Những lời nói trầm ấm nhưng mạnh mẽ của Bàn Như Trần khiến Tả Quang Đẩu cũng phải ngẩn ngơ một chút.

Khi nào mình – một người đồng hương với anh ta – lại trở nên tự tin và phấn đấu hăng hái đến thế này?

Dù hai người đã quen biết từ khi còn trẻ; dù lúc đó tất cả đều là những học giả có tiếng trong huyện, thường xuyên giao lưu với nhau, nhưng sau khi Bàn Như Trần và Nguyên Hưng cùng đỗ tiến sĩ vào năm thứ hai mươi mốt, mối quan hệ giữa họ dần trở nên ít đi.

Bàn Như Trần chỉ đỗ tiến sĩ hạng ba; sau khi hoàn thành nhiệm vụ quan sát chính sách, anh ta liền được điều động xuống các địa phương khác nhau, luôn bận rộn ở khu vực Shaanxi.

Còn mình thì đỗ tiến sĩ hạng hai, lại được phong làm “Thự ký sinh”, nên luôn ở lại triều đình. Mặc dù suốt những năm qua vẫn còn thư từ qua lại, nhưng tình bạn giữa hai người đã trở nên lỏng lẻo hơn nhiều.

Mãi cho đến khi Bàn Như Trần trở về triều đình và được bổ nhiệm làm Phó Thượng thư Bộ Công, mối quan hệ giữa hai người mới bắt đầu trở nên thân thiết hơn. Trong triều đình, những người đồng hương có cùng tuổi tác, kinh nghiệm và chức vụ như họ thực sự rất hiếm, đặc biệt là những người cùng xuất thân từ cùng một huyện; vì vậy, Tả Quang Đẩu vẫn coi trọng mối quan hệ này.

Tuy nhiên, việc giao lưu nhiều hơn không có nghĩa là hai người hoàn toàn đồng thuận với nhau.

Bàn Như Trần đã đi theo con đường mà Phùng Keng đã chọn; Phùng Keng được coi là người đã hỗ trợ anh ta trong quá trình thi cử, và Tả Quang Đẩu cũng rất rõ điều này.

Tả Quang Đẩu cũng nhận thấy rõ sự hình thành của phe phái “Feng” trong triều đình. Là một phó Đô đốc, ông vốn có quan điểm riêng về những tình huống mang tính phe phái này, nhưng ông cũng biết rằng điều đó là không thể tránh khỏi.

Dù là phe “Feng”, phe “Bắc địa”, phe “Nam địa”, hay phe “Huguang”, tất cả đều là những phe phái có thật và tồn tại một cách khách quan. Chính mình cũng không phải là ngoại lệ, khi mà mình cũng được xếp vào phe “Nam địa”.

Tuy nhiên, điểm đặc biệt của phe “Feng” là nó được hình thành xung quanh cá nhân __TERM021__ làm trung tâm, và không dựa trên yếu tố địa lý để phân loại.

__TERM010__ là người đồng hương với __TERM021__ và đến từ tỉnh Sơn Đông; __TERM022__ thì đến từ khu vực Nam Trực, thành phố Kim Lăng; còn __TERM007__ là người đồng hương của mình, đến từ An Khánh, Tùng Thành, khu vực Nam Trực. Có thể nói, phe “Feng” gồm những người đến từ cả miền Bắc và miền Nam, nhưng tất cả đều xoay quanh __TERM021__ làm trung tâm, và mối quan hệ này chủ yếu được hình

Ngoại trừ việc luyện tập các công việc quốc gia – điều này là do sự đồng thuận giữa các bạn cùng học mà thành – ba người còn lại đều là những người sau khi bắt đầu sự nghiệp chính trị đã dần dần hiểu biết và gắn bó với nhau trong công việc. Cung Như Kỷ từng nhận được rất nhiều lời khuyên từ Phùng Tử Anh khi ông ta vẫn còn ở Hàn Lâm viện; còn Phù Thử thì trước đây là cấp dưới của Phùng Tử Anh khi ông ta đang giữ chức vụ tại Thành phố Thùy Nam; còn Bàn Như Trần thì được Phùng Tử Anh tin tưởng và thăng chức khi ông ta đang kiêm nhiệm chức vụ Tổng đốc tỉnh Thiểm Tây.

Tả Quang Đẩu thực sự rất đánh giá cao loại mối quan hệ được hình thành thông qua sự đồng chí trong công việc hàng ngày; so với những phe phái chỉ dựa vào yếu tố địa lý mà không quan tâm đến lý tưởng chung, thì loại mối quan hệ đó hoàn toàn không phải là điều ông ưa chuộng… Dù vậy, đôi khi ông cũng không thể thoát khỏi những ràng buộc đó.

Bàn Như Trần đã làm việc tại địa phương trong nhiều năm và có phong cách làm việc thực tiễn; điều này thực sự được Tả Quang Đẩu đánh giá cao. Nhưng việc Bàn Như Trần quá phụ thuộc vào cá nhân Phùng Keng lại khiến Tả Quang Đẩu không mấy hài lòng. Mặc dù ông cũng thừa nhận rằng Phùng Keng có tài năng xuất chúng trong nội các này, vượt trội hơn nhiều so với ba người khác là Gu Guanqiao, nhưng kinh nghiệm và tuổi tác lại trở thành những trở ngại lớn. Làm sao có thể có một vị đại thần mới chỉ 30 tuổi được? Chẳng lẽ thật sự phải có lần đầu tiên như vậy trong lịch sử Đại Chu sao?

Nhìn Bàn Như Trần, Tả Quang Đẩu bắt đầu cảm thấy do dự trong lòng. Ông không phải là người cứng nhắc; việc trước đây đã bỏ phiếu cho Cố Bính Kiền đã khiến ông cảm thấy mệt mỏi, và ông cũng không hài lòng với tình hình hiện tại… Nhưng nếu __TERM021__ thực sự được bầu lên làm Thủ tướng, liệu ông ấy có đủ khả năng gánh vác trọng trách của một đế quốc lớn hay không? Ông cần phải suy nghĩ kỹ.

Tả Quang Đẩu cũng rất rõ về ảnh hưởng của mình trong số những người Giang Nam Sĩ. Mặc dù những người thuộc thế hệ cũ như Lý Bang Hoa và Trần Quốc Chân có kinh nghiệm và địa vị cao hơn ông, nhưng trong số các thanh niên và trí thức trẻ, ông thực sự nổi bật hơn hẳn. Hoàng Tôn Tố dù trong những năm gần đây đã bắt đầu thể hiện sức ảnh hưởng của mình, nhưng vẫn còn kém ông một bậc.

Nếu bỏ phiếu cho Phùng Keng và anh ta được bầu, điều đó cũng có nghĩa là mình sẽ phải ủng hộ chính sách của Phùng Keng. Nhưng mọi người đều biết rõ quan điểm của Phùng Keng: trong nước thúc đẩy sự phát triển của công nghiệp và thương mại, ra ngoài mở rộng lãnh thổ, khuyến khích người dân di cư đến các vùng mới; về mặt chính trị thì thúc đẩy việc thực hiện luật thi cử. Tuy nhiên, Tả Quang Đẩu vẫn cảm thấy một số biện pháp này quá cứng rắn.

Anh ta có chút do dự.

Dường như nhận ra suy nghĩ của Tả Quang Đẩu, Bàn Như Trần tiếp tục nói: “Yi Zhi à, hành động còn tốt hơn là chỉ đứng nhìn. Nếu làm sai, chúng ta có thể rút kinh nghiệm và bắt đầu lại từ đầu. Nhưng nếu không làm gì cả, làm sao chúng ta biết được đâu là đúng, đâu là sai? Chẳng lẽ chúng ta chỉ đợi đó để xem liệu những điều tốt đẹp có tự đến với mình hay không? Đại Chu rộng lớn như vậy, hoàn toàn có thể chịu đựng được một số sai lầm và thất bại. Nhưng nếu không hành động, cứ mãi dừng trệ, trong khi tình hình xung quanh đang thay đổi liên tục, chúng ta sẽ giống như những con thuyền chèo ngược dòng – không tiến thì sẽ lùi lại.”

Những lời này đã lay động tâm trạng của Tả Quang Đẩu. Anh ta gật đầu nhẹ, nhưng không nói gì thêm.

Bàn Như Trần cũng hiểu tính cách của Tả Quang Đẩu – không phải vài câu nói là có thể thuyết phục được anh ta. Những điều mà Tả Quang Đẩu đã quyết định, rất khó để thay đổi. Việc những lời nói của mình có thể tác động đến anh ta, coi như đã đạt được mục đích rồi, nên Bàn Như Trần cũng không tiếp tục nói thêm nữa.

Một khoảng thời gian ngắn trôi qua. Khi Phùng Tử Anh một lần nữa đứng trước điện để thông báo bắt đầu vòng bầu cử thứ hai, mọi người đều lấy lại những chiếc ngọc quý của mình.

Vòng bầu cử đầu tiên được tiến hành đối với quan Ứng Chấn. Trên bàn, chỉ còn lại một chiếc bình ngọc và một cái đĩa ngọc; mọi người vẫn có thể bỏ phiếu trắng, nhưng lựa chọn bỏ phiếu thuận đã giảm xuống còn một lựa chọn duy nhất, tức là đó trở thành một cuộc bầu cử dựa trên sự tin tưởng.

Quy trình bầu cử diễn ra rất nhanh.

Chỉ cần nhìn vào số lượng ngọc quý được đưa ra là có thể biết kết quả sơ bộ.

Khuôn mặt của quan Ứng Chấn trở nên u ám. Mặc dù không biết ai đã bỏ phiếu cho mình, ai không, nhưng số lượng ngọc quý trên đĩa đã cho thấy điều gì đó… Rõ ràng, anh ta không thể vượt qua ngưỡng cần thiết; mặc dù số phiếu bầu cho anh ta đã tăng lên đáng kể so với vòng bầu cử trước.

Đúng như dự đoán, sau khi kiểm phiếu, kết quả là ba chữ “đú

Ngoài năm phiếu của Phùng Tử Anh ra, còn có một người khác đã thay đổi ý định so với vòng bầu cử trước; quan Ứng Chấn nhớ rằng đó là Ngô Đạo Nam.

Không rõ lý do tại sao Ngô Đạo Nam lại thay đổi quyết định vào lúc này… Có phải là vì không hài lòng với Cố Bính Kiền chăng?

Sự thất bại của quan Ứng Chấn đồng nghĩa với việc phe Huguang (đảng Chu) đang đối mặt với những biến động lớn; quan Ứng Chấn cũng cảm thấy bối rối và do dự.

Con đường trở thành Thủ tướng của ông đã bị chặn đứng; sự nghiệp chính trị của ông coi như kết thúc ở đây. Liệu ông nên tự nguyện từ chức, hay vẫn tiếp tục kiên trì để xem điều gì sẽ xảy ra sau đó?

Về tuổi tác, ông mới chỉ hơn năm mươi tuổi; việc rời khỏi chính trường vào lúc này có vẻ hơi lãng phí… Nhưng nếu không từ chức, danh tiếng của ông chắc chắn sẽ bị tổn hại; việc cố chấp ở lại cũng có thể khiến các nhà chính trị thuộc phe Huguang gặp rắc rối trong việc phát triển sự nghiệp tại triều đình.

Nhưng điều quan trọng hơn cả là quyết định của những người còn lại đối với Kiều Ứng Giá và Cố Bính Kiền trong vòng bầu cử tiếp theo… Liệu họ có tiếp tục giữ thái độ trung lập, hay sẽ chọn ủng hộ một trong hai người đó? Nếu quyết định ủng hộ ai, thì nên chọn ai?

Bây giờ, con đường trở thành Thủ tướng của ông đã thất bại; liệu ông vẫn có thể thuyết phục mọi người tiếp tục giữ thái độ trung lập không?

Quan Ứng Chấn càng ngày càng do dự; còn Sài Khuất, Dương Liên, Hùng Đình Bí, Dương Hạc… cũng đều cảm thấy nặng nề. Con đường trở thành Thủ tướng của các nhà chính trị thuộc phe Huguang đã bị chặn đứng; giữa Cố Bính Kiền và Kiều Ứng Giá, không ai là lựa chọn tốt… Họ nên đi đâu đây?

Sau khi công bố kết quả bầu cử người đầu tiên trong vòng thứ hai, Phùng Tử Anh cũng thông minh khi cho phép mọi người nghỉ ngơi một lát trước khi tiến hành vòng bầu cử thứ hai… Điều này tạo cơ hội cho các nhà chính trị thuộc phe Huguang được suy nghĩ lại.

Tuy nhiên, Phùng Tử Anh rất hiểu rằng, dù là Kiều Ứng Giá hay Cố Bính Kiền, cũng khó có thể giành được sự ủng hộ của các nhà chính trị thuộc phe Huguang.

Nhìn những quan lại quan trọng từ Huguang đang tụ tập xung quanh mình, vị quan Ứng Chấn do dự một chút rồi thở dài nói: “Về cuộc bỏ phiếu tiếp theo này, chúng ta sẽ không còn thống nhất trước nữa; mỗi người sẽ tự quyết định theo ý muốn của mình…”

Các vị như Sài Khuất cũng nhìn nhau, nhưng rất nhanh họ đã chấp nhận đề xuất này. Vì đã thất bại rồi, thì bây giờ hãy để mọi người làm theo ý muốn của mình đi.

Rất nhanh sau đó, đến lượt người thứ hai trong vòng bỏ phiếu thứ hai – Cố Bính Kiền.

“Bộ Quân Tả Thị Lang và Hùng Đình Bí đều bỏ phiếu thuận… Thứ trưởng Bộ Thương mại phải Quách Chính Dự cũng bỏ phiếu thuận…”

Trong số các sĩ phu từ Huguang, chỉ có hai người thay đổi quyết định: Hùng Đình Bí và Quách Chính Dự đã bỏ phiếu thuận cho Cố Bính Kiền.

Tuy nhiên, biểu hiện trên khuôn mặt của Cố Bính Kiền vẫn u ám. Số phiếu trắng hoặc phiếu chống đối lên tới 22 phiếu, trong khi anh ta chỉ nhận được 18 phiếu; trong số đó, 5 phiếu đến từ phe của Phùng. Phùng Tử Anh cũng đã giữ lời hứa của mình.

Nhưng điều này vẫn chưa đủ. Anh ta cần thêm 2 phiếu nữa mới đạt đủ số phiếu yêu cầu – 20 phiếu – và thế là công sức của anh ta sẽ tan thành mây khói!

Bây giờ, lượt của Kiều Ứng Giá đã đến. Trong vòng đầu tiên, Kiều Ứng Giá đã nhận được 12 phiếu. Trong số sáu sĩ phu từ Huguang, ngoại trừ Quách Chính Dự và Hùng Đình Bí – những người đã bỏ phiếu cho Cố Bính Kiền – bốn người còn lại về lý thuyết đều có thể bỏ phiếu cho Kiều Ứng Giá. Ngay cả Quách Chính Dự và Hùng Đình Bí cũng có thể thay đổi ý định và bỏ phiếu cho Kiều Ứng Giá.

Tất nhiên, khả năng này rất nhỏ. Trước mặt mọi người, việc lợi dụng tình hình như vậy sẽ bị coi là hèn nhát và danh tiếng của người đó sẽ bị tổn hại nghiêm trọng.

Nhưng năm phiếu từ phe Phùng là một ngoại lệ. Trong vòng bỏ phiếu đầu tiên, năm phiếu đó đã cho thấy họ sẽ không ủng hộ kết quả này; tuy nhiên, trong vòng thứ hai, họ sẽ ủng hộ bất kỳ ai, miễn là người đó có thể được bầu chọn. Rõ ràng, thái độ này sẽ không thay đổi.

Nếu như vậy, Kiều Ứng Giá chỉ cần nhận được thêm năm phiếu từ phía Fong, thì tổng số phiếu của anh ta sẽ là mười bảy phiếu. Nếu tất cả bốn phiếu từ giới học giả Huguang đều dành cho anh ta, thì anh ta sẽ có đến hai mươi một phiếu và chắc chắn sẽ giành chiến thắng.

Hoặc nói cách khác, nếu có hai ba người trong số các học giả Huguang bỏ phiếu cho anh ta, và có một hoặc hai người trong số ba quan lại đến từ khu vực Lingnan và Tây Nam thay đổi ý định và bỏ phiếu cho anh ta, thì anh ta vẫn có cơ hội giành chiến thắng với trên một nửa số phiếu.

Cố Bính Kiền cảm thấy rất thất vọng; liệu mình có thua cuộc không?

Nhưng Lý Bang Hoa và Trần Quốc Chân lại đều có vẻ nghiêm túc và thì thầm với nhau.

Không chắc lắm đâu.

Phùng Tử Anh thì lại có vẻ bình tĩnh và công bố rằng vòng bầu cử thứ hai, vòng thứ ba đã bắt đầu.

Kết quả được công bố ngay lập tức, và Kiều Ứng Giá trở nên tái nhợt mặt.

Mười bảy phiếu!

Thậm chí còn ít hơn Cố Bính Kiền một phiếu nữa!

Ngoài năm phiếu từ phe Fong ra, anh ta không thể giành được thêm một phiếu nào từ những lá phiếu từ chối khác!

Cố Bính Kiền, người vốn đã buồn bã, bỗng nhiên trở nên tươi sáng và tràn đầy hy vọng.

Anh ta không ngờ rằng sự thay đổi này lại xảy ra; không ngờ rằng bốn người khác trong số giới học giả Huguang đều không bỏ phiếu cho Kiều Ứng Giá, và ba quan lại quan trọng đến từ khu vực Lingnan và Tây Nam cũng vậy.

Thật là thảm hại!

Kết quả này có nghĩa là không ai có thể đạt được mục tiêu đó, nhưng điều đó cũng có nghĩa là Cố Bính Kiền vẫn có thể tiếp tục giữ chức vụ Thủ tướng kiêm Quản lý Nội các, và vẫn có thể tiếp tục điều hành đất nước!

Trong khoảnh khắc đó, Cố Bính Kiền cảm thấy vô cùng tự hào và ngẩng cao đầu nhìn quanh.