Việc các thương nhân này đến kinh thành là do ông ấy đề xuất; ban đầu họ chỉ muốn thảo luận về việc phát triển Nam Dương và cả An Nam, nhưng không ngờ rằng phía gia tộc Ngô đã trả lời rằng sẽ có khá nhiều người tham dự, bao gồm cả gia tộc Trịnh, Thẩm Gia, Hứa, Từ… Điều này khiến Phùng Tử Anh rất ngạc nhiên.

Thông thường, trong các giao dịch với các thương nhân này, chủ yếu là gia tộc Ngô tham gia; thỉnh thoảng gia tộc Trịnh cũng có mặt, còn những gia tộc khác thì ít khi gặp mặt trực tiếp, chủ yếu chỉ truyền đạt thông tin qua lại. Nhưng lần này, Ngô Khải Minh đã đề cập đến một số ý tưởng của các thương nhân trong thư, điều này khiến Phùng Tử Anh bắt đầu suy đoán về những điều có thể xảy ra.

Tất nhiên, ông ấy sẽ không từ chối. Thực ra, bản thân ông ấy cũng đã có một số ý tưởng trong lĩnh vực này, chỉ là chưa được suy nghĩ kỹ lưỡng và cho rằng một số điều kiện vẫn chưa hoàn thiện. Tuy nhiên, sức ảnh hưởng của các thương nhân này không thể bỏ qua; có lẽ họ có thể cung cấp cho ông ấy những thông tin quan trọng từ những nguồn khác.

Trong những năm gần đây, mặc dù mối liên hệ giữa Phùng Tử Anh và các thương nhân này dường như ít đi trên bề mặt, nhưng thực tế thì lại ngày càng chặt chẽ hơn. Từ việc khai phá Nam Dương đến sự phát triển của Sở Giao dịch Chứng khoán Dương Châu, tất cả những điều này đều liên quan đến những lĩnh vực mà các thương nhân này quan tâm nhất.

Khả năng nhận biết thị trường của các thương nhân này thực sự nhạy bén hơn so với Sơn Thiểm Thương Nhân; họ cũng tích cực hơn trong hành động. So với họ, Sơn Thiểm Thương Nhân thích tuân theo hướng dẫn của triều đình để tiến hành công việc, trong khi các thương nhân này lại thích tự mình tiên phong, chiếm lĩnh thị trường trước, bởi vì những lợi nhuận đầu tiên luôn là lớn nhất; sau đó mới nhờ vào sự bảo đảm của triều đình. Tuy nhiên, trực giác và tầm nhìn của Phùng Tử Anh lại vượt trội hơn so với các thương nhân này, và chính vì vậy mà họ đều coi Phùng Tử Anh là người lãnh đạo thực sự của họ. Mỗi khi có những ý tưởng hay con đường mới, sự hướng dẫn của Phùng Tử Anh luôn khiến họ cảm thấy mới mẻ và vô cùng hài lòng.

Chính vì lý do này mà vô số thương nhân Giang Nam đều không ngừng than phiền tại sao Phùng Tử Anh lại không phải là người thuộc tầng lớp Giang Nam Sĩ. Họ cảm thấy tính cách của Phùng Tử Anh hoàn toàn không phù hợp với một quý ông từ miền Bắc, và càng không thể nào là người xuất thân từ tầng lớp Võ Huân được; thế nhưng chính người này, kể từ khi đưa ra kế hoạch mở rộng biển cả cho đến nay, đã bước đi từng bước một và trở thành đồng minh, bạn đối tác đáng tin cậy nhất của các thương nhân Giang Nam, khiến không ai có thể sánh kịp.

Ngay cả Cố Bính Kiền và Từ Quang Khai – những quý ông thuần túy thuộc tầng lớp Giang Nam Sĩ – thì một người say mê tranh đấu quyền lực trong triều đình, một người lại chuyên tâm vào nghiên cứu khoa học nông nghiệp; còn Hoàng Như Lương và nhiều người khác thuộc tầng lớp Giang Nam Sĩ vẫn ưa chuộng những quý ông đó hơn. Điều này khiến các quý ông Giang Nam Sĩ càng thêm nhận ra rằng ranh giới địa lý đã không còn là yếu tố quan trọng nữa; điều quan trọng thực sự là ai có thể đại diện cho lợi ích của họ, ai có thể mang lại lợi ích cho họ.

Ngoài Phùng Tử Anh ra, không ai có thể làm được điều đó.

Trong thời đại đầy biến đổi này, các thương nhân Giang Nam tất nhiên cũng có những mối quan hệ, kênh thông tin và mạng lưới quen biết trong triều đình; việc thay đổi nội các vào mùa xuân tới đã trở thành tâm điểm chú ý của mọi người.

Mặc dù trong những năm gần đây, sự phát triển của Đại Chu diễn ra khá tốt, nhưng những xung đột liên tục trong nội các và triều đình cũng đã ảnh hưởng đến nhiều chính sách.

Và mỗi tầng lớp, mỗi nhóm người đều mong muốn lợi ích của mình được bảo vệ và hỗ trợ, mong muốn ý kiến của họ được lắng nghe.

Đặc biệt là tầng lớp công thương, vì thuế thu nhập từ hoạt động công thương hàng năm đều tăng lên với tốc độ khá cao, điều này khiến họ cảm thấy tự tin hơn rất nhiều.

Vì vậy, họ hy vọng có thể trao đổi thật sự với Phùng Tử Anh để bày tỏ suy nghĩ của mình.

Việc anh em họ Vũ cùng lúc đến đã khiến Phùng Tử Anh hơi ngạc nhiên. Trong ký ức của anh, anh em họ Vũ hiếm khi xuất hiện cùng nhau; hoặc là Vũ Khai Minh, hoặc là Ong Kỳ Dương.

Bao gồm cả các thương nhân thuộc nhóm Giang Nam, dù là người Động Đình hay Long Du thì cũng vậy; hiếm khi thấy hai nhóm này xuất hiện cùng nhau tại bất kỳ sự kiện công khai nào. Có lẽ chỉ trong các buổi họp gia đình hoặc lễ tế tổ của gia tộc họ Vũ thì mới có thể thấy họ xuất hiện cùng nhau.

Có hai đại diện từ giới thương nhân muối đến dự cuộc họp này; ngoài Hạ Đình Phát ra, còn có Gu Tổ Minh – người được coi là đại diện cho giới thương nhân muối từ Huy Châu.

Mặc dù được gọi là thương nhân muối Yangzhou, nhưng thực chất nhóm này chủ yếu gồm ba nhóm người: thương nhân muối từ Huy Châu, thương nhân muối từ Sơn Tây và Hà Nam, cùng với thương nhân muối bản địa Yangzhou.

Tuy nhiên, kể từ thời Minh trở đi, những thương nhân này đã sống ở Yangzhou qua nhiều thế hệ. Mặc dù quê hương của họ là Sơn Tây hay Huy Châu, nhưng họ đã đăng ký hộ khẩu tại Yangzhou và có thể được coi là người Yangzhou mới.

Trong suốt một trăm năm qua, vẫn có không ít người từ quê hương đến Yangzhou để phát triển sự nghiệp, vì vậy nhóm thương nhân muối Yangzhou vẫn còn tồn tại sự phân biệt giữa các nhóm người từ Huy Châu và Sơn Tây.

Nhóm thương nhân từ Giang Ngô chủ yếu là người An Phúc; có hai đại diện đến dự cuộc họp này.

Các thương nhân Long Du cũng có hai đại diện.

Nhóm thương nhân buôn bán hàng hải chủ yếu đến từ tỉnh Phúc Kiến và Chiết Giang; có một người từ Phúc Kiến và một người từ Chiết Giang.

Như vậy, tổng số người tham dự cuộc họp đã lên đến mười người.

Trước đây, khi các thương nhân thuộc nhóm Phùng Tử Anh và Giang Nam gặp nhau, thông thường chỉ có khoảng ba đến bốn người; hầu hết các lần đều chỉ có hai hoặc ba người. Nhưng lần này, số lượng người tham dự đã tăng gấp đôi, điều này cho thấy mức độ quan trọng mà các thương nhân thuộc nhóm Giang Nam đặt vào sự kiện này.

Hầu hết những người này, Phùng Tử Anh đều đã từng gặp hoặc có tiếp xúc; tuy nhiên, cũng có một số người chỉ nghe danh mà chưa từng gặp mặt. Nhưng những người này đều là những cá nhân có ảnh hưởng, đại diện cho các nhóm thương nhân tại các địa phương của họ.

Nhìn quanh, Phùng Tử Anh không khỏi cảm thán rằng nếu những người này quyết tâm hỗ trợ một cách đầy đủ, việc chi ra hàng trăm triệu bạc cũng không phải là vấn đề gì. Họ đại diện cho những tập đoàn tài chính mạnh mẽ nhất thời đại này; ngay cả nhóm Sơn Thiểm Thương Nhân cũng có lẽ sẽ phải kém họ một bậc.

Thật đáng tiếc là những quan lại trong triều đình lại vô thức bỏ qua sức mạnh này. Họ vẫn đang mải mê với những đánh giá của giới sĩ phu và những lời nói của các quý tộc địa phương, mà không nhận ra rằng vốn đầu tư đã sở hữu khả năng thay đổi mọi thứ… Thời đ

Bầu không khí không hề nghiêm túc; Phùng Tử Anh thậm chí còn có tâm trạng đùa vui với các thương nhân, bàn luận về kinh doanh trong năm nay và năm tới.

“Kế Định, Đông Phiên giờ đây đã trở thành lĩnh vực ảnh hưởng của các bạn rồi đấy. Tôi nghe nói Đông Phiên đã thiết lập chính quyền địa phương, và trong nhiều trường hợp, quan chức đó đều phải lắng nghe ý kiến của các thương nhân An Phúc. Các bạn nghĩ đây là dấu hiệu tốt hay xấu?” Phùng Tử Anh cười nói.

Lưu Kế Định là đại diện hàng đầu của các thương nhân An Phúc. Trong suốt nhiều năm qua, ông luôn hợp tác tốt với Phùng Tử Anh, và luôn tuân theo sự chỉ đạo của ông ta, tham gia vào nhiều dự án từ Đông Phiên cho đến Palawan, rồi đến Ezo.

Tuy nhiên, các thương nhân An Phúc vẫn ưa chuộng khu vực phía nam hơn. Sự thành công lớn lao của Đông Phiên đã giúp họ tự tin hơn và bắt đầu hợp tác với Đoạn Hỉ Quý để phát triển Palawan.

Số lượng người di cư đến Palawan ngày càng tăng; những người đến từ Giang Tây, Phúc Kiến, Quảng Đông, Quảng Tây đều thích nghi tốt với khí hậu ở đây. Nhưng việc đưa họ đến Ezo lại gặp nhiều khó khăn.

Trên đảo Palawan, cây lúa có thể được trồng ba vụ một năm – điều này là điểm mà các vùng khác trên đại lục Đại Chu không thể so sánh được.

Tất nhiên, mỗi năm, những cơn bão luôn là mối đe dọa và ảnh hưởng lớn đối với việc trồng trọt lương thực ở đây. Nhưng đối với những người nông dân nghèo khó, không có đất canh tác, việc được cung cấp một mảnh đất để họ tự mình khai phá và trồng trọt chính là việc mang lại cho họ một “cuộc sống mới”. Dù gặp phải bao khó khăn, thử thách, niềm đam mê và nhiệt huyết đó vẫn không thể bị ngăn cản.

Việc khai phá Palawan đang bước vào giai đoạn phát triển nhanh chóng. Nhưng Phùng Tử Anh rất rõ rằng Palawan không thể chứa đựng quá nhiều người; An Nam, Cựu Cảng mới là tương lai thực sự.

Tuy nhiên, xung quanh đảo Palawan vẫn còn nhiều nơi tiềm năng, chẳng hạn như đảo Banai, đảo Mindanao – những nơi có điều kiện thủy nhiệt lý tưởng cho việc trồng lúa. Người Bồ Đào Nha đang cố gắng mở rộng ảnh hưởng ở những nơi này, nhưng họ vẫn chưa đủ sức mạnh; đây chính là cơ hội tuyệt vời cho các thương nhân An Phúc.

Nam Dương có quá nhiều đảo, và hầu hết các đảo đó đều có điều kiện thủy nhiệt tốt. Ngay cả những đảo không bằng Đông Phiên về mặt điều kiện sinh thái, chúng cũng không hề kém cạnh.

Khi việc khám phá Nam Dương ngày càng sâu rộng hơn, bản đồ chi tiết nhất về khu vực này hiện đã được đặt trên bàn làm việc của các bộ Hộ, Binh, Công, Thương và Nông. Vấn đề làm thế nào để tăng cường công tác mở rộng lãnh thổ ở đây cũng trở thành một trong những chính sách quốc gia mà Đại Chu triều Đình đề ra.

  Khi Đại Chu bước vào giai đoạn ổn định, sự tăng trưởng dân số theo cách bùng nổ đã trở nên không thể tránh khỏi. Vì vậy, để giải quyết áp lực sinh kế do sự tăng trưởng này gây ra, ngoài việc chú trọng đến sản xuất nông nghiệp, việc di cư đến những vùng đất mới để canh tác cũng trở thành một chính sách quốc gia.

  Phùng Tử Anh rất coi trọng các thương nhân An Phúc, bởi ông ta hiểu rõ rằng trong vài thập kỷ tới, dù là nhu cầu phát triển thương mại hay áp lực dân số nội bộ, Đại Chu đều buộc phải đi theo con đường mở rộng lãnh thổ. Việc tiến về phía bắc và phía tây là do yêu cầu chiến lược, còn việc tiến về phía nam thì là do áp lực dân số.

  Phía bắc, khu vực Liêu Đông vẫn còn khả thi; nhưng nếu tiếp tục đi xa hơn về phía bắc, thì việc có thể chứa đựng bao nhiêu người sẽ trở nên không thực tế. Phía tây cũng vậy; trừ khi hoàn toàn giải quyết được vấn đề với quốc gia Ye Er Qiang và xâm nhập vào lưu vực Fergana, có lẽ mới có thể thu hút một phần dân cư. Nhưng nếu không có khoảng hai ba mươi năm để quản lý khu vực đó, thì sẽ rất khó kiểm soát được.

  So với đó, Nam Dương lại dễ dàng hơn nhiều.

  Hiện nay, ba hạm đội lớn đang không tìm được việc sử dụng, và triều đình cũng đang băn khoăn về tính cần thiết của việc chi tiêu nhiều tiền cho chúng. Vì vậy, việc các hạm đội này di chuyển về phía nam để hộ tống người di cư và mở rộng các lĩnh vực mới là điều không thể tránh khỏi.

  Việc mở rộng lãnh thổ không phải là chuyện đơn giản; nó đòi hỏi sự lập kế hoạch và triển khai tỉ mỉ, liên quan đến rất nhiều vấn đề phức tạp và chi tiết.

  Các thương nhân An Phúc đã hoạt động trong nhiều năm, và họ đã quen với mọi thứ; nếu thay đổi người thực hiện công việc này, có thể phải mất vài năm họ mới có thể làm tốt được.

  Vì vậy, Phùng Tử Anh đặc biệt coi trọng nhóm người này, đặc biệt là những nhân tài kinh doanh mà họ đã đào tạo ra.

  “Bẩm hạ, chúng tôi luôn tôn trọng luật pháp của chính quyền. Trong trường hợp của Đông Phiên, có lẽ một số người mới đến từ chính quyền chưa quen với mọi thứ, vì vậy chúng tôi muốn được hỏi ý kiến, nhưng chúng tôi luôn