Khi những người như Mã Thị Anh, Tôn Truyền Đình, Tống Sư Hiển cùng với các học giả như Phương Chấn Như, Tống Thống Yên, Diệp Đình Quế dần dần quay về phe của Phùng Tử Anh, phe phái do Fong lãnh đạo cũng ngày càng được hình thành rõ nét.

Phùng Tử Anh không thích sử dụng các danh xưng như “phe Fong” hay “đảng Fong”; ông thà dùng tên gọi như “Hội Phục Hưng” hoặc “Hội Kích Thích” để chỉ nhóm người này. Tuy nhiên, nếu bắt đầu sử dụng những cái tên đó vào lúc này, rất có thể sẽ gây ra sự địch ý từ bên ngoài; vì vậy, họ quyết định giữ kín thông tin này mà mọi người đều hiểu ý của nhau.

“Anh Trạch Thư.” Phùng Tử Anh tự mình ra đón ngay tại cửa, khiến Sài Khuất cũng cảm thấy xúc động và liên tục cúi chào, nhưng Phùng Tử Anh không quan tâm đến điều đó và mời anh ta vào trong.

Phùng Tử Anh luôn có ấn tượng tốt về Sài Khuất. Ngoài việc hai người đã có mối quan hệ tốt từ trước, điều quan trọng hơn là Sài Khuất ít có những suy nghĩ ích kỷ, và cũng không có lòng tham quyền lực mãnh liệt như quan Ứng Chấn. Người này đã giữ chức Bộ trưởng Hội khoa trong vài năm, sau khi thay thế Hoàng Như Lương, ông đã sắp xếp lại tài chính của Đại Chu một cách ngăn nắp, và trong những năm qua, tình hình tài chính của Đại Chu cũng đã ổn định trở lại.

Phùng Tử Anh có thể đoán được mục đích của Sài Khuất đến đây chắc chắn là do sự nhờ vả của quan Ứng Chấn. Theo thỏa thuận ban đầu giữa Cố Bính Kiền và quan Ứng Chấn – hay nói cách khác, theo “giao dịch” giữa hai người khi họ loại bỏ Hoàng Như Lương – thì vào mùa xuân năm sau, tức là tháng ba năm Xuân Thuận thứ ba, chính phủ hiện tại sẽ kết thúc nhiệm kỳ, hoặc nói cách khác, vị trí Thủ tướng sẽ thay đổi.

Theo thỏa thuận đó, Cố Bính Kiền sẽ từ chức và quan Ứng Chấn sẽ tiếp quản vị trí Thủ tướng; tuy nhiên, theo tình hình hiện tại, Cố Bính Kiền hoàn toàn không có ý định từ chức, mà ngược lại còn tiếp tục điều chỉnh nhân sự để củng cố vị trí của mình, điều này khiến quan Ứng Chấn rất lo lắng.

Quan Ứng Chấn mặc dù phụ trách Bộ Lại, nhưng Thượng thư Bộ Lại Thôi Kinh Vinh không thuộc phe ông ta.

Thôi Kinh Vinh là người gốc miền Bắc, và đối với các quan chức cấp cao hơn ba phẩm, việc bổ nhiệm không thể đơn giản chỉ do Bộ Lại đề xuất; mọi việc đều cần được Hội đồng Nội các quyết định.

Hiện tại, cơ cấu của Hội đồng Nội các như sau: Cố Bính Kiền, quan Ứng Chấn, Kiều Ứng Giá, Phùng Keng, Từ Quang Khai; trong số đó, Kiều Ứng Giá và Phùng Keng đều là những lãnh đạo của giới quý tộc miền Bắc, còn Cố Bính Kiền và Từ Quang Khai đại diện cho phe Giang Nam Sĩ. Quan Ứng Chấn thì là lãnh đạo của giới quý tộc miền Huguang.

Nếu quan Ứng Chấn muốn trở thành Thủ tướng, ông ta tự nhiên sẽ có những hạn chế nhất định.

Mặc dù việc Từ Quang Khai – người đại diện cho phe Giang Nam Sĩ – đảm nhận vị trí này có phần không thoải mái, nhưng một khi Cố Bính Kiền đã đưa ra quyết định, ông ta thông thường sẽ không đi ngược lại ý muốn của Cố Bính Kiền.

Vì vậy, nếu quan Ứng Chấn muốn lật đổ Cố Bính Kiền, ông ta cần phải nhận được sự hỗ trợ đầy đủ từ giới quý tộc miền Bắc.

Theo quy định ban đầu, Thủ tướng được các quan chức cấp cao bầu chọn và Hoàng đế bổ nhiệm; tuy nhiên, quy định không nêu rõ số lần tái đắc cử, tức là hoàn toàn có thể liên tiếp được bầu, miễn là người đó giành được sự ủng hộ của các quan chức cấp cao. Theo thông lệ, Phó Thủ tướng cũng không được phép thuộc cùng phe với Thủ tướng, nhằm ngăn chặn tình trạng độc đoán.

Tất nhiên, nhiều quy định trong này chỉ mang tính chất thông lệ, chứ không phải được quy định rõ ràng; vì vậy, nhiều vấn đề đã phát sinh.

Việc Sài Khuất đến đây cũng là do không còn lựa chọn nào khác.

Theo quan điểm của ông ta, tình hình hiện tại đã hoàn toàn khác so với lúc Cố Bính Kiền từng cần sự hỗ trợ của quan Ứng Chấn trước đây.

Ngay từ đầu, khi Cố Bính Kiền phải đối mặt với thái độ áp bức của Hoàng Như Lương, việc không hoàn thành nhiệm kỳ đầu tiên cũng có thể khiến ông ta bị Hoàng Như Lương buộc rời khỏi vị trí, vì vậy ông ta buộc phải tìm sự hỗ trợ từ các quan chức Ứng Chấn và Phùng Keng.

Nhờ sự kiềm chế từ phía các quan chức Ứng Chấn, Hoàng Như Lương không thể tấn công Cố Bính Kiền một cách triệt để; hơn nữa, Cố Bính Kiền còn nhận được sự ủng hộ mạnh mẽ từ giới quý tộc Hồ Quảng, cùng với sự hô hào của Phùng Keng – người đã thuyết phục một số quan lại quan trọng ủng hộ Cố Bính Kiền và khiến một số người khác giữ thái độ trung lập – điều này mới giúp Cố Bính Kiền có thể tái chiếm vị trí Thủ tướng.

Bây giờ, Cố Bính Kiền không chỉ đã thu hút Từ Quang Khai về phe mình mà còn giành được sự ủng hộ của Trần Quốc Chân nữa; hầu hết các quan lại quan trọng Giang Nam Sĩ đều nằm dưới sự kiểm soát của ông ta. Vậy tại sao các quan chức Ứng Chấn lại cho rằng Cố Bính Kiền nên nhường chỗ?

Cố Bính Kiền mới chỉ hơn năm mươi tuổi, sức khỏe vẫn rất tốt; năm ngoái ông ta còn nhận thêm một người vợ mới, năng lượng vẫn dồi dào… Làm sao có thể tuân theo thỏa thuận riêng ban đầu mà nhường chỗ?

Đúng là về mặt lý thuyết, nếu các quan chức Ứng Chấn có thể nhận được sự ủng hộ đầy đủ từ giới quý tộc miền Bắc, họ thực sự có thể giành được đa số phiếu trong cuộc họp các quan lại vào mùa xuân tới và trở thành Thủ tướng.

Nhưng cần phải biết rằng thỏa thuận ban đầu về việc Cố Bính Kiền nhường chỗ chỉ là một thỏa thuận riêng tư, không mang tính ràng buộc pháp lý; Phùng Keng cũng không phải là người bảo lãnh cho thỏa thuận đó.

Ngay cả khi Phùng Keng là người bảo lãnh, thì cũng sao nữa?

Giới quý tộc miền Bắc không phải do Phùng Keng một mình quyết định; vẫn còn nhiều quan lại quan trọng khác thuộc nhóm này… Liệu họ có nghe theo lời Phùng Keng hay không?

Nếu tính kỹ lưỡng, trong số tám bộ thượng thư và hai đô ngự sử của Viện Điều tra, ngoại trừ Bộ trưởng Nông nghiệp Luyện Quốc Sự – người được coi là đồng minh chính thức của Phùng Tử Anh – thì những người còn lại đều không thuộc phe này.

Còn về các vị thứ lang, phó đô ngự sử và các quan đứng đầu năm tổ chức khác, có ai thuộc phe Phùng Tử Anh không?

Trong số đó, có Thứ phó đô ngự sử Trái của Viện Điều tra Phù Thử, Thứ lang Phải của Bộ Công thương Bàn Như Trần và Thứ lang Phải của Bộ Nông nghiệp Cung Như Kỷ. Ngoài ba người này ra, còn ai nữa?

Nếu thêm Bộ trưởng Nông nghiệp Luyện Quốc Sự vào, tổng cộng chỉ có bốn người. Cùng với chính Phùng Tử Anh, tổng cộng mới có năm người đủ điều kiện tham gia bỏ phiếu.

Về phía nhóm các quan xuất thân từ Huguang, có Quan Ứng Chấn, bản thân Phùng Tử Anh, Đô ngự sử Phải của Viện Điều tra Dương Liên, Thứ lang Phải của Bộ Quân sự Tả Thị Lang và Hùng Đình Bí, Thứ lang Phải của Bộ Hành chính Dương Hạc và Thứ lang Phải của Bộ Hộ khẩu Quách Chính Dự… Tổng cộng chỉ có sáu người.

Điều này có nghĩa là, dù nhận được sự hỗ trợ đầy đủ từ Phùng Tử Anh, tổng cộng cũng chỉ có mười một phiếu; để trở thành Thủ tướng, vẫn cần thêm mười phiếu nữa. Ngay cả khi có chín hay hai mươi phiếu, Cố Bính Kiền với tư cách là Thủ tướng hiện tại vẫn có thể phủ quyết mọi quyết định.

Nhưng mười phiếu đó lấy từ đâu đây?

Hoặc là phải tranh giành từ phe của Giang Nam Sĩ, hoặc là phải thuyết phục các quan xuất thân từ miền Bắc khác.

Tình hình của các quan miền Bắc cũng khá phức tạp; về lý thuyết, họ đều thuộc phe Kiều Ứng Giá. Những người như Thôi Kinh Vinh, Hàn Lão, Tôn Cư Tương, Sun Dingxiang, Tôn Cư Tương và Vương Vĩnh Quang đều là những quan giàu kinh nghiệm từ miền Bắc. Ngay cả Phùng Tử Anh cũng không chắc họ sẽ ủng hộ Quan Ứng Chấn; việc khiến họ tin tưởng và hỗ trợ ông ta thực sự rất khó khăn.

Tuy nhiên, vẫn còn một số đại thần cấp ba tình hình chưa rõ ràng, như Phó Thượng thư Bộ Thương mại Bí Tự Nghiêm, Quan Đại Lý Sở và Quan Tào Ngụ Biện. Những người này có tính độc lập khá cao, dường như mối quan hệ của họ với Kiều Ứng Giá cũng chỉ ở mức bình thường; liệu họ có tuân theo mệnh lệnh của Kiều Ứng Giá hay không thì thật khó nói được.

Về phía phe Giang Nam Sĩ, Sài Khuất nghĩ rằng nếu tiến hành kỹ lưỡng thì hoàn toàn có thể thu hút được vài phiếu bầu. Sức ảnh hưởng của Cố Bính Kiền vẫn chưa mạnh lắm, nhưng muốn giành được mười phiếu thì gần như là điều bất khả thi.

Tuy nhiên, quan Ứng Chấn vẫn không từ bỏ hy vọng, luôn tin rằng vẫn còn cơ hội. Sài Khuất cũng biết rằng quan Ứng Chấn chắc chắn vẫn còn những kế hoạch dự phòng khác; ví dụ, trong số các sĩ tử ở miền Bắc, ngoài nhóm do Phùng Keng dẫn đầu, ông ta chắc chắn cũng có thể thu hút được thêm vài phiếu bầu nữa. Tuy nhiên, quan Ứng Chấn không tiết lộ chi tiết cụ thể, và Sài Khuất cũng không dám hỏi sâu thêm.

Cũng giống như ở phía phe Giang Nam Sĩ, có lẽ quan Ứng Chấn cũng đang chuẩn bị thực hiện một số thỏa thuận nhằm thu hút thêm một hoặc hai phiếu bầu. Đặc biệt là trong số năm vị Thượng thư, có khá nhiều người thuộc phe Giang Nam Sĩ; những vị này đều giữ những chức vụ không quá quan trọng, thường xuyên không được sử dụng đến, và cũng không được nhiều người coi trọng. Nhưng tại các cuộc họp của các đại thần, mỗi phiếu bầu đều mang ý nghĩa vô cùng quan trọng.