốc từ Giang Nam, và ai cũng biết rằng mối quan hệ của ông ta với các thương gia ở Giang Nam rất chặt chẽ, không kém gì so với Sơn Thiểm Thương Nhân. Những chiến lược kinh doanh của ông ta đã giành được sự ủng hộ của các thương gia này. Trong tình huống như vậy, ai dám nói rằng những quan lại quan trọng này sẽ không bị ảnh hưởng?

Ngược lại, xuất thân từ miền Bắc của ông ta cũng có thể ảnh hưởng đến thái độ của các quan lại có nguồn gốc từ miền Bắc. Dù Kiều Ứng Giá có khả năng kiểm soát các quý tộc miền Bắc một cách mạnh mẽ, nhưng phong cách cứng rắn và bảo thủ của ông ta cũng mang lại nhiều hậu quả tiêu cực; có không ít quan lại miền Bắc không hài lòng với phong cách làm việc của ông ta, chỉ là họ thường không dám bày tỏ điều đó mà thôi. Nhưng vào lúc then chốt như này thì sao?