Phùng Tử Anh Thực ra đã sớm dự đoán được kết quả này rồi.

So với việc Cố Bính Kiền bị người ngoài đánh giá là yếu đuối, Kiều Ứng Giá lại có vẻ cứng nhắc và bảo thủ hơn nhiều. So với Kỳ Vĩnh Thái, sức hút cá nhân của anh ta kém xa, đến mức vào giai đoạn sau, Kỳ Vĩnh Thái thậm chí còn từng nghĩ đến việc để Thôi Kinh Vinh hoặc Hàn Lão thay thế Kiều Ứng Giá.

Tuy nhiên, Thôi Kinh Vinh tính cách quá ôn hòa, lại không có phe cánh riêng, nên ảnh hưởng trong giới quý tộc phương Bắc cũng không đáng kể, mặc dù ông ta giữ chức Bộ trưởng Lại bộ. Còn Hàn Lão thì thực ra cũng tương tự như Kiều Ứng Giá – cùng thuộc kiểu người cứng nhắc, thiếu sức hút cá nhân.

Chính vì lý do này, cuối cùng Kỳ Vĩnh Thái vẫn buộc phải đưa Kiều Ứng Giá lên vị trí cao hơn, hy vọng rằng anh ta sẽ thay đổi khi ngồi trong Hội đồng Các quan, nhưng rõ ràng điều đó đã không thành hiện thực.

“Dòng sông có thể thay đổi, nhưng bản chất con người thì khó lòng thay đổi” – đây vốn dĩ đã là một mong đợi không thực tế.

Vì vậy, mặc dù Cố Bính Kiền không nhận được nhiều phiếu ủng hộ từ các phe trung lập, nhưng Kiều Ứng Giá – người lẽ ra có thể tạo nên sự thay đổi – lại gặp phải thất bại còn lớn hơn. Ít nhất Cố Bính Kiền vẫn có thể nhận được hai phiếu từ các quan trọng ở Hồ Quang, trong khi Kiều Ứng Giá thì không nhận được một phiếu nào cả; những người quý tộc phương Bắc không ủng hộ ông ta cũng kiên quyết phản đối ông ta, như Tào Ngụ Biện và Viên Khả Lập.

Điều này có nghĩa là ông ta không chỉ không nhận được đủ sự ủng hộ từ giới quý tộc phương Bắc, mà còn bị toàn bộ các nhóm quý tộc khác phản đối mạnh mẽ. Điều này cũng là một đòn giáng nặng nề đối với những người luôn ủng hộ ông ta, như Hàn Lão, Tôn Cư Tương và Sun Dingxiang.

Nếu không có sự hỗ trợ của Phùng Tử Anh, có lẽ các quan trọng khác trong phe Phùng cũng sẽ không bỏ phiếu cho ông ta; lúc đó, ông ta chỉ có thể nhận được vỏn vẹn mười hai phiếu, và tất cả những phiếu đó đều đến từ giới quý tộc phương Bắc mà thôi.

“Zi Ying, kết quả cuối cùng đã được công bố rồi chứ?” Cố Bính Kiền cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, gật đầu một cách kiêng đều và hỏi. “Các vị Thượng Yushi đều đồng ý chứ?”

Phùng Tử Anh mỉm cười và trả lời: “Không có vấn đề gì, đã được xác nhận rồi.”

Khi Phùng Tử Anh thông báo điều này, Kiều Ứng Giá chỉ nhận được 17 phiếu bầu, ít hơn Cố Bính Kiền một phiếu nữa.

Toàn bộ đại sảnh trở nên xôn xao.

Nhiều người không ngờ rằng kết quả sẽ như vậy, nhưng cũng có không ít người đã dự đoán trước tình huống này.

Thực ra, đây chỉ là hệ quả của vòng bầu cử đầu tiên được trì hoãn mà thôi; những người muốn bỏ phiếu đã bỏ từ sớm, còn những người không muốn thì vẫn giữ nguyên quyết định của mình.

“Vậy…”, chưa kịp cho Cố Bính Kiền kịp nói gì, Phùng Tử Anh đã cất tiếng với nụ cười: “Eh… có lẽ chúng ta Đại Chu triều chưa bao giờ gặp phải tình huống như thế này trước đây đâu. Hai vòng bầu cử mà lại kết thúc theo cách này… thật là khó hiểu…”

Cố Bính Kiền cảm thấy ngạc nhiên; anh cảm nhận được trong lời nói của đối phương có một điều gì đó khó hiểu. “Khó hiểu”? Cái từ này nghe có vẻ không mấy hay lắm…

Theo suy nghĩ của Cố Bính Kiền, vì đã đến giai đoạn này, thì việc tuyên bố thất bại trong cuộc bầu cử là điều cần thiết. Anh không chỉ là Thủ tướng của khóa này mà còn là người nhận được nhiều phiếu bầu nhất trong vòng bầu cử thứ hai; vì vậy, ít nhất anh cũng nên được tiếp tục giữ chức vụ Thủ tướng quản lý tạm thời để tiếp tục điều hành công việc của nội các.

Dù danh hiệu “Thủ tướng quản lý tạm thời” nghe không mấy hay, và quyền lực của mình cũng bị lung lay, nhưng dù sao thì Thủ tướng vẫn là Thủ tướng; việc thực hiện trách nhiệm của một Thủ tướng quản lý tạm thời cũng không khác biệt nhiều so với trước đây.

Nhưng anh cảm thấy như thể Phùng Tử Anh đang mong đợi điều gì đó.

Phùng Tử Anh liếm môi một cái, sau đó không nói thêm gì nữa, chỉ là hạ mí mắt xuống.

Chưa kịp cho Cố Bính Kiền kịp phản ứng, Từ Quang Khai – người luôn im lặng bên cạnh như thể không tồn tại – bỗng nhiên ngẩng đầu lên, dường như đã quyết định gì đó, rồiThanh rảo thanh họng nói: “Trong vòng bầu cử thứ hai, cả ba ứng cử viên đều không nhận được đủ số phiếu cần thiết. Tình hình này e rằng sẽ không thuận lợi cho việc triển khai các công việc của triều đình trong thời gian tới, nhất là trong tình hình hiện tại khi thời gian đang trôi qua nhanh chóng… Chúng ta có nên xem xét các phương án khác để giải quyết vấn đề này không?”

Chưa kịp chờ Cố Bính Kiền trả lời, Kiều Ứng Giá đã nhìn chằm chằm vào người đồng nghiệp này – người gần như không có bất kỳ tầm ảnh hưởng nào và luôn tồn tại như một phụ tá của Cố Bính Kiền.

Nói thật ra, Kiều Ứng Giá mãi không hiểu tại sao ban đầu lại bầu người này vào nội các. Là vì mọi người tranh cãi không thuận, hay vì người này không quan tâm đến chính trị, chỉ tập trung vào công việc của mình? Hay là Cố Bính Kiền cho rằng anh ta hiền lành và dễ bị kiểm soát?

Kiều Ứng Giá phải thừa nhận rằng Từ Quang Khai thực sự là người làm việc giỏi, đặc biệt là trong các lĩnh vực thuộc Bộ Công nghiệp và Bộ Nông nghiệp; những việc được giao cho anh ta đều được thực hiện khá tốt. Điều này khiến Từ Quang Khai có uy tín lớn trong hàng ngũ quan chức cấp thấp của hai bộ này. Tuy nhiên, Kiều Ứng Giá cũng không nghĩ rằng chỉ với những điểm mạnh đó thôi là đủ để Từ Quang Khai được bổ nhiệm vào nội các.

Trong triều đình này, còn rất nhiều người có năng lực hơn Từ Quang Khai, như Lý Bang Hoa, Hàn Lão, Thôi Kinh Vinh, Sài Khuất… Ai trong số họ kém cỏi hơn anh ta chứ? Nhưng thực tế là Từ Quang Khai lại được bổ nhiệm vào nội các.

May mắn thay, sau khi được bổ nhiệm, Từ Quang Khai rất hiền lành, không bao giờ can thiệp vào những việc ngoài phạm vi trách nhiệm của mình, cũng không bao giờ xen vào những tranh cãi nội bộ của nội các; do đó, tầm ảnh hưởng của anh ta khá thấp.

Tuy nhiên, Kiều Ứng Giá vẫn luôn giữ thái độ cảnh giác cao đối với người này. Một người có thể lặng lẽ loại bỏ những người khác để được bổ nhiệm vào nội các như vậy, Kiều Ứng Giá chắc chắn không bao giờ dám xem thường.

Vì vậy, khi Từ Quang Khai đột nhiên lên tiếng phát biểu vào lúc này, Kiều Ứng Giá lập tức cảm thấy lo lắng.

“Zixian, có vẻ như ông có ý kiến khác biệt, phải không?”

Mặc dù cảm nhận được một nguy cơ nào đó, nhưng nếu không có gì bất ngờ xảy ra, thì Cố Bính Kiền sẽ tiếp tục giữ chức vụ Thủ tướng. Một khi tình hình đã được quyết định như vậy, việc thay đổi sẽ rất khó khăn. Vì vậy, Kiều Ứng Giá vẫn không nhịn được mà hỏi:

Từ Quang Khai trả lời một cách rõ ràng và đầy quyết tâm: “Thực sự tôi có một số ý kiến, không phải vì bản thân mình, mà là vì đất nước.”

“Vậy thì hãy nói ra xem. Đúng lúc này mọi người đều có mặt đây, chúng ta có thể cùng nhau thảo luận và tìm ra giải pháp.” Kiều Ứng Giá cảm thấy có một linh cảm không lành, nhưng lại không biết nguyên nhân từ đâu đến. Chẳng lẽ người kia có một kế hoạch mới nào để phá vỡ tình huống bế tắc này?

Từ Quang Khai đang chờ đợi câu hỏi đó. Và vào lúc này, Cố Bính Kiền dường như cũng nhận ra điều gì đó, muốn ngắt lời Từ Quang Khai, nhưng Từ Quang Khai đã nhanh chóng nói lớn: “Vì cả ba ứng cử viên đều không nhận được sự ủng hộ của đa số, điều này cho thấy mọi người đều có những quan điểm khác nhau về họ, và khó có thể thu hút được sự đồng tình của đại đa số mọi người. Vậy thì tại sao chúng ta không xem xét thêm các ứng cử viên khác? Với tư cách là một quan chức, tôi xin đề xuất Phùng Keng làm ứng cử viên Thủ tướng. Tôi tin rằng Phùng Keng sẽ nhận được sự ủng hộ của năm vị quan chức cao cấp…”

Giọng nói của Từ Quang Khai rất lớn, ngay cả những quan chức ngồi ở hàng sau cũng nghe thấy đề xuất bất ngờ này. Mọi người bỗng nhiên xôn xao và bắt đầu thì thầm với nhau.

Chưa kịp cho Gu Guanqiao và hai người kia can thiệp để ngăn chặn, Huang Shijun, Huang Gongfu và Wei Fan đã trao nhau ánh mắt ngạc nhiên, rồi cùng nhau đứng dậy và tuyên bố: “Chúng tôi ba người đồng ý với đề xuất này!”

Không ngờ ba vị quan chức đến từ khu vực Tây Nam Lĩnh Nham lại nhanh chóng hơn mình. Lian Guoshì, Phù Thử, Bàn Như Trần và Cung Như Kỷ cũng nhìn nhau và cùng nhau đứng dậy: “Chúng tôi bốn người cũng đồng ý với đề xuất này!”

Khi một quan chức đề xuất và có năm người trở lên ủng hộ, đề xuất đó sẽ đủ điều kiện để được đưa ra bỏ phiếu. Trong khoảnh khắc đó, cả phòng họp đều tràn ngập sự ngạc nhiên.