Cố Bính Kiền và Kiều Ứng Giá đều có vẻ mặt không mấy tốt.

Số người từ chối bỏ phiếu càng nhiều, thì điều đó chứng tỏ họ càng yếu thế trong việc kiểm soát tình hình hiện tại. Đặc biệt là những người này vừa không ủng hộ nhóm của mình, vừa không được các nhóm khác thu hút; họ chỉ đơn giản là không hài lòng với lãnh đạo của nhóm mình, hoặc thiếu sự gắn bó với nhóm đó, mới dẫn đến tình trạng này.

Khi những lá phiếu được công bố một cách liên tiếp, phần “chính” đầu tiên dưới danh sách của ba người Guan Qiao nhanh chóng được điền đầy; sau đó họ bắt đầu điền phần “chính” thứ hai, nhưng điều khiến họ ngạc nhiên là số phiếu “chính” của những người từ chối bỏ phiếu cũng tăng lên nhanh chóng và cũng được điền đầy. Điều đáng chú ý là trong số những phiếu này, ngoại trừ Phù Thử, bốn phiếu còn lại đều đến từ những người khác.

Phù Thử đã không cần phải nói đến nữa; Tào Ngụ Biện đến từ Sơn Tây, Ngô Đạo Nam đến từ Giang Tây, còn một phiếu nữa đến từ Phó Thượng thư Bộ Hình Hoàng Công Phụ và Thương bộ Tả Thị Lang Hoàng Thị Tuấn – một người từ Tân Hui, Quảng Đông và một người từ Thùy Đức, Quảng Đông. Hai người này là hai quan lại duy nhất có nguồn gốc từ vùng Lĩnh Nam trong số các quan lại cấp cao, và cả hai đều đã bỏ phiếu từ chối tham gia cuộc bỏ phiếu này.

Điều này có nghĩa là nếu thêm vào đó những người thuộc phe Phùng như Luyện Quốc Sự, Bàn Như Trần và Cung Như Kỷ cũng bỏ phiếu từ chối, thì tổng số phiếu từ chối sẽ lên tới con số đáng kinh ngạc là tám phiếu – chưa kể đến phiếu của Phùng Tử Anh.

Tổng cộng chỉ có bốn mươi phiếu, nhưng có thể có tận chín phiếu được bỏ đi; đây thực sự là một đòn giáng mạnh đối với ba người Guan Qiao. Phe Phùng chỉ có năm phiếu, nhưng giờ đây lại mất thêm hai phiếu từ những quan lại Lĩnh Nam. Những phiếu này vốn dĩ không nên mang tính thiên vị nào cả; bất kỳ ai trong số ba người Guan Qiao giành được chúng cũng đều là điều bình thường.

Họ ba người đã cử người tiếp xúc với họ vài lần rồi, nhưng đều không nhận được phản hồi nào. Ví dụ, Cố Bính Kiền đã cử Trần Quốc Chân để liên lạc với Hoàng Thị Tuấn – một người giữ chức Thượng thư và một người giữ chức Phó Thượng thư, thường xuyên có sự giao lưu với nhau – nhưng rõ ràng họ không thành công. Tương tự, Kiều Ứng Giá cũng đã sắp xếp cho Tôn Cư Tương giao tiếp với Hoàng Công Phụ; vốn dĩ Tôn Cư Tương với tư cách là Thượng thư Bộ Hình có mối quan hệ khá tốt với Hoàng Công Phụ, nhưng Hoàng Công Phụ vẫn quyết định bỏ phiếu từ chối tham gia cuộc bỏ phiếu này.

Đối với quan Ứng Chấn mà nói, các nhà khoa học từ khu vực Lingnan và Tây Nam tự nhiên là đồng minh của các nhà khoa học từ Huguang; tất cả họ đều thuộc về những nhóm nhỏ nằm ngoài hai nhóm lớn là Giang Nam và các vùng phía Bắc. Chỉ có điều, sức mạnh của các nhà khoa học Huguang vượt trội hơn nhiều so với những người ở Tây Nam và Lingnan.

“Thượng thư Việt Phàn đã bỏ phiếu tránh đối đầu.”

Kèm theo giọng nói trong trẻo của Phương Chấn Nhụ, dưới ô “bỏ phiếu tránh đối đầu” lại xuất hiện thêm một dấu gạch nữa.

Mặt của Cố Quan Kiều cùng hai người khác đều u ám.

Trong số tổng cộng bốn mươi vị quan cao cấp này, chỉ có ba người không đến từ các vùng phía Bắc, Giang Nam hay Huguang: hai người từ Lingnan và một người từ Tây Nam. Hoàng Công Phụ và Hoàng Thị Tuấn đều đến từ Quảng Đông, còn Việt Phàn thì đến từ Phú Thùn, Sichuan. Việc ba phiếu bỏ phiếu tránh đối đầu này rõ ràng là biểu hiện của sự không hài lòng đối với họ.

Họ đã cố gắng liên lạc và thuyết phục Việt Phàn, nhưng rõ ràng là không thành công.

May mắn thay, việc đó không xảy ra, và hai người còn lại cũng không đạt được kết quả mong muốn; điều này ít nhiều cũng làm họ cảm thấy an ủi.

Mặt của quan Ứng Chấn trở nên càng thêm khó chịu; ông đã dành rất nhiều công sức để liên lạc với ba người này, nhưng cuối cùng vẫn không đạt được kết quả mong muốn.

Bây giờ, cuộc bỏ phiếu đã bước vào giai đoạn cuối; số phiếu mà Cố Bính Kiền và Kiều Ứng Giá nhận được đã gần tiếp cận con số hai “dấu gạch”. Cố Bính Kiền nhận được tám phiếu, còn Kiều Ứng Giá thậm chí còn nhận được chín phiếu, trong khi ông chỉ có duy nhất năm phiếu.

Điều này có nghĩa là kế hoạch ban đầu của ông – nhằm tranh thủ sự ủng hộ từ những quan không đến từ Giang Nam, các vùng phía Bắc, cũng như những quan thuộc nhóm Giang Nam nhưng không ủng hộ Cố Bính Kiền hay Kiều Ứng Giá – đã thất bại hoàn toàn.

Ba vị quan đến từ Lingnan và Tây Nam đều không bỏ phiếu cho ông; thiếu ba phiếu này, dù ông có thể thu hút được một số quan thuộc nhóm Giang Nam từ các vùng phía Bắc, thì cơ hội chiến thắng của ông cũng gần như không còn nữa.

Có lẽ điều duy nhất có thể giúp quan Ứng Chấn cảm thấy hơi yên tâm chính là kết quả bỏ phiếu hiện tại đã là 28 phiếu; và con số này vẫn chưa tính đến năm vị đại thần khác và phe của Phùng Tử Anh. Nếu cộng thêm những phiếu này, kết quả cuối cùng gần như không còn gì để bàn cãi nữa.

Chỉ riêng số phiếu bỏ phiếu trắng đã lên tới mười phiếu; điều này có nghĩa là ba người còn lại phải tranh giành được hai mươi mốt phiếu trong tổng số ba mươi phiếu – thật sự quá khó khăn!

Cố Bính Kiền và Kiều Ứng Giá cũng nhận ra điều này, vì vậy khuôn mặt họ đều trở nên u ám đến đáng sợ.

Rất nhanh sau đó, việc kiểm phiếu kết thúc. Kiều Ứng Giá nhận được nhiều phiếu nhất, với mười hai phiếu; Cố Bính Kiền xếp thứ hai với mười một phiếu; còn quan Ứng Chấn chỉ nhận được bảy phiếu, và có mười phiếu bỏ phiếu trắng.

Thật là bi thảm…

Điều này cũng chứng minh rằng những gì Phùng Tử Anh đã nói là đúng: dù cho năm phiếu của phe ông ta được chuyển cho bất kỳ ai trong số họ, thì cũng chẳng mang lại ý nghĩa gì cả. Ngay cả Kiều Ứng Giá với mười bảy phiếu cũng vẫn thiếu bốn phiếu để đạt đủ số; Cố Bính Kiền dù nhận được năm phiếu cũng chỉ có mười sáu phiếu, vẫn thiếu bốn phiếu (trong khi với tư cách là Thủ tướng hiện tại, ông ta chỉ cần hai mươi phiếu là đủ); còn phe của quan Ứng Chấn thì không cần phải nói đến nữa.

Tất cả mọi người trong đình đều đang chứng kiến những gì đang diễn ra. Mười phiếu bỏ phiếu trắng thực sự gây sốc và khiến mọi người nhận ra tình trạng chia rẽ hiện tại của triều đình. Dù là Kiều Ứng Giá hay Cố Bính Kiền, họ đều không thể nhận được sự ủng hộ từ đa số các quan lại đại diện cho giới sĩ phu; thậm chí họ còn không đạt được đến ba mươi phần trăm sự ủng hộ. Sự chênh lệch lớn này khiến cả ba người – Gu Guan Qiao – đều cảm thấy xấu hổ và thất vọng. Đây chính là “phản hồi dân ý” chân thực nhất; không thể không khiến họ hoảng sợ.

Nếu suy ngẫm lại, với ít hơn ba mươi phần trăm sự ủng hộ, làm sao có thể đảm nhận được trách nhiệm của một Thủ tướng? E rằng trong triều đình này, họ sẽ gặp rất nhiều khó khăn và không thể tiếp tục công việc; huống chi là thúc đẩy việc thực hiện các công việc ở các tỉnh dưới quyền?

Phùng Tử Anh đứng yên trước đình, chờ đợi kết quả cuối cùng của việc kiểm phiếu do Quan thanh tra đô thành và các quan thanh tra khác thực hiện. Không có gì bất ngờ xảy ra; kết quả vẫn là như vậy: mười bảy, mười sáu, bảy, mười – một cảnh tượng vô lý nhưng lại rất thực tế.

Sau khi nhận được kết quả, Phùng Tử Anh đã liên lạc với ba người kia và công bố kết quả cuối cùng ngay tại chỗ: “Kiều Ứng Giá nhận được mười hai phiếu, Cố Bính Kiền nhận được mười một phiếu, quan Ứng Chấn nhận được bảy phiếu, có mười phiếu bỏ phiếu trắng; không ai đạt được quá một nửa số phiếu. Vì vậy, bước tiếp theo sẽ là tiến hành v

Trước đó đã có một bài giới thiệu về quy tắc này rồi; vòng bầu cử đầu tiên chỉ cho phép bỏ phiếu cho một trong hai người, và người nhận được trên một nửa số phiếu sẽ chiến thắng. Nếu không ai đạt được con số đó, thì việc bỏ phiếu sẽ trở thành một cuộc bỏ phiếu để thể hiện sự tin tưởng vào các ứng cử viên, và lúc này, người nhận được ít phiếu nhất lại có một lợi thế nhất định – ông ta sẽ là người được bỏ phiếu trước tiên. Nếu ông ta nhận được trên một nửa số phiếu, thì hai người còn lại sẽ mất đi cơ hội. Nhưng đây cũng chính là một thách thức dành cho hai người đó, để xem liệu những người ủng hộ họ có đủ kiên định hay không.

Kiều Ứng Giá và Cố Bính Kiền đều có vẻ hồi hộp, nhưng họ cũng rất mong muốn kết thúc cuộc bầu cử càng sớm càng tốt. Khi Ứng Chấn vẫn không thể nhận được đủ phiếu bầu, điều đó có nghĩa là những người thuộc vùng Huguang sẽ không thể giành được vị trí Thủ tướng. Vậy thì họ sẽ phải suy nghĩ xem nên bỏ phiếu cho Cố Bính Kiền hay Kiều Ứng Giá, tức là họ sẽ liên minh với ai.

Khi Phùng Tử Anh thông báo thời gian thay đồ, mọi người trong đại sảnh bắt đầu trò chuyện với nhau theo từng nhóm nhỏ: có người vội vàng vào nhà vệ sinh, có người đi đến cửa ra vào của đại sảnh để nhìn ra xa, có người cau mày và thì thầm với nhau, còn có người vội vã đi qua đám đông để tìm người mình muốn thuyết phục.

Phùng Tử Anh đứng ở phía xa của đại sảnh, có thể nhìn thấy mọi thứ một cách rõ ràng.

Cung Như Kỷ và Wei Fan đang nói chuyện khẽ với nhau. Cung Như Kỷ là người từ tỉnh Sơn Đông, còn Wei Fan là người từ huyện Fushun, phủ Xuy Châu, tỉnh Tứ Xuyên; hai người không cùng một khoa thi, về lý thuyết thì hoàn toàn không có điểm chung gì cả.

Nhưng vì Cung Như Kỷ và Từng Kinh đã cùng nhau phục vụ tại chức vụ Phó triều đình ở tỉnh Trùng Khánh trong suốt thời gian xảy ra loạn lạc ở Bá Châu, và những biến động đó đã ảnh hưởng nặng nề đến người dân khu vực Tứ Xuyên Nam, nên Cung Như Kỷ đã có được uy tín lớn trong vùng này khi đảm nhận chức vụ đó. Wei Fan cũng rất ngưỡng mộ Cung Như Kỷ, vì vậy hai người mới trở nên thân thiết với nhau.

“Tình hình như thế này thật là tồi tệ… Mặt mũi đã mất hết rồi; nếu là tôi, thì thà không làm Thủ tướng còn hơn!” Wei Fan lẩm bẩm.

“Song Mạn (tên tự của Ngôi Phan), nếu không sử dụng những biện pháp này, làm sao có thể lộ ra bản chất thực sự của những người luôn tỏ vẻ hoa mỹ bề ngoài, để mọi người có thể nhìn thấy rõ hơn và cảm nhận được những bất mãn nội tâm của họ? Điều đó cũng sẽ giúp chúng ta suy nghĩ nghiêm túc hơn về cách thức thực hiện công việc một cách tốt nhất, phải không?” Cung Như Kỷ mỉm cười nhẹ nhàng.

“Sau này à? Còn sau này nữa sao? Theo tôi thấy, cách làm này sẽ không giúp chúng ta bầu ra được vị Thủ tướng đâu; thậm chí còn không nhận được nửa số phiếu bầu. Một vị Thủ tướng như vậy, làm gì còn ý nghĩa nữa chứ? Chẳng lẽ mọi việc đều phải được thảo luận kỹ lưỡng sao? Nếu không thể đạt được sự đồng thuận, mọi việc sẽ cứ kéo dài mãi, vậy sau này phải làm thế nào đây?”

Ngôi Phan rất không hài lòng với điều này, “Đông Tiên Ngài nên suy nghĩ kỹ xem các sĩ tử từ Hồ Quang sẽ đi về đâu mới đúng. Tình hình đã rõ ràng như vậy rồi; trong vòng đầu tiên, anh ta chỉ nhận được bảy phiếu bầu, anh ta hoàn toàn không có cơ sở để trở thành Thủ tướng!”

Trước sự thẳng thắn của Ngôi Phan, Cung Như Kỷ cũng không khỏi ngạc nhiên; ông cho rằng mình đã đủ thẳng thắn rồi, nhưng không ngờ Ngôi Phan lại còn cởi mở hơn nữa. “Nhưng nếu bảy phiếu đó được dành cho bất kỳ ai, tình hình cũng có thể sẽ hoàn toàn khác.”

“Vậy thì sao? Dù Ngài Nhân Túnh nhận được bảy phiếu ủng hộ, tổng cộng cũng chỉ có mười chín phiếu thôi; còn Ngài Lục Cát thì chỉ có mười tám phiếu, cả hai đều không có cơ hội!” Ngôi Phan phản bác.

“Khả Nhược Nếu Nếu thêm Song Mạn, cùng với Trấn Tích (Huang Công Phụ) và Lương Đãn (Huang Sĩ Tuấn) vào đó, mọi chuyện sẽ khác đi.” Cung Như Kỷ nói một cách đầy ý nghĩa.

Ngôi Phan lập tức hiểu ra, nhíu mắt lại và nói: “Chu Tài, ngài thật là buồn cười… Tôi sẽ không bỏ phiếu đâu. Còn Trấn Tích và Lương Đãn, theo những gì tôi biết, họ cũng sẽ không bỏ phiếu. Mặc dù họ đã liên hệ với chúng ta, nhưng thành thật mà nói, quan điểm của họ khác với chúng ta và cũng không thể đáp ứng được yêu cầu của chúng ta… Còn các ngài thì sao nhỉ? Thái độ của Tiểu Phong Các Lão có vẻ rất đáng suy ngẫm…”

Cung Như Kỷ cảm thấy yên tâm hơn, gật đầu nhẹ: “Song Mạn, tôi rất tôn trọng những nguyện vọng của các ngài. Tôi không có ý định gì khác cả… Nhưng các ngài cũng biết đấy, tôi đã nhận được rất nhiều ân huệ từ Đông Tiên Ngài và Ngài Nhân Túnh; hơn nữa, Ng