Bàn Như Trần và Tả Quang Đẩu đang đứng bên ngoài điện trò chuyện với nhau.

Họ thực sự là người dân cùng quê, cả hai đều đến từ Tống Thành, phủ An Khánh, tỉnh Nam Trực.

Bàn Như Trần lớn hơn Tả Quang Đẩu hai tuổi và đã đỗ tiến sĩ sớm hơn một kỳ; hai người đã quen biết nhau từ trước.

Tuy nhiên, sự nghiệp của Bàn Như Trần ban đầu không mấy rạng rỡ so với Tả Quang Đẩu. Anh ta phải làm việc ở các vùng thuộc tỉnh Thiểm Tây từ đầu, cho đến khi Phùng Tử Anh được bổ nhiệm làm Tuần phú Thiểm Tây; lúc đó, thành tích công việc của Bàn Như Trần được Phùng Tử Anh chú ý và anh ta mới có cơ hội thăng tiến liên tục.

Ngược lại, Tả Quang Đẩu xuất thân từ tầng lớp “Thư ký triều đình”, sau khi kết thúc nhiệm vụ quan sát tình hình, anh ta được bổ nhiệm vào Cục Điều tra Triều đình, phụ trách khu vực Chiết Giang, sau đó lại giữ chức vụ phó của Đại Lý Sở, rồi tiếp tục tham gia Bộ Hành chính – những vị trí then chốt trong chính quyền. Anh ta luôn nhận được sự quan tâm từ các nhân vật quyền lực trong triều đình.

Trong thời gian hai người này cùng nắm quyền, Ye Xianggao rất coi trọng Tả Quang Đẩu; sau khi Hoàng Như Lương tiếp quản chức vụ, ông cũng tiếp tục ưa chuộng Tả Quang Đẩu. Vì vậy, ngay cả khi Cố Bính Kiền đảm nhận chức vụ Thủ tướng, ông cũng không dám áp đặt bất kỳ áp lực nào lên Tả Quang Đẩu.

Tả Quang Đẩu là người có tính cách thẳng thắn, nên anh ta không hài lòng với nhiều hành động của Cố Bính Kiền. Tình hình này cũng được nhiều người chú ý, và điều đó khiến Cố Bính Kiền cũng phải e dè đối với anh ta.

Mối quan hệ giữa Tả Quang Đẩu và Cố Bính Kiền khá bình thường. Mặc dù trong vòng bỏ phiếu trước, Tả Quang Đẩu đã bầu cho Cố Bính Kiền và không bỏ phiếu trắng, nhưng cả quan Ứng Chấn lẫn Kiều Ứng Giá đều đã cố gắng thuyết phục anh ta chuyển phiếu cho họ, nhưng anh ta vẫn kiên quyết giữ nguyên quyết định của mình.

“Yí Zhí, ý kiến của ngươi thế nào?” Bàn Như Trần hỏi một cách thoải mái.

“Hừm, ý kiến của ta thì cũng chỉ có vậy thôi,” Tả Quang Đẩu cười lạnh, “Cả ngày chỉ lo suy nghĩ về những mánh khóe quanh co này, liệu chúng có ích gì không? Ta không bỏ phiếu là để tôn trọng họ; quan Đông Tiên và Qiao Rujun cũng chẳng khá hơn họ là mấy, vậy sao triều đình lại trở thành như this?”

Bàn Như Trần bắt đầu cười, “Đến giai đoạn này, việc xem xét nhiều yếu tố khác nhau cũng là điều bình thường…”

“Chỉn Phù, đó mới là điều bất thường! Chức vụ cao quý trong triều đình, lẽ ra phải dùng để phục vụ lợi ích công cộng, chứ không phải để tính toán cho phe nhóm riêng tư,” Tả Quang Đẩu nói với giọng tức giận.

“Vậy thì cuối cùng Yí Zhí cũng đã bỏ phiếu cho Lục Cát Công mà?” Bàn Như Trần cười hỏi lại.

“Bởi vì quan Đông Tiên và Qiao Rujun cũng không đáng để ta bỏ phiếu cho; còn nếu ta bỏ phiếu trống, e rằng sẽ ảnh hưởng đến người khác,” Tả Quang Đẩu nói với vẻ tức giận, “Toàn là những kẻ vô dụng, lại còn không chịu làm việc gì đàng hoàng, thật là đáng ghét!”

Thấy Tả Quang Đẩu nói một cách không ngần ngại, Bàn Như Trần cũng hiểu ra điều gì đó, và nghĩ rằng “Kết quả của hai vòng bỏ phiếu này có lẽ sẽ không thay đổi nhiều; tình hình bế tắc như thế này không có lợi cho đất nước.”

Tả Quang Đẩu cũng là người thông minh; có vẻ như ông ta đã nhận ra những ý nghĩ ẩn sau lời nói của Bàn Như Trần, và ngạc nhiên hỏi: “Lão Phong Khoa Lão cùng các ngươi cũng đều bỏ phiếu trống mà? Tình hình bế tắc này chẳng phải cũng liên quan mật thiết đến các ngươi sao?”

Bàn Như Trần lắc đầu liên tục, “Yí Zhí, lời đó không đúng. Dù là lão Phong Khoa Lão hay chúng ta bỏ phiếu cho Lục Cát Công hay Rujun Công, kết quả vẫn sẽ như vậy thôi; số phiếu đã được ghi rõ ràng rồi.”

“Nhưng cũng không chắc đâu,” Tả Quang Đẩu nói với vẻ không hài lòng, “Phù Thử là người đầu tiên bỏ phiếu trống; có lẽ điều đó đã khiến những người khác noi theo. Wei Fan và Nhị Hoàng cũng vậy; chắc chắn không thể thiếu tác động gương mẫu từ Phù Thử.”

“Haha, bạn quá đánh giá thấp ý chí của các sĩ phu ở vùng Lĩnh Nam và Tây Nam rồi.” Bàn Như Trần lắc đầu, “Họ đã bất mãn từ lâu với việc triều đình coi nhẹ khu vực này. Hiện nay, Giao Châu đã chiếm vị trí số một trong hoạt động thương mại biển, thậm chí còn vượt qua cả Ninh Bố và Quanzhou; sản lượng sắt ở Phật Sơn vẫn dẫn đầu khu vực phía nam Dương Tử. Nếu không phải vì sản lượng sắt ở các khu vực phía bắc như Kinh Kỳ, An Sơn và Từ Châu tăng lên đáng kể trong những năm gần đây, thì vị trí độc tôn của Phật Sơn sẽ không bị xáo trộn. Nhưng ngay cả khi vậy, xuất khẩu sắt từ Phật Sơn vẫn đứng đầu cả nước; thuế thu nhập của tỉnh Quảng Đông hiện đã đứng thứ tư cả nước, không hề kém cạnh Bắc Trực hay Chiết Giang… Việc thúc đẩy công cuộc cải cách đất đai ở vùng Vân Nam, Quý Châu và Tứ Xuyên diễn ra chậm chạp, khiến các sĩ phu ở đó rất bất mãn; họ cho rằng triều đình quá yếu đuối…”

Tả Quang Đẩu thở dài. Các sĩ phu ở mỗi địa phương đều đại diện cho lợi ích của khu vực mình; nếu triều đình không quan tâm đến họ, thì sự bất mãn là điều khó tránh khỏi. Các ông Gu Guan Qiao và những người khác dường như không quan tâm đến những vấn đề này; không lạ gì mà các quan lại quan trọng từ vùng Lĩnh Nam và Tây Nam kiên quyết không ủng hộ ba người họ, thà rằng bỏ phiếu trống cũng muốn thể hiện thái độ của mình.

“Tất cả mọi người đều có những khó khăn riêng…” Tả Quang Đẩu, người thường xuyên nói một cách gay gắt, lần đầu tiên giải thích một cách nhẹ nhàng, nhưng ngay cả bản thân anh ta cũng cảm thấy khó thuyết phục được người khác.

“Nếu tất cả mọi người đều có khó khăn, thì đừng đổ lỗi cho người khác về những hậu quả xấu phát sinh.” Bàn Như Trần nhìn Tả Quang Đẩu và nói, “Tình huống bế tắc này không nên kéo dài lâu nữa; chúng ta cần tìm cách để phá vỡ nó.”

“Phá vỡ?” Tả Quang Đẩu suy nghĩ về từ đó; anh ta nhận ra rằng những gì Bàn Như Trần đang nói có lẽ không đơn giản chỉ là những lời trò chuyện thoải mái để giải tỏa cảm xúc. “Chen Pu, có vẻ như bạn đang ám chỉ điều gì đó đấy… Chúng ta có điều gì cần phải che giấu với nhau không?”

“Ừm, nếu ông Lục Cát Công không thể giành được quá nửa số phiếu, thì ông ấy chỉ có thể đảm nhận vai trò quyền lực tạm thời, và thời gian đó có lẽ sẽ không ngắn. Các sĩ phu ở khu vực Hồ Quảng phía bắc chắc chắn sẽ không chấp nhận điều này; tình hình sẽ càng trở nên căng thẳng hơn…” Bàn Như Trần suy nghĩ sau một lúc rồ

“Nếu ba người họ có thể nhượng bộ lẫn nhau và chọn ra một người, thì không cần phải nói gì nữa; nhưng nếu ai cũng không chịu nhượng bộ, thì đó sẽ là tình huống bế tắc. Có lẽ ông Phòng Kỳ Lão chính là người mà mọi người đều có thể chấp nhận được… Ý kiến của ngươi thế nào, Di Trực?” Bàn Như Trần nói rõ ràng, nhìn thẳng vào mắt Tả Quang Đẩu.

Bàn Như Trần biết rằng Tả Quang Đẩu là người trong số họ không hài lòng với Cố Bính Kiền nhất, nhưng lại là người có uy tín nhất trong số các quý tộc trẻ tuổi; vì vậy, ông ấy không giống như Ngô Đạo Nam – một người nằm ngoài vòng tròn quyết định – mà vẫn đã bỏ phiếu cho Cố Bính Kiền.

Tuy nhiên, nếu sau này Cố Bính Kiền không thể đạt được đa số phiếu, và buộc phải đưa ra một lựa chọn khó khăn, để xác định cái nào là điều tốt nhất cho đất nước, Bàn Như Trần tin rằng Tả Quang Đẩu sẽ phải đưa ra một quyết định công bằng và vô tư.

Tả Quang Đẩu im lặng suy nghĩ một lúc lâu, rồi mới ngẩng đầu lên và hỏi: “Chỉnh Bảo, liệu ông Phòng Kỳ Lão có đã dự đoán trước tình huống này, nên mới yêu cầu chúng ta đều bỏ phiếu trắng, không ủng hộ bất kỳ ai sao?”

Bàn Như Trần lắc đầu: “Chúng ta hoàn toàn có thể ủng hộ mỗi người… Nhưng tiếc thay, dù họ có được sự ủng hộ của chúng ta, họ vẫn không thể thu hút được sự đoàn kết của mọi người; đó mới chính là vấn đề then chốt. Một nội các thiếu sự đoàn kết và đầy mâu thuẫn sẽ không thể thúc đẩy đất nước Đại Chu phát triển… Thực ra, ông Phòng Kỳ Lão hoàn toàn có thể yên ổn giữ chức vụ trong vài năm nữa; tất cả chúng ta đều biết ông ấy có thể chờ đợi… Nhưng ông ấy vẫn sẵn lòng chấp nhận rủi ro và chỉ trích, để đứng ra can thiệp, dù điều đó có thể khiến đất nước và dân chúng phải chịu tổn thất trong vài năm… Tôi tin rằng Di Trực hiểu được tâm trạng của ông Phòng Kỳ Lão…”