“Zi Ying, chắc cô cũng biết mục đích của tôi rồi phải không?” Sài Khuất nâng chiếc cốc trà lên, suy nghĩ một lúc rồi dùng nắp cốc lau đi bọt trà, nói một cách bình thản:

“Vì được người khác nhờ vả, tất nhiên là phải làm rồi.” Phùng Tử Anh cũng mỉm cười, “Ngay cả các quan lại cũng trở nên xa cách như vậy sao?”

Sài Khuất im lặng mỉm cười, “Thời gian thay đổi, mọi thứ đã không giống như xưa nữa. Ngày xưa ông ấy là người đứng đầu viện học, còn bạn là học trò; trước đó nữa, ông ấy là một quan chức cấp cao, còn bạn Hàn Lâm viện chỉ là người biên soạn tài liệu; bây giờ ông ấy và bạn đều là đồng nghiệp trong triều đình, nên có những chuyện không thể nói ra trực tiếp, vì vậy tôi mới phải đến đây.”

Phùng Tử Anh lắc đầu, nhìn thẳng vào mắt đối phương: “Anh Zǐ Shū, chưa đến lúc đó chứ? Dù muốn chuẩn bị sẵn sàng từ trước, nhưng…”

Sau từ “nhưng”, Phùng Tử Anh không biết nên nói gì tiếp. Nếu không chuẩn bị trước, chẳng lẽ phải đợi đến khi mọi chuyện xảy ra rồi mới tìm cách giải quyết sao? Điều đó chẳng phải là tự rước họa vào thân sao?

Sài Khuất cũng hiểu được khó khăn của Phùng Tử Anh, nhưng anh ta cho rằng một số chuyện nên được nói thẳng ra.

Nếu được thì tốt, nếu không được thì cũng không sao. Bây giờ không thể, không chắc sau này sẽ không thể. Mọi người đều hiểu được những khó khăn này, và cũng có thể thảo luận về các điều kiện. Ít nhất thì giữa Phùng Tử Anh và phe chúng ta không hề có bất kỳ mâu thuẫn không thể giải quyết được nào.

“Zi Ying, thế này nhé… Tôi đã nói rõ mục đích của mình rồi. Đông Tiên và Lục Cát Công trước đây đã có một thỏa thuận, cô cũng biết đấy. Năm tới sẽ đến lúc thay đổi người đứng đầu triều đình. Ban đầu đã thỏa thuận rằng Lục Cát Công sẽ từ chức, và Đông Tiên sẽ đảm nhận vai trò Thủ tướng. Nhưng theo tình hình hiện tại, có lẽ Đông Tiên sẽ không chịu nhường chỗ. Mặc dù Lục Cát Công vẫn chưa công bố rõ ràng ý định của mình, nhưng chúng ta cũng có thể nhận ra được điều đó. Không chỉ vì ông ấy không muốn từ chức, mà ngay cả khi ông ấy muốn làm vậy, ông ấy cũng cần phải suy nghĩ đến lợi ích của nhóm người của mình. Vì vậy, tôi nghĩ rằng việc này sẽ rất khó khăn… Nếu vậy, thì chỉ có thể…”

Sài Khuất vẫn đang cân nhắc từ ngữ, Phùng Tử Anh cười và tiếp lời: “Tám Tiên qua biển, mỗi người thể hiện sức mạnh riêng của mình?”

Sài Khuất cũng bật cười: “

Phùng Tử Anh gật đầu: “Anh Kỳ Tử Thư ơi, việc đề cử thì không cần phải nói nữa; chính vị quan sĩ đó có thể tự mình đề cử bản thân mình. Nhưng để giành được 40 phiếu bầu, ít nhất cũng cần 21 phiếu… Anh có chắc chắn không?”

  “Nếu thực sự chắc chắn, tại sao tôi lại cần đến anh?” Sài Khuất vẫy tay, “Nhưng dù sao cũng phải thử xem mới biết được. Nếu không thử, làm sao biết được liệu có thành công hay không?”

  Phùng Tử Anh cũng không biết phải nói gì thêm: “Anh Kỳ Tử Thư ơi, giữa chúng ta, tôi sẽ không nói dối đâu. Tôi hiểu rõ mong muốn của vị quan sĩ đó – muốn kế nhiệm Lục Cát Công và trở thành Thủ tướng kế tiếp. Ban đầu cũng đã có sự thỏa thuận bằng lời nói… Nhưng như anh đã nói, thời gian thay đổi, hoàn cảnh cũng khác đi rồi. Lục Cát Công có thể sẽ không muốn nhường chức vụ đâu… Bản thân tôi cũng rất khó xử, nhưng tôi sẽ tuân thủ lời hứa của mình, tức là sẽ ủng hộ vị quan sĩ đó. Tuy nhiên, anh cũng biết rằng ảnh hưởng của tôi khá hạn chế…”

  Sài Khuất không ngờ Phùng Tử Anh lại đồng ý một cách dễ dàng như vậy, và cảm thấy rất ngạc nhiên: “Tử Anh ơi, điều này thật sự đúng sao?”

  “Anh Kỳ Tử Thư ơi, làm sao tôi có thể lừa dối anh được chứ? Nhưng tôi không nghĩ rằng vị quan sĩ đó có thể thành công đâu. Việc giành được 21 phiếu từ các quan chức cao cấp là điều cực kỳ khó khăn… Chúng ta đều biết rằng ảnh hưởng của tôi không lớn lắm… Vậy phía anh có thể thu thập được bao nhiêu phiếu? Làm sao có thể đạt đủ 21 phiếu được?” Phùng Tử Anh hỏi lại.

  Sài Khuất cười và nói: “Vậy là Tử Anh cho rằng Lục Cát Công có thể thu thập được đủ 21 phiếu à? Chúng ta biết rằng hiện tại ông ấy đang rất nỗ lực… Nhưng các quý tộc miền Bắc không ủng hộ ông ấy… Ngay cả khi tất cả mọi người trong phe Giang Nam Sĩ đều ủng hộ ông ấy, ông ấy vẫn không thể thành công được… Hay có lẽ ông ấy và Nhĩ Tuấn đã có sự thỏa thuận nào đó?”

  Phùng Tử Anh không biết phải trả lời câu hỏi này thế nào.

  Mối quan hệ giữa Cố Bính Kiền và Kiều Ứng Giá chỉ ở mức bình thường… Liệu có thể thuyết phục được Kiều Ứng Giá ủng hộ hay không thì thật khó nói.

Hơn nữa, các quý tộc miền Bắc cũng không mấy ưa chuộng Cố Bính Kiền. Ngay cả khi thuyết phục được Kiều Ứng Giá, liệu Kiều Ứng Giá có thể thuyết phục được khoảng mười mấy vị quan chức quan trọng ở miền Bắc hay không, c

Điều này vẫn cần loại trừ hai người là Luyện Quốc Sự và Cung Như Kỷ – những người luôn đứng về phía Phùng Tử Anh.

  Bàn Như Trần không thuộc vùng Bắc Địa; ông ta là người Tông Thành, Nam Trực. Còn Phù Thử cũng không phải người Bắc Địa; ông ta đến từ huyện Thượng Nguyên, Kim Lăng, Nam Trực, và cùng quê với Giả Gia.

  “Tình hình bên phía ông Ru Jùn tôi không rõ lắm… Anh cũng biết mà, ưm, nói thế nào nhỉ… có lẽ hiện giờ ông ấy cũng đang có những suy nghĩ riêng…” Phùng Tử Anh trầm ngâm nói.

  Sài Khuất ngạc nhiên, vội vàng hỏi: “Ông Ru Jùn cũng muốn trở thành Thủ Tướng à?”

  Phùng Tử Anh thong dong đáp: “Ai lại không muốn chứ? Khi đã đến vị trí này, ông Ru Jùn cũng được coi là người dẫn đầu giới sĩ tử Bắc Địa. Hiện tại, số lượng quan lại Bắc Địa chiếm đa số… Nếu các bạn sĩ tử Hồ Quảng có thể ủng hộ ông ấy, thì không chắc gì ông ấy không thể tranh đấu cho vị trí Thủ Tướng đâu.”

  Sài Khuất quả quyết lắc đầu: “Không thể được! Đông Tiên sẽ không đồng ý đâu… Chúng ta đã có thỏa thuận với ông Lục Cát rồi… Nếu ông Ru Jùn cũng muốn can thiệp vào, thì đó sẽ là vi phạm quy tắc!”

  “Ông Tử Thư ơi, cái gọi là vi phạm quy tắc là thế nào chứ? Việc ai có thể trở thành Thủ Tướng hay không, vốn dĩ không có quy định cụ thể nào cả… Theo thông lệ, chỉ cần là thành viên của Hội Đồng Các Quan, thì ai cũng có thể đảm nhận vị trí này… Dù ông Ru Jùn mới tham gia Hội Đồng được hai năm thôi, nhưng đến năm sau thì cũng gần đủ rồi… Hơn nữa, việc phải trở thành thành viên Hội Đồng trước khi có thể giữ chức Thủ Tướng, cũng chỉ là một thông lệ được mọi người tuân theo mà thôi… Không phải là quy định bắt buộc nào cả…”

  Lời giải thích của Phùng Tử Anh vẫn không thể thuyết phục được Sài Khuất: “Dù là quy định bắt buộc hay chỉ là thông lệ, thì cũng phải dựa trên nguyên tắc công bằng và đạo đức mà… Trước đây, khi ông Thừa Phong giữ chức Thủ Tướng, chúng ta đều ủng hộ ông hết mình… Nhưng bây giờ, khi đến lượt Đông Tiên rồi, tại sao mọi người lại bắt đầu so đo, tranh cãi về những quy tắc nhỏ nhặt như vậy chứ?”

  Câu nói này khiến Phùng Tử Anh cũng không biết phải trả lời thế nào… Vị trí Thủ Tướng chỉ có một… Và Các Quý Ông cũng đã khá lớn tuổi, sức khỏe cũng không còn tốt lắm nữa… Chờ thêm hai ba năm nữa, có lẽ

Cũng giống như Kỳ Vĩnh Thái, vốn dĩ ông ấy nên hoàn thành trọn một nhiệm kỳ, và mọi người đều công nhận điều đó. Nhưng vì sức khỏe không tốt, chỉ sau hơn một năm làm việc, ông ấy đã không thể tiếp tục được nữa… Làm sao có thể yêu cầu một người luôn nằm trên giường bệnh mà vẫn phải tiến hành công việc được chứ?

“Anh Zishu, tôi chỉ nói rằng điều đó có thể xảy ra thôi; cho đến khi nào nó thực sự xảy ra, ai cũng chưa thể nói chắc được phải không?” Phùng Tử Anh lắc đầu bất lực, “Ông Ru Jun cũng chưa từng nói gì với tôi về vấn đề này, nhưng theo tôi cảm nhận, trong tình hình hiện tại, có lẽ ông Ru Jun cũng đang suy nghĩ về điều này.”

Sài Khuất đã hiểu rõ về chuyện này từ trước rồi.

Thật ra, họ cũng đã lo lắng rằng Kiều Ứng Giá có thể có ý định như vậy. Tuy nhiên, dù các quý tộc miền Bắc hiện nay có sức mạnh lớn nhất và chiếm số lượng đông nhất trong số các quan lại cao cấp, nhưng trong số họ, mặc dù Kiều Ứng Giá là người lãnh đạo đương nhiên, thì ảnh hưởng của Phùng Tử Anh cũng không thể bị coi thường.

Điều quan trọng hơn nữa là bốn người – Lian Guo Shi, Cung Như Kỷ, Phù Thử và Bàn Như Trần – đều kiên định đứng về phía Phùng Tử Anh. Nhóm người này có sức gắn kết rất mạnh; có thể nói rằng quyết định của Phùng Tử Anh sẽ quyết định cách bốn phiếu bầu này sẽ được dùng, mà không hề có sự thay đổi nào cả.

Khác với Kiều Ứng Giá – người cần phải thuyết phục từng người trong số các quý tộc miền Bắc khác – thì những biến số như có người không tuân theo hay không đồng tình với ý định của Kiều Ứng Giá và do đó không sẵn lòng ủng hộ ông ta là điều không thể tránh khỏi. Mức độ lớn của những biến số này có lẽ ngay cả Kiều Ứng Giá cũng không thể nói rõ được. Có thể bây giờ ông ta đã thuyết phục được họ, nhưng đến lúc bỏ phiếu then chốt, những quan lại đó lại thay đổi ý định… Điều này hoàn toàn có thể xảy ra.

Nói tóm lại, ảnh hưởng của Kiều Ứng Giá đối với các quý tộc miền Bắc khác, cũng như khả năng kiểm soát toàn bộ nhóm người này, đều không bằng Kỳ Vĩnh Thái ngày xưa. Tương tự như cách mà Cố Bính Kiền không thể kiểm soát được nhóm người do Giang Nam Sĩ lãnh đạo… Tình huống này cũng giống nhau.

Ngược lại, quan Ứng Chấn có khả năng kiểm soát các học giả từ Hồ Quang một cách vững chắc, và cũng có khả năng kiểm soát nhóm người này một cách hiệu quả không kém.

Nói đến đây, Phùng Tử Anh cũng đã bày tỏ thái độ của mình, nhưng ông vẫn muốn hỏi thêm: “Tử Anh, nếu Nhĩ Tuấn cũng muốn tranh cử chức vụ Thủ tướng, Đông Tiên cũng có ý định như vậy, và còn có Công tước Lục Cát nữa, vậy các ngươi sẽ ủng hộ ai?”

Phùng Tử Anh lắc đầu: “Tử Thư, nếu cả ba người họ đều phải dựa vào phiếu bầu của các quan lớn để quyết định thắng thua, tôi e rằng dù chúng ta bỏ phiếu cho ai, họ cũng khó có thể giành được quá nửa số phiếu. Nếu tình huống hỗn loạn như vậy xảy ra, thì đó chắc chắn không phải là điều tốt cho triều đình. Tốt nhất là nên tìm ra một giải pháp mà mọi người đều chấp nhận được, thông qua sự thỏa hiệp, thậm chí là trao đổi…”

Lời nói của Phùng Tử Anh quá thẳng thắn, khiến Sài Khuất cũng phải lắc đầu: “Nếu không thể chọn ra người thích hợp, thì Công tước Lục Cát có thể tiếp tục đảm nhiệm vai trò Phó Thủ tướng. Tôi e rằng điều này cũng không phải là điều mà Đông Tiên hay Nhĩ Tuấn mong muốn, phải không?”

“Công tước Lục Cát cũng không muốn tình huống đó xảy ra. Việc từ chức vụ Thủ tướng xuống thành Phó Thủ tướng sẽ gây ra tổn hại lớn đối với uy tín của ông ấy. Thà rằng chúng ta nên tìm một giải pháp thỏa hiệp phù hợp…”

Chưa kịp Phùng Tử Anh nói hết, Sài Khuất đã thay đổi sắc mặt: “Ý anh là Công tước Lục Cát sẽ phải thỏa hiệp với Nhĩ Tuấn?”

Điều kiện của sự thỏa hiệp chắc chắn là để Kiều Ứng Giá đảm nhận chức vụ Thứ trưởng Bộ, trong khi quan Ứng Chấn sẽ bị đẩy xuống vị trí Thứ trưởng Bộ phó.

Nếu quan Ứng Chấn phải từ bỏ vị trí Thứ trưởng Bộ phó, có lẽ ông ấy sẽ không còn mặt mũi để tiếp tục ở lại trong nội các nữa, và chỉ có thể rút lui.

Phùng Tử Anh lắc đầu: “Tôi chỉ nói rằng điều đó có thể xảy ra thôi. Anh Tử Thư, nếu Công tước Đông Tiên và Công tước Nhĩ Tuấn có thể đạt được thỏa thuận, thì chuyện đó hoàn toàn có thể xảy ra.”

Sài Khuất rời đi… Không nhận được câu trả lời nào khiến mình hài lòng.

Thực tế, thời gian đến lúc thực sự thay đổi thành viên trong nội các vẫn còn lâu, và không ai biết được đến lúc đó, tình hình sẽ thay đổi như thế nào, cuộc đối đầu và tranh đấu giữa Gu, Quan, và Qiao sẽ dẫn đến kết quả nào.

Ngay cả một người bình thường hay một người qua đường, cũng không chắc hẳn chỉ biết đứng nhìn mà thôi; có lẽ họ cũng sẽ có quan điểm riêng của mình.

**********

“Sài Khuất đã đến phủ của Tử Anh…”, Kiều Ứng Giá nhìn ra xa với ánh mắt trầm tĩnh, bộ râu dưới cằm rung nhẹ, “Anh ta ở lại rất lâu; có vẻ như Đông Tiên đã không thể kiềm chế được nữa, có lẽ trong vài ngày nữa anh ta sẽ đến phủ của tôi.”

Tôn Cư Tương nhíu mày, liếc nhìn Hàn Lão bên cạnh, “Nhật Tún, có vẻ như Tử Anh thực sự định tự lập phe phái riêng rồi sao? Anh ta muốn chia rẽ giới quý tộc miền Bắc chúng ta à?”

Hàn Lão lắc đầu, “Bác Phụ, lời nói của anh quá vô lý rồi. Đúng là có vài người xung quanh Tử Anh thân thiết với anh ta, nhưng Phù Thử và Bàn Như Trần thì không phải người miền Bắc đâu. Còn Quân Dục… anh nghĩ ai có thể chi phối được quan điểm của anh ta chỉ vì yếu tố địa vị hay gia tộc chứ?”

Tôn Cư Tương không trả lời câu hỏi của Hàn Lão, “Nhật Tún, còn nửa năm nữa mới đến lúc đó… Việc Đông Tiên bắt đầu hành động ngay từ bây giờ cho thấy anh ta thực sự không yên tâm, không chắc chắn gì cả… Có lẽ Lục Cát không định tuân theo thỏa thuận nữa đâu.”