“Chỉ là một thỏa thuận miệng thôi mà, huống hồ trong tình hình hiện tại, Lục Cát cũng phải nghĩ đến những người xung quanh mình, đến lợi ích của nhóm Giang Nam Sĩ kia.” Kiều Ứng Giá dường như rất thoái mái với điều này và lắc đầu.

“Cũng không thể hoàn toàn coi họ là nhóm Giang Nam Sĩ được; sức ảnh hưởng của Lục Cát đối với họ không mạnh lắm. Một mặt, bản thân ông ấy cũng không cam lòng từ chức; mặt khác, ông ấy chỉ muốn nghĩ đến lợi ích của những người xung quanh mình mà thôi. Những người như Lý Bang Hoa, Trần Quốc Chân và Tả Quang Đẩu có lẽ đều không muốn ông ấy rút lui.” Hàn Lão suy nghĩ sau đó nói: “Nhưng miễn là Lục Cát không muốn từ chức, thì Đông Tiên gần như không còn hy vọng nào cả… trừ khi phe chúng ta ủng hộ ông ấy.”

Tôn Cư Tương cười lạnh: “Tại sao chúng ta lại phải ủng hộ ông ấy? Chưa bao giờ có tiền lệ nào cho người gốc Huguang đảm nhận vị trí Thủ tướng Trước đây, luôn là sự luân phiên giữa người gốc Bắc và nhóm Giang Nam Sĩ kia. Nếu ông ấy yêu cầu chúng ta ủng hộ, thì tại sao họ không ủng hộ Ru Jun?”

Nếu người gốc Huguang ủng hộ Kiều Ứng Giá, thì Cố Bính Kiền cũng không thể cạnh tranh được với ông ấy. Khi người gốc Bắc và Huguang cùng ủng hộ, số phiếu sẽ dễ dàng vượt qua con số hai mươi một.

Ngay cả khi Kiều Ứng Giá không nhận được sự ủng hộ của tất cả người gốc Bắc, thì ảnh hưởng của quan Ứng Chấn trong hàng ngũ người gốc Huguang vẫn rất lớn. Nếu quan Ứng Chấn quyết định ủng hộ Kiều Ứng Giá, thì phe này sẽ nhận được sự hỗ trợ đầy đủ từ người gốc Huguang, và vẫn có thể vượt qua con số hai mươi một phiếu.

“E là người gốc Huguang sẽ không đồng ý đâu… trừ khi chúng ta trước tiên hết sức ủng hộ Đông Tiên, và cuối cùng Đông Tiên lại thất bại… lúc đó mới có cơ hội cho chúng ta.” Hàn Lão suy nghĩ rồi nói: “Nhưng nếu chúng ta hết sức ủng hộ Đông Tiên mà ông ấy lại nhận được sự hỗ trợ của Tử Anh, thì ông ấy sẽ chắc chắn chiến thắng… Ru Jun sẽ không còn cơ hội nào nữa đâu.”

Đây là một nghịch lý: chỉ khi người dân miền Bắc ủng hộ quan Ứng Chấn, thì người dân Hồ Quảng mới sẵn lòng ủng hộ Kiều Ứng Giá. Nhưng một khi quan Ứng Chấn nhận được sự ủng hộ của người dân miền Bắc, ông ta chắc chắn sẽ giành chiến thắng; vậy thì việc Kiều Ứng Giá có sự hỗ trợ của người dân Hồ Quảng cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa.

Điều này đã biến thành một bài toán không thể giải quyết.

Nếu người dân miền Bắc không thể ủng hộ quan Ứng Chấn một cách đầy đủ, thì khả năng ông ta giành chiến thắng là rất thấp. Trừ khi quan Ứng Chấn có thể tự mình thu hút được vài phiếu bầu từ phe Giang Nam Sĩ và đồng thời nhận được sự ủng hộ tuyệt đối của Phùng Tử Anh, nhưng ngay cả trong trường hợp đó, ông ta vẫn không thể đạt được 21 phiếu bầu; ông ta vẫn cần phải “lấy đi” vài phiếu bầu từ phía người dân miền Bắc nữa.

Khả năng này không hẳn là không có, nhưng xác suất xảy ra khá thấp.

Nếu quan Giang Nam Sĩ và người dân miền Bắc cùng nhau cố gắng tranh giành phiếu bầu, chắc chắn sẽ có một số hiệu quả nhất định.

Nhưng với 6 phiếu bầu của người dân Hồ Quảng cộng thêm 5 phiếu bầu từ phía Phùng Tử Anh, quan Kiều Ứng Giá chỉ có thể nhận được tổng cộng 11 phiếu bầu. Còn 10 phiếu bầu còn lại thì thực sự rất khó để đạt được.

Về phía phe Giang Nam Sĩ, quan Kiều Ứng Giá có thể nhận được khoảng 3–4 phiếu bầu, trong khi phía người dân miền Bắc, số phiếu bầu dành cho ông ta sẽ không vượt quá 3 phiếu; nghĩa là tối đa quan Kiều Ứng Giá chỉ có thể nhận được 18 phiếu bầu. Nếu may mắn hơn một chút, thì 19 phiếu bầu mới là con số tối đa mà ông ta có thể đạt được; nhưng dù thế nào đi nữa, quan Kiều Ứng Giá cũng không thể có được nhiều hơn 19 phiếu bầu nếu chỉ dựa vào bản thân mình.

Tương tự, đối với quan Kiều Ứng Giá mà nói, đây cũng là một bài toán nan giải.

Nếu không nhận được sự ủng hộ của người dân Hồ Quảng, số phiếu bầu mà người dân miền Bắc có thể đạt được sẽ khoảng 14 phiếu; còn nếu Phùng Tử Anh ủng hộ quan Kiều Ứng Giá một cách đầy đủ, thì ông ta cũng chỉ có thể nhận được 19 phiếu bầu mà thôi.

Về phía phe Giang Nam Sĩ, quan Kiều Ứng Giá rõ ràng không được đánh giá cao trong mắt họ; so với quan Ứng Chấn thì ông ta kém xa. Vì vậy, trong cuộc đối đầu này, rất khó để quan Kiều Ứng Giá nhận được sự ủng hộ từ họ; ngay cả việc cố gắng tranh giành phiếu bầu cũng vô cùng khó khăn, bởi vì đây là một cuộc bỏ phiếu công khai và minh bạch, mọi thứ đều phải được công bố rõ ràng.

Kiều Ứng Giá nghĩ rằng chỉ cần nhận được một phiếu bầu từ Giang Nam Sĩ người là đã đủ để giành chiến thắng, nhưng ngay cả với hai mươi phiếu, cũng khó có thể đạt được vị trí Thủ tướng. Trong khi đó, Cố Bính Kiền với lợi thế là người hiện đang giữ chức Thủ tướng, chỉ cần hai mươi phiếu là đủ để thắng, nhưng ông ta và quan Ứng Chấn lại không thể; họ cần phải có đến hai mươi mốt phiếu mới có thể giành chiến thắng.

  Hơn nữa, vẫn còn một lo ngại khác: ngay cả trong số các quý tộc miền Bắc, Kiều Ứng Giá cũng không thể chắc chắn được 100%. Quan Đại Lý Sở, quan Tào Ngụ Biện và Tư lệnh Phó Bộ binh Viên Khả Lập luôn có mối quan hệ không tốt với ông ta; thậm chí có thể còn tồn tại một vài điểm bất đồng giữa họ. Nếu xảy ra bất kỳ sự cố gì, không chỉ là việc họ bỏ phiếu chống đối, mà ngay cả việc họ tìm cớ không tham gia bỏ phiếu cũng có thể khiến cho những phiếu của họ bị coi là “phiếu trắng”, và những nỗ lực của ông ta sẽ trở nên vô ích.

  Tình huống tương tự cũng có thể xảy ra với Cố Bính Kiền; ông ta cũng không chắc chắn có thể nhận được sự ủng hộ đầy đủ từ Giang Nam Sĩ người. Vào những lúc quan trọng, việc một hoặc hai phiếu bầu bị mất đi là điều hoàn toàn có thể xảy ra.

  Nói chung, trong số bốn mươi vị quan cao cấp này, vẫn còn rất nhiều yếu tố bất định. Đối với Cố Bính Kiền và Kiều Ứng Giá, cả hai đều phải đối mặt với nguy cơ mất đi hai đến bốn phiếu; nghĩa là những phiếu này có thể bị bỏ trắng hoặc thay đổi phe phái.

  Trong khi đó, phe phái do quan Ứng Chấn và Phùng Tử Anh lãnh đạo thì không gặp phải vấn đề này. Điều này đã trở thành một yếu tố bất định lớn; dù là Cố Bính Kiền, quan Ứng Chấn hay chính họ, tất cả đều hiểu rõ về những yếu tố này và đều mong muốn những phiếu bầu bất định đó có lợi cho mình, đồng thời cố gắng loại bỏ những yếu tố bất ổn bên trong phe mình.

  Vì vậy, trong vài tháng tới, tất cả mọi người sẽ phải nỗ lực hết sức để đảm bảo rằng những yếu tố bất lợi của đối phương sẽ trở thành lợi thế cho mình, trong khi những rủi ro của bản thân mình sẽ được loại bỏ trước khi chúng xảy ra.

“Nếu Ru Jun và Đông Tiên rơi vào tình thế bế tắc này, cả hai đều không thể giành được quá nửa số phiếu bầu, thì Lục Cát sẽ có lợi thế lớn; anh ta hoàn toàn có thể…”

Tôn Cư Tương vừa nói xong đã dừng lại, dường như cũng nhận ra rằng câu mình vừa nói chưa chính xác lắm, nên do dự một chút.

“Ngay cả khi Ru Jun và Đông Tiên không giành được quá nửa số phiếu, cũng chưa chắc Lục Cát sẽ thắng; anh ta cũng có thể không đạt được con số đó, thậm chí không thể giành được đến hai mươi phiếu. Trong số những người như Giang Nam Sĩ, có rất nhiềe kẻ thay đổi lập trường tùy theo tình hình, và cũng có không ít người coi thường anh ta…”

“Những kẻ thay đổi lập trường đó, nếu chắc chắn rằng Ru Jun và Đông Tiên không có cơ hội thắng, chắc chắn sẽ bỏ phiếu cho Lục Cát. Nhưng những người như Ngô Đạo Nam – những người coi thường Cố Bính Kiền hoặc từng theo sát Hoàng Như Lương – e rằng họ sẽ không bỏ phiếu cho Lục Cát đâu.” Hàn Lão lắc đầu. “Dù sao đi nữa, nếu Lục Cát chỉ giành được chưa đầy hai mươi phiếu, nhưng với danh nghĩa là Thủ tướng lâm thời của khóa này, anh ta vẫn có thể tiếp tục giữ chức vụ đó. Tuy nhiên, thời gian anh ta sẽ giữ chức vụ này kéo dài bao lâu thì khó có thể dự đoán được… Có thể một tháng, ba tháng, một năm, thậm chí là ba năm…”

Hàn Lão và Tôn Cư Tương nhìn nhau.

Quy tắc này thực sự là như vậy: nếu cuộc họp các quan chức cao cấp không thể chọn ra người giành được quá nửa số phiếu, thì người giữ chức vụ Thủ tướng lâm thời có thể tiếp tục giữ chức vụ đó mãi.

Tuy nhiên, uy tín của Thủ tướng lâm thời sẽ bị suy giảm đáng kể, và nhiều chương trình chính sách sẽ khó có thể được thực hiện một cách hiệu quả. Điều này cũng sẽ ảnh hưởng lớn đến các vùng địa phương.

Việc để tình trạng này kéo dài lâu dài chắc chắn không phù hợp với lợi ích của bất kỳ ai; không ai muốn tình hình này tiếp tục diễn ra. Nhưng trong tình huống mà các phe đối lập đều ngang sức với nhau, và không ai muốn để đối phương đạt được ý muốn của mình, việc phá vỡ tình trạng bế tắc này thật sự rất khó khăn.

Ngay cả phe của các quý tộc miền Bắc có sức mạnh lớn nhất, cũng không đủ mạnh để tự thành một phe độc lập; nếu không có thể thu hút thêm vài phiếu từ các phe khác, họ cũng không thể giành được quá nửa số phiếu.

“Về phía Tử Anh, họ đã hỏi ý kiến của ai chưa?” Hàn Lão không nhịn được mà hỏi Kiều Ứng Giá.