Vào ngày 9 tháng 6 năm thứ bảy của triều đại Vạn Tống, Thủ tướng Cố Bính Kiền đã đưa ra đề xuất lựa chọn Zhang Hua làm Thái tử tại cuộc họp Nội các. Đề xuất này được thông qua với 22 phiếu thuận, 5 phiếu phản đối và 13 phiếu tránh bỏ phiếu.

Vào ngày 7 tháng 7, Zhang Hua được công nhận làm Thái tử.

Ngày 11 tháng 9, Vạn Thống Đế từ bỏ ngai vàng, và Zhang Hua lên kế vị, đặt ra niên hiệu Xuân Thuận.

Ngày 22 tháng 10, Nội các được tái cơ cấu; Hoàng Như Lương từ giã chức vụ và rút lui khỏi chính trường, trong khi Từ Quang Khai được bổ nhiệm làm Bộ trưởng Nông nghiệp vào hàng ngũ Nội các.

Việc Từ Quang Khai được bổ nhiệm cũng là kết quả của nhiều cuộc đàm phán và thương lượng giữa các phe phái.

Ban đầu, Cố Bính Kiền muốn Bộ trưởng Lễ nghi Lý Bang Hoa được bổ nhiệm vào vị trí này, nhưng bị sự phản đối từ các quan lại Ứng Chấn và Kiều Ứng Giá.

Đặc biệt là quan Ứng Chấn rất e ngại Lý Bang Hoa, vì vậy các bên đã đi đến một thỏa thuận: đề cử Từ Quang Khai – người không có liên hệ mật thiết với bất kỳ phe phái nào nhưng lại là người cùng quê với Cố Bính Kiền từ khu vực Nam Trực – vào vị trí Nội các.

Từ Quang Khai chính là người mà Phùng Tử Anh đã đề xuất.

Mặc dù không phải là ứng viên được nhiều phe phái ưa chuộng nhất, nhưng ông ta lại là người mà tất cả các bên đều có thể chấp nhận. Vì vậy, một cách bất ngờ, Từ Quang Khai đã được bổ nhiệm vào Nội các.

Khác với dự đoán ban đầu, Từ Quang Khai không được bổ nhiệm làm Bộ trưởng Thương mại mà lại giữ chức vụ Bộ trưởng Nông nghiệp, thay thế cho Từ Quang Khai. Việc này khiến mọi người đều cảm thấy ngạc nhiên.

Ban đầu, Trần Quốc Chân được coi là người thân cận với Hoàng Như Lương, nhưng không ngờ Cố Bính Kiền lại giữ nguyên ông ta trong vị trí hiện tại. Mọi người đều nhận ra rằng Cố Bính Kiền không hề yếu đuối hay thiếu khả năng như mọi người tưởng; ông ta đã âm thầm kiểm soát được Trần Quốc Chân một cách thành công.

Nghĩ kỹ lại cũng đúng thôi, Trần Quốc Chân là người Nam Xun, Hồ Châu; nơi này rất gần với Sư Tôn, Khánh Thành thuộc tỉnh Giang Tô – nơi Cố Bính Kiền sinh sống. Hai người đã quen biết từ lâu rồi. Vì Hoàng Như Lương đã thất bại, nên người biết nhận thức tình hình mới là người khôn ngoan; vậy thì Trần Quốc Chân cũng không cần phải tiếp tục gắn bó với người đã thất bại đó nữa.

Chỉ có điều, việc Cố Bính Kiền hoàn thành cuộc sáp nhập này một cách âm thầm và khéo léo khiến cho các quan chức Ứng Chấn và Kiều Ứng Giá đều cảm thấy lo lắng. Trước đây, mọi người đều nghĩ rằng Cố Bính Kiền không có tài năng hay ý chí mạnh mẽ gì, nhưng bây giờ thì thấy rằng từ việc dễ dàng thay đổi người nắm quyền lực cho đến việc điều chỉnh nội các, mỗi bước đều được tính toán một cách chuẩn xác.

Trong đợt điều chỉnh nhân sự này, mặc dù Lý Bang Hoa không được vào nội các, nhưng Từ Quang Khai là người làm việc chăm chỉ và không mấy để tâm đến những chuyện khác; sau khi vào nội các, tự nhiên sẽ tuân theo mọi sự chỉ đạo của Cố Bính Kiền – người đứng đầu nội các. Như vậy, mục đích của Cố Bính Kiền đã đạt được.

Hơn nữa, hiện tại Phùng Tử Anh cũng rất hợp tác với Cố Bính Kiền; nếu không thì Cố Bính Kiền cũng không sẽ dùng chức vụ Bộ trưởng Nông nghiệp để thưởng công cho phe của Phùng. Có thể nói rằng, hiện nay Cố Bính Kiền đã có quyền lực lớn trong nội các.

Vị trí Phó Thượng thư Bộ Hành chính trống sau khi Phùng Tử Anh được thăng chức thành Bộ trưởng Nông nghiệp, đã được Dương Hạc đảm nhận; còn vị trí Phó Đốc thanh tra trái trống do Phù Thử được thăng chức lên đảm nhận.

“Yao Cǎo, hãy ngồi xuống đi.” Phùng Tử Anh nhìn thấy vẻ mặt khiêm tốn và bình thản của Mã Thị Anh, không khỏi ngưỡng mộ trong lòng. Quả thật, anh ta là một nhân vật nổi tiếng trong lịch sử; trong thời đại này, anh ta còn trở thành người đỗ đầu kỳ thi năm Yonglong thứ tám nữa. Sau khi Hàn Lâm viện tham gia vào nhóm biên soạn sử sách, Mã Thị Anh đã được thăng chức từ cấp sáu lên cấp cao hơn; theo thông lệ, ngay cả nếu muốn ở lại triều đình, chỉ cần rời khỏi nhóm của Hàn Lâm viện, ít nhất cũng phải được thăng ba cấp, tức là sẽ trở thành quan chức cấp năm chính thức. Điều này có nghĩa là Mã Thị Anh sẽ thăng chức nhanh hơn nhiều so với những người như Phạm Cảnh Văn, Hạ Phùng Thánh hay Vương Ứng Hùng ở kỳ thi trước đó.

Phùng Tử Anh đưa ra lời khuyên cho Mã Thị Anh là nên trải nghiệm công việc tại các địa phương trong vài năm; điều này sẽ giúp họ hiểu rõ những khó khăn và vất vả mà người dân phải đối mặt, cũng như nắm bắt được các vấn đề và mâu thuẫn trong đời sống hàng ngày của họ. Điều này sẽ rất hữu ích khi họ sau này quay trở lại triều đình để xử lý các công việc chính trị.

  Theo lý thuyết, một người có xuất thân từ ngôi vị trạng nguyên như Mã Thị Anh thường sẽ rất kiêu ngạo và không chắc đã sẵn lòng lắng nghe những lời khuyên có phần thiếu thông thường như vậy, ngay cả khi đó là lời khuyên của Phùng Tử Anh. Tuy nhiên, Mã Thị Anh đã lắng nghe và thực sự đã đi làm tại địa phương – cụ thể là tại thành phố Luoyang, tỉnh Hà Nam – trong suốt bốn năm, sau đó được thăng chức lên vị trí tri phủ tỉnh Cửu Giang và tiếp tục giữ chức vụ này cho đến nay.

  Bây giờ, Phùng Tử Anh cho rằng đã đến lúc Mã Thị Anh quay trở lại triều đình. Sau năm năm giữ chức vụ tri phủ cấp bốn, nếu không quay trở lại, sẽ khá khó giải thích được.

  “Ngươi có biết lý do tại sao ta triệu hồi ngươi không?” Phùng Tử Anh nói với nụ cười.

  Trong lòng, Mã Thị Anh cảm thấy hơi hứng thú, nhưng không dám bộc lộ ra ngoài. “Khi ngài gọi, dù là điều gì, Yao Cao cũng sẽ không do dự.”

  Mặc dù có xuất thân từ trạng nguyên, nhưng Mã Thị Anh biết rằng mình không thể so sánh được với vị đại thần chỉ có danh hiệu tiến sĩ hạng hai trước mặt mình. Mặc dù người này không có nhiều thành tích nổi bật trong kỳ thi khoa cử, nhưng trong quá trình hoạt động chính trị sau đó, ông ấy thực sự đã thể hiện tài năng xuất chúng, và mỗi lần thăng chức của ông ấy đều gây ra nhiều tiếng vang và sự ngạc nhiên trong giới chính trị.

  “Hehe, không đến nỗi đó đâu… Làm sao có thể yêu cầu ngươi liều mạng được chứ?” Phùng Tử Anh cười nói. “Được rồi, không cần quanh co nữa. Viện Đô Sát đang thiếu người, triều đình muốn triệu hồi ngươi về đây để giữ chức vụ Phó Đô Sát Chính, ngươi cần chuẩn bị tâm lý cho điều này.”

  Chức vụ Phó Đô Sát Chính cũng thuộc hạng bốn, nhưng đây là chức vụ dành cho các đại thần triều đình. Chỉ những quan chức cấp ba từ địa phương trở về mới có đủ điều kiện được thăng chức lên cấp bốn. Việc Mã Thị Anh được thăng chức từ tri phủ cấp bốn lên Phó Đô Sát Chính thực chất là một bước thăng tiến, thậm chí là thăng hai cấp.

  Việc Viện Đô Sát thiếu người là điều mà Phùng Tử Anh luôn lo lắng. Sau khi Phương Dữ Độ trải nghiệm công việ

Rõ ràng là, sau khi việc điều chỉnh nội các hoàn tất, cục diện trong tương lai sẽ không còn giống như trước đây nữa.

  Dù vẫn còn phụ thuộc vào bản thân mình, nhưng họ cũng đang nỗ lực xây dựng phe cánh riêng của mình; trong khi đó, các quan chức Ứng Chấn và Kiều Ứng Giá vẫn tỏ ra e ngại và cảnh giác đối với mình.

  Quan Ứng Chấn lo sợ rằng mình sẽ cạnh tranh với ông ta cho vị trí Thủ tướng tương lai, còn Kiều Ứng Giá thì lo ngại rằng mình sẽ thay thế ông ta để trở thành người lãnh đạo của giới quý tộc miền Bắc.

  Đặc biệt là vì uy tín của mình trong số giới trẻ quý tộc miền Bắc quá lớn, điều này khiến Kiều Ứng Giá cảm thấy bất an; điều này có thể được nhận thấy rõ qua những cuộc trò chuyện giữa hai người.

  Điều này là không thể tránh khỏi.

  Mặc dù Phùng Tử Anh mong muốn hạn chế những yếu tố liên quan đến khu vực địa lý, nhưng một số điều vẫn nằm ngoài tầm kiểm soát của mình.

  Bản thân mình là nhân vật mang tính huyền thoại nhất trong số các thanh niên quý tộc miền Bắc, vì vậy không thể tránh khỏi việc họ ngưỡng mộ và kính trọng mình.

  Đặc biệt là ba thanh niên được mệnh danh là “Ba anh hùng của Sơn Tây” – Trịnh Sùng Kiện, Tôn Truyền Đình và Trần Kỳ Dụ – họ đều có mối quan hệ rất thân thiết với mình và đã gia nhập nhóm do mình lãnh đạo, điều này trực tiếp đe dọa đến vị trí và ảnh hưởng của Kiều Ứng Giá với tư cách là người lãnh đạo giới quý tộc Sơn Tây.

  Phùng Tử Anh cũng đang nỗ lực hạn chế những yếu tố này; ví dụ như Hạ Phùng Thánh – một thanh niên từ Hồ Quảng – cũng đã trở thành thành viên quan trọng trong nhóm của mình, còn Mã Thị Anh – người từ Tây Nam – cũng đã tham gia. Ngoài ra, Ngô Thăng, Hứa Hiệp và Hứa Kỳ Huân cũng đều là những người thuộc nhóm Giang Nam Sĩ. Tuy nhiên, những định kiến cố hữu này không thể thay đổi được trong thời gian ngắn.

  Sau những cuộc trò chuyện đó, Phùng Tử Anh cũng đã hiểu rõ hơn về các đồng nghiệp của mình trong kỳ thi năm Yonglong thứ tám.

Mã Thị Anh Những sinh viên trong nhóm này đã thể hiện rất tốt, những người như Mã Thị Anh, Trần Kỳ Dụ, Phù Tông Long, Tôn Truyền Đình, Hạc Văn Châu, Tống Sư Hiển… cũng bắt đầu tỏa sáng rực rỡ.

   Ba đại diện cho giới trí thức Tây Nam là Vương Ứng Hùng, Mã Thị Anh và Phù Tông Long; họ chính là những người xuất sắc nhất trong số các trí thức Tây Nam trong suốt ba mươi sáu năm sau Nguyên Hưng cho đến thời kỳ Vạn Thống. Điều thú vị là Phùng Tử Anh cũng từng là bạn học của Vương Ứng Hùng và Phù Tông Long, nhưng Phù Tông Long không đậu kỳ thi vào năm thứ năm triều đại Yonglong, và phải đợi đến năm thứ tám mới đậu cùng với Mã Thị Anh.

   Mối quan hệ giữa Vương Ứng Hùng và Phùng Tử Anh rất thân thiết; hiện tại, Mã Thị Anh cũng rất gần gũi với Phùng Tử Anh. Ngược lại, Phù Tông Long lại có mối quan hệ thân thiết hơn với Trần Kỳ Dụ và thường ở vị trí ngoài rìa nhóm này, điều này khiến họ phải đối mặt với sự chỉ trích từ Trịnh Sùng Kiện và Tôn Truyền Đình – những người cũng thân thiết với Trần Kỳ Dụ. Vương Ứng Hùng cũng từng chỉ trích Phù Tông Long vì không biết trân trọng những gì mình có.

   Phùng Tử Anh cũng hiểu rằng mình không thể chiếm được sự yêu mến và ủng hộ của tất cả mọi người, nhưng việc một số người cố tình xa lánh mình chỉ vì không muốn mất mặt thì thật là không cần thiết.

   Dĩ nhiên, anh ấy cũng biết rằng để giải quyết những mâu thuẫn này có thể cần thời gian và cơ hội phù hợp; anh ấy không quá quan tâm đến điều đó. Tuy nhiên, một số bạn học khác lại rất lo lắng và luôn cố gắng can thiệp để hòa giải mọi chuyện.

Ngoài những người bạn cùng trang lứa tại học viện mà mối quan hệ luôn rất thân thiết, thì còn có những người lớn tuổi hơn nhóm của Phùng Tử Anh, chẳng hạn như Phương Chấn Nhụ, Tống Thống Âm, Diệp Đình Quý… những người này cũng đang dần dần tiến lại gần nhóm của Phùng Tử Anh một cách có ý hay vô tình.

Tống Thống Âm và Diệp Đình Quý đều là những học giả từ miền Bắc; một người đến từ Jimo, Sơn Đông, người kia đến từ Quy Đức, Hà Nam, trong khi Phương Chấn Nhụ thì đến từ Shouxian, Nam Trực.

Khi Phùng Tử Anh mới bắt đầu sự nghiệp chính trị, mặc dù anh ta đã nhanh chóng trở nên nổi bật, nhưng đối với những người như Tống Thống Âm và Diệp Đình Quý, họ không hề có ý định liên kết với Phùng Tử Anh. Dù sao đi nữa, dù Phùng Tử Anh có xuất sắc đến đâu, thì anh ta cũng chỉ là một người được phong làm biên tập viên cấp Hàn Lâm viện; sau này dù anh ta được bổ nhiệm làm Tham triệu Yên Bình hay Thứ trưởng tỉnh Thuận Thiên, đối với những người cũng là cử nhân khoa cử như họ, những chức vụ cấp bốn, năm hoặc thậm chí là các chức vụ địa phương như vậy, họ thực sự không coi trọng lắm. Mặc dù họ biết rằng tương lai của Phùng Tử Anh rất rộng lớn, nhưng vào thời điểm đó, điều đó không có ý nghĩa gì đối với họ.

Tuy nhiên, khi Phùng Tử Anh bắt đầu giữ chức vụ Thượng thư kiêm Đô đốc Đô sát viện và Phó Thượng thư Bộ Quân vụ, kiêm Quản lý tỉnh Thiểm Tây, những người bạn lớn tuổi hơn anh ta không thể không coi trọng anh ta nữa. Chức vụ Thượng thư kiêm Đô đốc Đô sát viện thuộc hạng bốn, còn chức vụ Phó Thượng thư Bộ Quân vụ thuộc hạng ba; ngay cả khi chỉ là giữ chức danh tạm thời, điều này cũng là điều mà nhiều cử nhân khoa cử phải mất cả đời mới có thể đạt được, nhưng Phùng Tử Anh chỉ mất có mười năm để đạt được những chức vụ đó.

Sau đó, khi anh ta giữ chức vụ Thượng thư Đô sát viện, giúp Giang Nam ổn định tình hình ở Hà Bắc, trừng phạt kẻ xâm lược ở Liêu Đông và được phong làm Thượng thư hạng hai, thì thực sự không ai có thể không ngưỡng mộ anh ta được nữa.

Khi Phùng Tử Anh chính thức trở thành một trong những người có quyền lực cao nhất trong triều đại Đại Chu, không một người bạn nào không cảm thấy tự hào vì được làm bạn với anh ta; không một người bạn nào có thể phớt lờ mối quan hệ này được. Dù bạn có cao ngạo đến đâu, thì việc duy trì mối quan hệ tốt với bạn bè cũng không phải là điều khó khăn chứ?

Có lẽ vẫn còn một số người không thể vượt qua được sự e ngại này, nhưng họ rất ít, và việc đó cũng không có ý nghĩa gì cả.