Sự xuất hiện của Hoàng đế Xuân Thùy đánh dấu sự bắt đầu chính thức của cuộc họp lớn cùng với cuộc họp các quan lại cao cấp.

Chương trình nghị sự đã được xác định từ trước; điều đầu tiên là việc đề cử ứng viên từ phía Nội các.

Theo quy định, một quan chức nhất định sẽ đề cử ứng viên, sau đó năm vị quan cao cấp khác sẽ đồng ý với đề cử đó, và khi được Hoàng đế phê chuẩn, ứng viên đó sẽ trở thành người được đưa ra bỏ phiếu để tranh cử chức vụ Thủ tướng.

Đối với ba người là Gu, Quan và Qiao, việc họ được đề cử không gặp bất kỳ trở ngại nào. Vì họ đều là các quan trong Nội các, việc một quan chức có thẩm quyền đề cử họ là hoàn toàn hợp lệ. Còn năm vị quan cao cấp đồng ý với đề cử này thì cũng không thành vấn đề, bởi vì ngoài chính Quan Ứng Chấn, còn có sáu người khác thuộc giới trí thức từ Huguang cũng sẵn lòng ủng hộ họ.

Vì Gu, Quan và Qiao đều là những ứng viên cho chức vụ Thủ tướng trong nhiệm kỳ này, nên cuộc họp đã được dời lại và do Phùng Tử Anh chủ trì.

“Các vị, quy trình đề cử đã được mọi người chứng kiến rồi. Xin mời hai vị Đô đốc thanh tra đến công bố để xác nhận liệu có sai sót gì không.”

Hai vị Đô đốc thanh tra đã đứng dậy.

Vị Đô đốc thanh tra bên trái là Lưu Tư Huy, vài năm trước ông ta vẫn chỉ là một quan huyện tại Phong Nhưỡng, và đã từng có tiếp xúc với Phùng Tử Anh – lúc đó còn là quan phủ tại đây – liên quan đến vấn đề người dân di cư qua địa phận này, nên họ coi nhau là bạn bè. Tuy nhiên, Lưu Tư Huy là người Jiangxi và sau đó đã gia nhập Viện thanh tra để giữ chức vụ thanh tra, và vào năm trước đã được thăng chức lên vị trí Đô đốc thanh tra bên trái.

Vị Đô đốc thanh tra bên phải là Mã Thị Anh; điều này thì không cần phải giải thích thêm nữa.

Điều duy nhất đáng tiếc là vị Đô đốc thanh tra chỉ là một quan cấp bốn, còn kém hai bậc so với vị Trung đô đốc thanh tra, nên vẫn không được coi là một quan cao cấp. Do đó, ông ta chỉ có thể tham dự cuộc họp các quan cao cấp nhưng không có quyền bỏ phiếu. Tuy nhiên, trong cuộc bỏ phiếu lần này, hai vị Đô đốc thanh tra sẽ đảm nhận vai trò giám sát việc bỏ phiếu.

Lưu Tư Huy và Mã Thị Anh đều đã xác nhận rằng quy trình đề cử tuân thủ đúng các quy định, và họ cũng hỏi các quan cao cấp dưới đây xem có ai có ý kiến gì không; tất cả mọi người đều mỉm cười và lắc đầu, cho biết không có ý kiến nào khác.

“Tốt rồi, các vị. Theo quy trình đã định, cả Sáu Công Giá, Đông Tiên Công và Nhĩ Tuấn Công đều đáp ứng đầy đủ các điều kiện đ

Phùng Tử Anh đứng ở giữa đại sảnh, nhìn quanh rồi nói lớn: “Với tư cách là người chủ trì cuộc họp này, tôi xin một lần nữa xác nhận với ba ứng cử viên liệu họ có muốn tham gia vòng bầu cử này hay không, liệu họ có cần rút lui hay không…”

Mặc dù đã dự đoán trước kết quả này, nhưng khi Phùng Tử Anh chính thức công bố danh sách ba ứng cử viên được lựa chọn, vẫn khiến các quan lại cao cấp dưới đây không khỏi thở dài và cảm thán.

Kể từ khi Thẩm Nhất Quán đảm nhận chức vụ Thủ tướng vào năm Thẩm Nhất Quán, phương thức bầu cử bằng phiếu của các quan lại cao cấp đã được áp dụng. Tuy nhiên, dù là Thẩm Nhất Quán hay Ye Xianggao, thậm chí là Kỳ Vĩnh Thái sau này, việc quyết định này thường được thảo luận và thống nhất bởi chính nội các và các quan lại cao cấp; chỉ là thực hiện theo một quy trình formality mà thôi.

Luôn chỉ có một ứng cử viên duy nhất, điều này tương đương với việc các quan lại cao cấp đang bỏ phiếu để thể hiện sự tin tưởng vào người đó. Và việc lựa chọn Thủ tướng cũng là kết quả thỏa thuận giữa các nhà lãnh đạo của các vùng Bắc Địa, Giang Nam và Huguang, nên khó có khả năng xảy ra bất kỳ biến cố nào.

Nhưng lần này thì khác. Sự yếu thế của Cố Bính Kiền khiến cho nội các trở nên không ổn định, trong khi cả quan Ứng Chấn và Kiều Ứng Giá đều có đủ điều kiện và năng lực để thách thức Cố Bính Kiền. Đặc biệt là vì ban đầu đã có thỏa thuận bằng lời rằng Cố Bính Kiền sẽ từ chức sau khi kết thúc nhiệm kỳ, nhưng bây giờ Cố Bính Kiền cho rằng mình chưa hoàn thành trọn vẹn nhiệm kỳ và việc từ chức nên được thực hiện sau khi kết thúc một nhiệm kỳ mới.

Những biến cố như vậy tất nhiên là điều mà vị quan Ứng Chấn không thể chấp nhận được.

Nếu tiếp tục chờ đợi thêm năm năm nữa, liệu vị quan kế nhiệm Kiều Ứng Giá có sẵn lòng chờ đợi không? Rõ ràng là không thể.

Năm năm là khoảng thời gian đủ để mọi thứ thay đổi; bất kỳ kết quả nào xảy ra cũng đều là điều mà vị quan Ứng Chấn không thể chấp nhận được.

Vị quan Kiều Ứng Giá cũng không muốn chờ đợi.

Sức yếu của Cố Bính Kiền và những điểm hạn chế cơ bản của vị quan Ứng Chấn khiến ông ta tin rằng mình hoàn toàn có đủ điều kiện để thách đấu. Nhưng sau năm năm nữa, khi Phùng Tử Anh trưởng thành hơn, liệu ông ta còn có khả năng kiểm soát tình hình không?

Đến lúc đó, có lẽ Phùng Tử Anh đã giành được vị trí cao hơn.

Vì vậy, Kiều Ứng Giá cũng không còn lựa chọn nào khác.

Khi giọng nói trầm bổng của Phùng Tử Anh vang vọng trong đại sảnh, ba người Gù Quan Kiều đều từ từ lắc đầu.

Lúc này, việc rút lui là điều không thể xảy ra; dù thất bại, họ vẫn có thể đối mặt một cách bình tĩnh với các nhóm người đứng sau lưng mình.

Nếu rút lui vào lúc này, điều đó sẽ gây ra tổn thương lớn cho tinh thần chiến đấu của họ.

“Được thôi, vì cả ba người đều không muốn rút lui, vậy chúng ta sẽ tiến vào giai đoạn tiếp theo: bỏ phiếu.”

Phùng Tử Anh tỏ ra rất bình tĩnh; ông ta hiểu rõ rằng lúc này không còn khả năng thay đổi gì nữa.

Trong đại sảnh, không khí trở nên hỗn loạn; các quan lại bắt đầu trao đổi với nhau. Trong tay họ đều cầm những tấm ngọc quý khắc tên tuổi và sinh mạng của họ; việc bỏ phiếu chỉ đơn giản là đưa những tấm ngọc này vào những chai đã được chuẩn bị sẵn.

Tuy nhiên, vẫn còn một vấn đề: nếu cả ba người đều không nhận được đủ số phiếu, điều đó có nghĩa là phải thay đổi cách thức bỏ phiếu, và mỗi người sẽ phải trải qua một cuộc bỏ phiếu về mức độ tin tưởng.

Nhưng việc xác định thứ tự ai bỏ phiếu trước, ai sau vẫn còn là một câu hỏi chưa có lời giải đáp.

Dù sao đi nữa, tất cả những điều này đều phải chờ đến sau khi vòng bỏ phiếu đầu tiên kết thúc mới có thể được quyết định.

Ba chiếc chai ngọc được đặt trên bàn, và mọi người đều có thể nhìn thấy chúng rõ ràng.

Đây không phải là cuộc bỏ phiếu kín đáo mà là cuộc bỏ phiếu có tên người tham gia, và việc kiểm phiếu cũng được tiến hành trước sự chứng kiến của mọi người; khi kiểm phiếu, mỗi người đều phải được gọi tên một cách rõ ràng, không ai có thể che giấu lập trường của mình được.

Phùng Tử Anh cũng không thể nói rõ liệu phương thức này có tốt hay xấu, nhưng anh ấy cho rằng điều này cũng khá tốt; những người luôn né tránh đưa ra quyết định rõ ràng có lẽ sẽ gặp khó khăn, ít nhất thì bạn cũng cần phải đưa ra một lời giải thích hợp lý cho những người theo dõi hoặc những người ủng hộ bạn.

“Tốt, xin mọi người hãy bỏ phiếu theo thứ tự…”

Cuộc bỏ phiếu được tiến hành theo thứ tự của Đô Sát Viện, Tám Bộ, Thông Chính Sở, Năm Tự Viện và Thành phố Thụy Thiên Phủ; các thành viên trong Các Cơ quan Chính trị mới là những người bỏ phiếu cuối cùng.

Bốn vị Đô Ngự Sát Viện bên trái và bên phải, cùng với hai vị Phó Đô Ngự Sát Viện, lần lượt bước ra trước.

Đô Ngự Sát Viện bên trái là Hàn Lão, còn Đô Ngự Sát Viện bên phải là Dương Liên; họ đều đặt những chiếc ngọc quý vào những lọ ngọc do Kiều Ứng Giá và quan Ứng Chấn chuẩn bị sẵn – điều này đã được dự đoán trước.

Nhưng vị Phó Đô Ngự Sát Viện bên trái, Phù Thử, lại là yếu tố then chốt. Mọi người đều biết rằng Phù Thử thuộc phe của Phùng Tử Anh; mặc dù ông ta đến từ Kim Lăng, nhưng việc liệu ông ta có bỏ phiếu cho Cố Bính Kiền hay không, vẫn phụ thuộc vào thái độ của Phùng Tử Anh.

Ánh mắt của tất cả mọi người đều đổ dồn về phía Phù Thử; ngay cả ông ta, người vốn luôn bình tĩnh, dường như cũng cảm nhận được áp lực đang đè nặng lên mình, và vô thức liếc nhìn xung quanh, như thể muốn loại bỏ áp lực vô hình đó.

Bầu không khí trong toàn thể đại sảnh gần như trở nên căng thẳng; quyết định của Phù Thử sẽ trở thành dấu hiệu báo hiệu xu hướng trong cuộc bỏ phiếu này.