Phùng Tử Anh dường như rất bình thản, ánh mắt yên tĩnh.

Ba chiếc lọ ngọc được đặt trên chiếc bàn hình dài; bất kỳ ai đi đến và đặt chiếc quy ngọc của mình xuống đều sẽ bị mọi người trong đại sảnh nhìn thấy.

Bên cạnh đó còn có một cái đĩa ngọc; những ai chọn việc bỏ phiếu từ chối sẽ đặt lá phiếu của mình vào đĩa này.

Phù Thử tiến đến trước chiếc bàn hình dài, dừng lại một chút, sau đó lấy chiếc quy ngọc của mình ra và đặt nó vào chiếc đĩa ở phía bên phải, rồi bình tĩnh quay người trở lại.

Trong đại sảnh, mọi người đều thở dài; một số người đã đoán trước được rằng Phù Thử sẽ bỏ phiếu từ chối, trong khi những người khác lại nhìn về phía Phùng Tử Anh, cho rằng đây là một thủ thuật nhỏ của anh ta.

Tuy nhiên, hành động này trên bề mặt không làm tổn thương bất kỳ ai, nhưng thực tế thì nó đã làm tổn thương cả ba người: Guan Qiao và hai người khác.

Phùng Tử Anh không hề quan tâm đến điều đó; anh ta có thể cảm nhận được sự phức tạp trong ánh mắt của họ, nhưng anh ta cho rằng điều đó hoàn toàn bình thường.

Thực tế, anh ta đã hứa sẽ ủng hộ họ, nhưng không phải trong vòng bầu cử này, bởi vì kết quả của vòng bầu cử này sẽ không mang lại bất kỳ ý nghĩa gì cả.

Khi Lian Guo Shi, Bàn Như Trần và Cung Như Kỷ đều chọn việc bỏ phiếu từ chối, lập trường của phe Phùng Tử Anh đã trở nên rõ ràng: họ không đưa ra bất kỳ lá phiếu ủng hộ nào cho bất kỳ người trong số ba người đó, rõ ràng là họ không tin tưởng vào tình hình căng thẳng hiện tại giữa ba người.

“Zi Ying, đây chính là thái độ của em?” Quan Ứng Chấn cười buồn và hỏi Phùng Tử Anh đang ngồi đối diện, “Chơi bài mà không làm tổn thương ai à?”

“Quý công Đông Tiên, không phải là không làm tổn thương ai, mà là đã làm tổn thương tất cả mọi người,” Phùng Tử Anh vừa nói vừa lắc đầu, với vẻ bất lực, “Tôi cũng biết rằng việc bỏ phiếu như thế này thực sự không làm hài lòng bất kỳ bên nào, nhưng tôi chỉ có thể chọn lựa như vậy thôi. Thực ra, tôi mong muốn hơn là ba người họ có thể thương lượng ra một giải pháp thỏa hiệp phù hợp hơn, nhưng vấn đề là điều đó rất khó để thực hiện.”

Nhìn thấy Cố Bính Kiền và Kiều Ứng Giá đều đang nhìn về phía mình, Phùng Tử Anh tiếp tục nói: “Nếu mỗi người cứ làm theo ý mình, tôi không tin rằng kết quả của cuộc bầu cử hôm nay sẽ tốt đẹp. Dù tôi đưa bao nhiêu phiếu cho họ, tôi cũng nghĩ rằng điều đó sẽ không thay đổi được kết quả.”

“Phùng Tử Anh nói rất chắc chắn, khiến Cố Bính Kiền, quan Ứng Chấn và Kiều Ứng Giá đều cảm thấy lo lắng.

Cố Bính Kiền thì may mắn hơn một chút; ít nhất ông ấy vẫn có thể giữ vai trò phó thủ tướng. Nhưng trong nội các kỳ trước, vị thủ tướng này đã gặp nhiều khó khăn và yếu thế. Nếu Cố Bính Kiền trở thành phó thủ tướng, tình hình sẽ càng tồi tệ hơn, quyền lực thực thi công việc sẽ bị suy giảm đáng kể, và khả năng kiểm soát các địa phương cũng sẽ bị yếu đi nhiều.

Ông ấy cũng không muốn đi đến bước đó.

Còn đối với quan Ứng Chấn và Kiều Ứng Giá, tình hình sẽ còn khó khăn hơn nữa.

Nếu Cố Bính Kiền tiếp tục giữ chức thủ tướng, hoặc trở thành phó thủ tướng, ông ấy vẫn sẽ giữ quyền lực lãnh đạo. Hơn nữa, Giang Nam Sĩ vốn dĩ đã có quyền lực mạnh mẽ; nếu Cố Bính Kiền tiếp tục giữ chức vụ này, không biết khi nào tình hình mới thay đổi được…

Họ ba người đều hiểu rõ rằng, một khi cuộc bỏ phiếu này diễn ra, thì sẽ rất khó để thay đổi tình hình. Có lẽ phải chờ thêm một năm hay nửa năm nữa, cuộc bỏ phiếu vẫn sẽ không thể thay đổi được gì nhiều…

Nhưng bây giờ đã đến bước này rồi, làm sao có thể lùi bước? Kết quả của việc lùi bước, ai lại có thể chấp nhận được chứ? Những người dưới quyền họ đã bỏ ra rất nhiều công sức trong những tháng qua, vậy mà chỉ vì thiếu tự tin mà từ bỏ tất cả sao?

Nếu lùi bước, liệu họ có được những điều kiện tốt hơn không? Và thực ra, kết quả của việc lùi bước cũng giống như thất bại đối với cả ba người họ – đó chính là phải rời khỏi chính trường. Người khác vẫn có thể tiếp tục hoạt động trong triều đình, nhưng họ ba người thì chỉ có thể rời đi và sống ẩn dật như Ye Xianggao, Fang Congzhe và Hoàng Như Lương… Nếu vậy, thì tốt hơn hết là nên cố gắng hết sức.

Trong những tháng qua, họ ba người đều đã bỏ ra rất nhiều công sức. Dù là Cố Bính Kiền, quan Ứng Chấn hay Kiều Ứng Giá, họ vẫn còn hy vọng vào chiến thắng. Cho đến khi kết quả cuối cùng được công bố, không ai có thể chắc chắn rằng mình đã thắng rồi…

Khi những vị quan cao cấp lần lượt bỏ phiếu, mặc dù lúc đầu vẫn chưa rõ mỗi người đã nhận được bao nhiêu phiếu, nhưng cũng có thể ước lượng được tình hình chung.”

Khi nhìn thấy số phiếu từ chối trong chiếc đĩa ngọc, ngoài vài phiếu thuộc về phía Phùng Tử Anh ra, còn có thêm vài phiếu nữa được bổ sung vào, điều này khiến mọi người có mặt tại đó đều tỏ ra không hài lòng lắm.

Điều này có nghĩa là vẫn còn người không tin tưởng hoặc không hài lòng với tình hình hiện tại liên quan đến ba người họ.

Rất nhanh sau đó, chiếc ngọc quý được đặt xuống đúng vị trí; bốn viên quan thanh tra chịu trách nhiệm kiểm phiếu đã mang lên một tấm màn ngọc, trên đó được trải một tờ giấy xuan. Những viên quan thanh tra cầm bút đã sẵn sàng để bắt đầu đếm phiếu.

Đây cũng là đề xuất của Phùng Tử Anh; họ quyết định vẽ các dấu “chính”, mỗi dấu “chính” gồm năm nét, và mỗi khi có thêm một phiếu cho một người nào đó, họ sẽ vẽ thêm một nét dưới tên người đó.

Cố Bính Kiền, quan Ứng Chấn, Kiều Ứng Giá… cùng với một phiếu từ chối, tất cả đều được ghi lại trên tờ giấy xuan.

Đến lúc này, cuộc bỏ phiếu đã bước vào giai đoạn căng thẳng và quyết đoán nhất.

Sau khi ho khan vài tiếng, hai viên quan thanh tra chịu trách nhiệm công bố kết quả phiếu bầu, Phương Chấn Như và Hứa Kỳ Huân, đã cùng nhau lấy chiếc ngọc quý đầu tiên ra trước mặt mọi người.

Hứa Kỳ Huân nhìn qua rồi đưa chiếc ngọc quý cho Phương Chấn Như bên cạnh mình; sau khi xác nhận xong, Phương Chấn Như mới bắt đầu đọc tên người đó thành tiếng lớn: “Bộ trưởng Bộ Lễ Lý Bang Hoa đã bỏ một phiếu cho Cố Bính Kiền…”

Hầu Tần đứng trước tờ giấy xuan và vẽ thêm một nét ngang dưới tên Cố Bính Kiền.

Sau đó, Phương Chấn Như đưa chiếc ngọc quý cho hai viên quan thanh tra khác phía sau để kiểm tra; sau khi Liu Sihui và Mã Thị Anh xác nhận xong, mọi người đều biết rằng không ai có thể gian lận trong tình huống này.

“Bộ trưởng Bộ Hộ Sài Khuất đã bỏ một phiếu cho quan Ứng Chấn…”

“Bộ trưởng Bộ Lãnh Đạo Thôi Kinh Vinh đã bỏ một phiếu cho Kiều Ứng Giá…”

Các viên quan thanh tra lần lượt lấy chiếc ngọc quý ra từ ba chiếc bình ngọc, đọc tên người được bầu ra, sau đó tiến hành kiểm tra; cứ thế luân phiên như vậy, mỗi ứng cử viên đều có thể biết rõ ai là người ủng hộ mình.

Những người được đề cử trong lần đầu tiên thực sự không hề gây ra bất kỳ sự bất ngờ nào; nếu như ngay cả những người thuộc phe cơ bản cũng phản bội họ, thì việc giữ chức vụ Thủ tướng này cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa.

  Nhưng rất nhanh sau đó, những điều bất ngờ bắt đầu xuất hiện… Chính những điều bất ngờ này mới tạo nên sự hồi hộp và kịch tính.

  “Quan Đại thường tự Ngô Đạo Nam, từ chối bỏ phiếu.”

  Mọi ánh mắt lập tức đổ dồn về phía Ngô Đạo Nam – người đang đứng ở hàng thứ hai.

  Chức vụ Quan Đại thường tự là một vị trí cao quý, thường không ai quan tâm đến, nhưng vào lúc này, nó lại cực kỳ quan trọng.

  Cố Bính Kiền biết rằng Ngô Đạo Nam có mối quan hệ thân thiết với Hoàng Như Lương; tuy nhiên, sau khi Hoàng Như Lương bị trục xuất, Cố Bính Kiền cũng đã cố gắng liên lạc với Ngô Đạo Nam để kéo anh ta về phe mình. Nhưng Ngô Đạo Nam luôn giữ thái độ mơ hồ, chỉ nói rằng anh ta sẽ chịu trách nhiệm về những người của Giang Nam Sĩ mà thôi, và sẽ không bao giờ ủng hộ người ngoài. Điều này khiến Cố Bính Kiền hơi yên tâm… nhưng không ngờ rằng vẫn xảy ra những bất ngờ khác.

  ……

  “Quan Đại Lý Sở và Tào Ngụ Biện, từ chối bỏ phiếu.”

  Lại một sự bất ngờ nữa…

  Tào Ngụ Biện là một người quý tộc đến từ miền Bắc, cụ thể là tỉnh Sơn Tây; tuy nhiên, tính cách của anh ta hoàn toàn trái ngược với Kiều Ứng Giá. Khi Kiều Ứng Giá đảm nhiệm chức vụ Thượng thư Hữu, hai người đã nhiều lần xung đột với nhau. Cả các quan chức cấp cao khác như Ứng Chấn và Cố Bính Kiền đều đã cố gắng thuyết phục Tào Ngụ Biện gia nhập phe họ, và Kiều Ứng Giá cũng đã thông qua Hàn Lão và Tôn Cư Tương để thực hiện điều này… nhưng kết quả cuối cùng vẫn chỉ là sự từ chối của Tào Ngụ Biện.