Kiều Ứng Giá im lặng, suy tư không nói gì.

Tôn Cư Tương cũng nhíu mày và hỏi: “Ngộ Khánh, chẳng lẽ giữa hai người có vấn đề gì đó sao?”

Kiều Ứng Giá lắc đầu: “Cũng không thể nói là có vấn đề gì đâu… Chỉ là cảm thấy trong hai năm qua, Tử Anh đã thay đổi rất nhiều, hay nói cách khác là phát triển quá nhanh, vượt ra ngoài sự tưởng tượng của chúng ta. Bây giờ, Quân Dụ đã hoàn toàn tin tưởng và theo sát anh ta; còn Bàn Như Trần và Phù Thử thì cũng hiểu ý của anh ta… Nhưng Cung Như Kỷ – một người chuẩn mực như vậy, lại cũng quyết tâm đi theo anh ta, thật khiến người ta cảm thấy buồn lòng.”

Hàn Lão và Tôn Cư Tương đều hiểu ý của Kiều Ứng Giá. Là những người lãnh đạo của tầng lớp quý tộc miền Bắc, dù Bàn Như Trần và Phù Thử không phải là người miền Bắc mà thuộc về Giang Nam Sĩ, việc họ không tuân theo ý kiến của Kiều Ứng Giá cũng là điều bình thường. Nhưng với Luyện Quốc Sự và Cung Như Kỷ – những người thực sự thuộc về tầng lớp quý tộc miền Bắc – Kiều Ứng Giá không chắc liệu họ có sẵn lòng tuân theo mình hay không. Ngược lại, chính Phùng Tử Anh mới là người khiến hai người này tin tưởng và ngưỡng mộ mình, điều này thực sự khiến người ta cảm thấy không thoải mái.

Hàn Lão nhếch mép và nói: “Tử Anh đã phát triển rất nhanh trong những năm gần đây… Các bạn có để ý không? Trước đây, mọi người chỉ cho rằng Tử Anh giỏi chiến đấu, am hiểu quân sự, điều đó cũng đúng… Nhưng tôi muốn nói rằng Tử Anh còn giỏi hơn trong lĩnh vực kinh tế nữa. Khi ông ấy giữ chức vụ tại Vĩnh Bình Phủ và Thành Phủ Thuận Thiên, mặc dù chỉ là Đồng Tri và Phủ Thư, nhưng thực tế ông ấy đã đảm nhận rất nhiều công việc tương tự như một viên quan cao cấp. Sơn Thiểm Thương Nhân luôn khen ngợi ông ấy; việc mở cửa hàng xuất khẩu và xây dựng các cảng biển cũng đã giúp thương mại biển ở miền Bắc phát triển nhanh chóng. Thêm vào đó, sự phát triển mạnh mẽ của các ngành công nghiệp như luyện thép, khai thác than, sản xuất xi măng và công nghiệp quốc phòng… cũng là lý do khiến Sơn Thiểm Thương Nhân luôn nói lời khen ngợi về ông ấy. Ngay cả phe Giang Nam cũng bị ảnh hưởng bởi điều này…”

Những điều này, cả Kiều Ứng Giá lẫn Tôn Cư Tương đều hiểu rõ cả.

Hàn Lão không hề đề cập đến chuyện sàn giao dịch chứng khoán Yangzhou; điều này thực sự đã “chiếm trọn” sự quan tâm của các thương nhân muối từ phía bắc và phía nam tụ tập tại Yangzhou. Những khoản vốn khổng lồ giờ đây không cần phải được cất giữ trong hầm để bị mốc, cũng không cần phải gửi vào ngân hàng chỉ để kiếm một ít lãi suất nữa; thay vào đó, chúng có thể được đầu tư vào thị trường chứng khoán – nơi chúng vừa có thể tăng giá trị, vừa có thể được bán ra bất kỳ lúc nào, khiến các thương nhân muối vô cùng hài lòng.

“Có lẽ đây chính là lý do khiến Ziying tự tin đến vậy,” Tôn Cư Tương cũng bình luận. “Những việc ông ấy đã làm trong những năm qua đều hướng tới việc phát triển công nghiệp, thương mại và thương mại biển; sau đó, ông ấy còn nỗ lực rất nhiều trong việc thúc đẩy việc trồng các loại cây trồng mới, và điều này thực sự đã ảnh hưởng rất lớn đến khu vực phía bắc của chúng ta. Chúng ta ở đây có phần kém nhạy bén hơn trong lĩnh vực này… Thành thật mà nói, ở độ tuổi của chúng ta, việc tham gia vào những hoạt động thực tiễn như vậy cũng có phần hạn chế.”

Kiều Ứng Giá thở dài: “Nếu có thêm thời gian, tương lai của Ziying thực sự là không giới hạn. Tuy nhiên, lần này tôi vẫn cần phải nói chuyện kỹ lưỡng với anh ấy. Tôi biết rằng Lục Cát đang nỗ lực rất nhiều để thu hút sự ủng hộ của anh ấy, và Đông Tiên cũng vậy… Nhưng lần này, anh ấy nhất định phải đứng vững trên con đường đúng đắn; dù sao thì anh ấy cũng xuất thân từ tầng lớp quý tộc phía bắc, và chúng ta không thể để anh ấy đi lệch hướng được.”

Hàn Lão và Tôn Cư Tương trao đổi ánh mắt với nhau: “Rụ Jūn, nếu chúng ta quyết định tranh đấu lần này, thì ngoài việc liên kết với Ziying, chúng ta cũng cần phải sắp xếp lại nội bộ gia đình mình. Có một số người có những quan điểm không tốt về chúng ta; chúng ta cần phải tìm cách giải quyết những vấn đề đó một cách kịp thời, đừng đợi đến lúc mọi chuyện trở nên nghiêm trọng mới hành động, vì đó sẽ quá muộn.”

Kiều Ứng Giá gật đầu: “Đó chính là lý do tôi mời hai bạn đến đây. Tào Ngụ Biện và Viên Khả Lập luôn có mâu thuẫn với tôi; còn có hai ba người nữa có thể cũng giữ những ác cảm đối với tôi vì một số lý do… Nhưng tôi mong hai bạn cùng với Tự Cường (Thôi Kinh Vinh), Dữ Phú (Vương Vĩnh Quang) sẽ giúp tôi thuyết phục họ, để chúng ta có thể đặt lợi í

*******

  Cuối năm thứ hai niên hiệu Xuānshùn trở nên lạnh lẽo đến lạ thường.

  Ba ngày liền có tuyết rơi dày đặc, khiến toàn bộ khu vực Kinh Thành phủ đầy tuyết trắng xóa.

  Nếu là những năm trước, đặc biệt là trong thời kỳ Nguyên Hưng và niên hiệu Vĩnh Long, các con hẻm và góc phố, cùng những ngôi đền cũ kỹ, đã chất đầy xác người chết vì giá rét.

  Lính tuần tra và các quan viên của huyện Wǎnpíng, Đạihưng thuộc thành phố Thành Đô đã sớm bắt đầu dọn dẹp những xác người này.

  Mỗi lần tuyết rơi, không ít hơn hai ba trăm xác được đưa ra ngoài nghĩa trang. Nhưng từ khi bước vào niên hiệu Vạn Tống, tình trạng này đã dần giảm bớt, và đến niên hiệu Xuānshùn thì càng ít đi hơn nữa.

  Lần này, sau ba ngày tuyết rơi liên tục, chỉ có khoảng mười hai ba xác người được tìm thấy; số lượng này giảm xuống tới chín mươi phần trăm so với thời kỳ Vĩnh Long.

  Những người cao tuổi ở kinh thành thường nhắc đến điều này vào mỗi dịp như vậy, cho rằng đây chính là một trong những thay đổi lớn nhất tại khu vực Kinh Thành.

  Thực ra, điều này khá dễ hiểu. Mỗi năm, có rất nhiều người nhập cư đổ về kinh thành – ít thì vài nghìn, nhiều thì lên đến bảy tám vạn người. Dù chính quyền có áp dụng mọi biện pháp để đuổi họ đi, nhưng vẫn luôn có hàng vạn người cố gắng ở lại kinh thành.

  Đây cũng là một yếu tố quan trọng góp phần vào sự gia tăng dân số ở kinh thành mỗi năm.

  Trong số những người này, những người già yếu, bệnh tật, phụ nữ và trẻ em không có cách sinh kiếm sống, thường dần trở thành người ăn xin.

  Vào mùa đông giá lạnh, chỉ cần vài trận tuyết lớn, những người yếu đuối không thể chịu đựng nổi sẽ bị loại bỏ. Những chiếc xe kéo xác người ra ngoài nghĩa trang, đầy những thi thể đóng băng, trở thành cảnh tượng quen thuộc đối với người dân kinh thành.

  “Đọc sách cấm trong đêm tuyết, mơ về Gao Tang dưới mưa… Thực ra, cũng hoàn toàn có thể ngược lại: đọc sách cấm dưới mưa, mơ về Gao Tang trong đêm tuyết.” Phùng Tử Anh lưỡng lự rồi từng bước rời khỏi thân thể mềm mại, đầy đặn kia, rồi ngay lập tức tiếp tục “làm việc” với thân thể khác bên cạnh.

  Thật là kiệt sức… Phùng Tử Anh tự nhủ trong lòng, nếu tiếp tục như this, mình e rằng sẽ không thể đứng dậy được nữa đâu.

  Những lần làm điều điên rồ như vậy thường khiến con người cảm thấy hứng thú và khó quên. Người như Bảo Chai, vốn dĩ nghiêm túc và

Tuy nhiên, đêm qua trong không khí tuyết rơi và khi uống rượu nhẹ nhàng, cùng với tình cảm hào phóng và thi ca của Phùng Tử Anh, ông đã liên tục sáng tác ra nhiều bài thơ (thậm chí là sao chép từ người khác), khiến cho Bảo Châu, Hương Lăng và Oanh Nhi đều cảm thấy vô cùng hạnh phúc. Cuối cùng, dưới tác động của rượu, Phùng Tử Anh đã cùng các cô ấy ngủ say, và trong lúc đó, những điều thân mật giữa họ là điều không thể tránh khỏi.

Bảo Châu dù có tính cách phóng khoáng sau khi uống rượu, nhưng khi thức dậy vào buổi sáng, cô vẫn rất e thẹn.

May mắn thay, Oanh Nhi và Hương Lăng đều là những người rất thấu hiểu và gần gũi với Bảo Châu. Dù trong lòng Bảo Châu luôn tự nhủ rằng sau này sẽ không bao giờ tái diễn những việc đó nữa, nhưng khi nghĩ lại về cảnh tượng Phùng Tử Anh hoạt bát và mãnh liệt bên cạnh mình đêm qua, cô vẫn không khỏi cảm thấy xao động.

Nói thật ra, trong những năm gần đây, kể từ khi Phùng Tử Anh ở lại kinh thành và không còn phải đi xa để công tác nữa, các phụ nữ trong gia đình cũng dần dần ổn định cuộc sống. Cả ba gia đình trong nhà Phùng Tử Anh đều đã định cư tại phố Tam Tử, nơi trước đây là con phố Vinh Ninh sau khi được nối thông với con phố Nhưỡng Ninh Nhị Phủ và trở thành nhà của gia đình Phùng.

Ngay cả Bùc Hy Á Mã La và Trích Trí cũng đều có những sân riêng tại nhà Phùng. Tuy nhiên, Bùc Hy Á Mã La vốn dĩ không hề yên phận, vẫn thường xuyên đi lại giữa Thiên Tân và kinh thành, đôi khi còn cùng Trích Trí quay trở về Liêu Đông, thậm chí còn đến cả Yangzhou.

Việc Phùng Tử Anh được bổ nhiệm làm quan trong triều đình, trở thành quan trẻ tuổi nhất trong triều đại này, cũng khiến cho toàn bộ Phùng gia phải trải qua một giai đoạn hứng khởi và vui mừng lớn lao. Một quan chức dưới 30 tuổi như vậy, có thể nói là việc ông ta sẽ trở thành Thủ tướng trong tương lai gần là chắc chắn; điều duy nhất còn bỏ ngỏ chỉ là liệu ông ta sẽ đảm nhận chức vụ này ở độ tuổi 35 hay 40 mà thôi.

Nhưng điều đó cũng đồng nghĩa với việc công việc công vụ của ông ta trở nên càng ngày càng nặng nề hơn. Gần như mỗi ngày, ông ta chỉ về nhà vào lúc tối muộn, và ban đêm, có vô số thư từ được gửi đến phòng tiếp khách, chờ đợi ông ta tiếp đón.

Ngay cả trong những ngày nghỉ, ông ta cũng không thể yên ổn. Những người đến từ triều đình, địa phương, quân đội, cùng với các quý tộc, thương nhân và sinh viên từ các học viện cũng như hai trường quân sự, liên tục đến thăm ông ta. Chỉ riêng việc sắp xếp thứ tự tiếp kiến họ đã m

Dù vẫn duy trì thói quen tập thể dục vào buổi sáng, nhưng do thiếu thời gian, bài thuốc do Thầy Trương pha chế trước đây giờ đây đã được người vợ cả của gia đình này tự mình quản lý và chuẩn bị một cách có hệ thống. Tuy nhiên, ông cũng cảm nhận rõ rằng sức lực của mình không còn như khi mới mười bảy, mười tám tuổi nữa – lúc đó, chỉ cần nghĩ đến phụ nữ là lòng ông đã nóng vội, chỉ muốn tìm đến những điều liên quan đến tình dục mà thôi.

Ông luôn tin rằng mình mang trong mình “quyền năng” của người xuyên thời gian, và với sự giúp đỡ của Thầy Trương – người được coi như Hua Đạo sống đang này – ông hoàn toàn có thể đối phó với việc có quá nhiều phụ nữ xung quanh mình. Nhưng thực tế đã cho thấy rằng không ai là bất khả chiến bại; nếu cứ cố gắng đáp ứng mong đợi của tất cả mọi người, thì ngay cả cây gậy vàng của Tôn Ngộ Không cũng sẽ bị mài thành kim mà thôi.

Làm thế nào để cân bằng mọi thứ một cách hợp lý đã trở thành một “vấn đề lớn” đối với ông. Có lẽ ở độ tuổi ba mươi, ông vẫn còn có thể kiểm soát được tình hình, nhưng nếu tiếp tục như vậy vài năm nữa, khi bước vào độ tuổi bốn mươi, e rằng ông sẽ thực sự gặp phải tình trạng “muốn làm nhưng không đủ sức”. Cũng đáng lý giải tại sao ban đầu, khi đối mặt với những người phụ nữ xinh đẹp như Mai Nguyệt Tịch và Quách Thâm Nguyên, ông lại phải tránh xa họ; còn với Nguyên Xuân cùng những người phụ nữ khác được lựa chọn kỹ lưỡng như Chu, Vũ, Trịnh… ông lại không hề quan tâm đến họ chút nào. Thật sự là một thử thách khó khăn.

“Tướng quân ơi, đã đến lúc dậy rồi đấy. Bây giờ đã là ban ngày rồi, ông không nhớ hôm nay còn có khách quan trọng sẽ đến à?”

Bảo Chai che giấu vòng eo đẹp của mình dưới tấm chăn lụa, nhìn chồng mình vẫn đang say sưa với công việc trên người Yến Nhi, cảm thấy hơi buồn và nhẹ nhàng nhắc nhở anh.

“Ừm, đúng là đã đến lúc dậy rồi. Làm một vị đại thần thì đâu phải là việc dễ dàng gì đâu… Cuối năm rồi, cũng cần phải có chút yên tĩnh mà.” Phùng Tử Anh thở dài, vẫn còn hơi mệt mỏi.

“Chẳng phải là Tướng quân đã mời họ đến sao? Họ đã từ xa xôi Giang Nam đến đây… Ông cũng nên có sự đối xử tốt đẹp với họ chứ.”

Bảo Chai nhìn Yến Nhi đang cuộn mình lại, hai chân giữ trong tư thế kỳ lạ, biết rõ suy nghĩ của cô gái đó, liền quyết định tự mình dậy và giúp Phùng Tử Anh chuẩn bị sẵn sàng.

“