“Chủ nhân đâu rồi?” Lâm Đại Ngọc Bụng cô đã to hơn trước, nhưng sức khỏe vẫn tốt; sau khi sinh một đứa con, cô không còn quá sợ hãi khi mang thai nữa.

“Ở sân trước đấy, có rất nhiều khách đến.” Zijuan ôm lấy một đứa và dắt theo một đứa khác; đứa được dắt đi là Con trai thứ hai của phòng ba do Đại Ngọc sinh ra, còn đứa mà cô ôm trong lòng thì là con gái ruột của mình, Tú Nương.

“Ồ? Lúc này mà có khách đến à? Cô hầu gái đâu rồi?”

Đại Ngọc ngạc nhiên; theo quy tắc thông thường, tối nay Tướng quân phải nghỉ ngơi trong phòng mình. Vì đang mang thai, Tướng quân thường sẽ đến phòng của Thăm Xuân để nghỉ ngơi.

Nếu có khách đến vào lúc này chắc chắn phải có chuyện gì quan trọng xảy ra… Nhưng tại sao lại có nhiều khách đến đến thế? Chuyện gì quan trọng đến mức cần có nhiều người tham gia?

“Cô Ba đã đi xuống sân trước rồi.” Zijuan mỉm cười, “Là một số bạn học của chủ nhân, cùng với ông Phù và một số người khác nữa.”

Lâm Đại Ngọc càng trở nên tò mò hơn.

Phù Thử tất nhiên biết rõ điều đó, và cũng quen thuộc với các bạn học của Tướng quân vì họ thường xuyên qua lại với nhau. Đại Ngọc cũng đã gặp gia đình của những bạn học này, từng cùng họ xem kịch… Mặc dù không thể nói là thân thiết lắm, nhưng vào các dịp lễ Tết, họ vẫn thường xuyên liên lạc với nhau.

Nhưng những người này đều không cùng làm một công việc; ví dụ, Phù Thử làm việc tại bộ Đại Lý Sở, trong khi một số bạn học khác thì làm việc tại bộ Hộ, bộ Lý… Làm sao họ lại có thể tụ tập lại với nhau vào lúc này?

Trước đây cũng có những lần họ tụ tập với nhau, nhưng không bao giờ chọn vào buổi tối để thảo luận; họ thường chọn những ngày thời tiết tốt để tổ chức buổi gặp mặt.

“Tướng quân không nói gì cả à?” Đại Ngọc hỏi một cách tình cờ.

“Không, cô ấy đi thẳng vào phòng đọc sách… Cô Ba gặp cô ấy ở đó, nên mới đi theo… Có lẽ là muốn hỏi xem liệu có cần chuẩn bị bữa tối không…” Zijuan mỉm cười; Cô Ba đã lâu không thể có con, cuối cùng cũng đến lượt phòng ba được ở lại trong phòng cô ấy… Ai ngờ lại gặp phải chuyện này.

“Cậu đi gọi cô Ta Tấn về đây, chắc hẳn Tướng quân có việc quan trọng gì đó.” Đài Ngọc vẫn biết phân biệt rõ mức độ quan trọng của các sự việc này, “Cô ấy không thể nào thiếu suy nghĩ đến thế được chứ?”

“Không đâu, nhìn kìa, cô Ba đã trở về rồi đấy.” Đang nói chuyện thì Tử Tiên đã thấy Ta Tấn đang đi tới.

Đài Ngọc mới mỉm cười và tiến lên chào: “Cô Ba, cô đi sang sân trước à, Tướng quân tối nay lại có việc gì sao?”

Nghe thấy giọng nói của Đài Ngọc có chút trêu chọc, Ta Tấn liền nháy mắt nhìn cô: “Thực sự có việc, có lẽ tối nay sẽ mất công đấy… Cô không phải muốn nghe câu này sao?”

Đài Ngọc bị lời nói của Ta Tấn làm cho bật cười: “Nhìn cái vẻ tức giận của cô kìa… Còn nhiều ngày phía trước mà, sao cô lại nóng vội đến thế…”

“Hừ, cô lại đang mang thai rồi phải không? Còn tôi thì sao?” Ta Tấn thở dài: “Biết bao nhiêu ngày phía trước nữa… Nếu cứ kéo dài thế này, tôi sẽ không thể ngủ yên được đâu.”

“Tối nay họ sẽ thảo luận suốt đêm à?” Đài Ngọc cũng rất tò mò: “Chưa hỏi được việc gì cụ thể chứ?”

“Tướng quân rất nghiêm túc; tôi không dám hỏi nhiều. Chỉ hỏi liệu có cần chuẩn bị một số đồ ăn vặt vào ban đêm không… Tướng quân bảo cần chuẩn bị, có vẻ như cuộc thảo luận sẽ kéo dài đến tận nửa đêm…” Ta Tấn nhìn có vẻ buồn bã: “Không biết rốt cuộc là việc gì mà phải thảo luận đến tận đêm như vậy… Trông không giống như là vấn đề quân sự khẩn cấp đâu… Hơn nữa, bây giờ Đại Chu đang phát triển mạnh mẽ, phe Mông Cổ cũng đang ổn định… Chẳng lẽ là vấn đề liên quan đến người Nhật Bản sao?”

Đài Ngọc cũng nhíu mày: “Sáng nay có người từ Long Tần Vệ đến… Đó là ông Lý, người đứng đầu đội vệ sĩ của Tướng quân… Bây giờ ông ấy đang ở trong phòng làm việc của Tướng quân, thảo luận rất lâu… Có lẽ việc này liên quan đến ông ấy chăng?”

Ta Tấn cũng nhướng mày: “Thật sự là vấn đề liên quan đến Long Tần Vệ à? Vậy thì có lẽ sẽ gặp rắc rối đấy…”

Phùng Tử Anh chắc chắn không ngờ rằng việc thảo luận suốt đêm của mình lại ảnh hưởng đến cuộc sống trong phòng sau… Nhưng thông tin mà Lý Quế Bảo mang đến thực sự quá quan trọng; ông ta không dám trì hoãn, cần phải thảo luận với mọi người càng sớm càng tốt để tìm ra giải pháp thích hợp.

Anh ấy đoán rằng dù là Cố Bính Kiền hay các quan chức Ứng Chấn và Kiều Ứng Giá, họ cũng sẽ nhanh chóng liên lạc với mình để nhận được sự hỗ trợ của anh ta. Và bản thân anh ta cũng cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng về những lợi ích và rủi ro có thể xảy ra, để tìm cách giúp nhóm người của mình đạt được lợi ích tối đa trong tình huống này.

Lian Guoshi đã đến sớm, điều này cũng là do Phùng Tử Anh sắp xếp riêng. Anh ta cần phải thảo luận trước với Lian Guoshi, sau đó Phù Thử và Bàn Như Trần cũng đến, tiếp theo là Cung Như Kỷ; một số người khác cũng lần lượt đến sau đó.

Khi Phù Thử và Bàn Như Trần đến, Phùng Tử Anh đã trao đổi thông tin với Lian Guoshi trước đó.

Lian Guoshi cũng rất ngạc nhiên:

“Hoàng đế quả thật sẵn sàng làm mọi thứ để giữ ngai vàng cho dòng dõi của mình… Ông Lục Cát Quốc thực sự hiểu rõ ý định của hoàng đế, nhưng việc ông ấy muốn loại bỏ Minh Khởi Công khỏi nội các liệu có gây ra những xáo trộn không?”

Lian Guoshi vẫn còn lo lắng:

“Chắc chắn ông Lục Cát Quốc đã có kế hoạch cụ thể, và quan Ứng Chấn chắc chắn cũng đã có sự thỏa thuận ngầm với ông ấy. Với sự hỗ trợ của quan Đông Tiên, dù có xảy ra một số sóng gió, nhưng cũng không ảnh hưởng đến tổng thể tình hình… Điều quan trọng là nghe nói vợ của Tấn Kính Công (Ye Xianggao) đang ở trong tình trạng nguy kịch, có lẽ chỉ vài ngày nữa là bà ấy sẽ qua đời… Hiện tại, Tấn Kính Công gần như không còn thời gian để quan tâm đến những vấn đề bên ngoài nữa… Minh Khởi Công chưa đủ mạnh để kiểm soát được Giang Nam Sĩ…”

Những lời nói của Phùng Tử Anh khiến Lian Guoshi cũng bất ngờ; có lẽ chẳng ai trong triều đình biết về tình hình này, chỉ có Phùng Tử Anh mới có thể nắm được thông tin đó.

“Vấn đề quan trọng bây giờ là, nếu ông Lục Cát Quốc quyết tâm làm như vậy, chúng ta nên đối phó như thế nào? Làm thế nào để hành động sao cho phù hợp nhất với lợi ích của chúng ta, và có lợi cho sự nghiệp của chúng ta…” Phùng Tử Anh nhìn vào Lian Guoshi.

Lian Guoshi cũng gật đầu nhẹ, bắt đầu suy nghĩ kỹ lưỡng… Điều này đòi hỏi phải xem xét toàn bộ tình hình từ góc độ lợi ích chung của nhóm người mình.

Tầng lớp gồm các quý tộc địa phương mà Hoàng Như Lương đại diện vẫn còn sức ảnh hưởng khá lớn. Mặc dù sự phát triển của nền công thương đã khiến phạm vi ảnh hưởng của tầng lớp này ngày càng thu hẹp, nhưng nền tảng vững chắc vẫn còn đó; một số người thậm chí hoạt động ở cả hai lĩnh vực này, và rất khó để xác định họ sẽ đứng về phía nào.

  “Tôi nghĩ vẫn có thể xem xét điều đó,” Luyện Quốc Sự suy nghĩ một lúc trước khi từ từ nói: “Một số quan điểm của Công Minh Kỳ từ trước đến nay đã không còn phù hợp nữa. Dù thái độ của ông ấy có phần ích kỷ và mang tính đầu cơ, nhưng ít ra ông ấy cũng đang đi đúng hướng. Còn vấn đề về việc thay đổi người kế vị, đó chỉ là một biện pháp nhỏ, không liên quan đến vấn đề lớn; điều quan trọng hơn là những thay đổi bên trong nội các, bởi chúng sẽ ảnh hưởng đến xu hướng phát triển trong vài năm tới…”

  Trước thái độ này của Luyện Quốc Sự, Phùng Tử Anh cũng cảm thấy khá ngạc nhiên. Anh ta từng lo lắng liệu Luyện Quốc Sự có sẽ cứng nhắc, không chịu hợp tác với Cố Bính Kiền hay không; nhưng giờ đây, sau hai năm làm việc tại Bộ Hành Chính, Luyện Quốc Sự dường như đã trưởng thành hơn nhiều.

  Đối với một tổ chức như thế này, đây là điều tốt.

  Khi Phù Thử, Bàn Như Trần, Cung Như Kỷ và Hạ Phùng Thánh đến, cuộc thảo luận trở nên sôi nổi hơn, nhưng các quan điểm dần hướng tới sự đồng thuận: chúng ta có thể xem xét hợp tác với Cố Bính Kiền, nhưng cần phải đảm bảo rằng phe mình có được lợi ích lớn hơn.

  “Vậy theo bạn, Ziying, nếu Hoàng Như Lương từ chức, ai sẽ đảm nhận vị trí đó?” Cung Như Kỷ nhăn mày hỏi: “Nếu Lý Bang Hoa lên nắm quyền, thì sức mạnh của Công Minh Kỳ sẽ tăng lên đáng kể. Hơn nữa, nếu Hoàng Như Lương bị loại bỏ, thì vị trí Thượng thư Bộ Thương mại của Trần Quốc Chân cũng có thể sẽ bị đe dọa… Bạn đã nghĩ đến vấn đề này chưa?”

  Phùng Tử Anh nhìn Cung Như Kỷ và nói: “Anh Chu Cái, ý anh là chúng ta nên cố gắng giành lấy vị trí Thượng thư Bộ Thương mại cho Trần Quốc Chân sau khi ông ấy từ chức phải không?”

Mọi người đều không khỏi hít một hơi thật sâu, trái tim họ đập thình thịch trong lồng ngực.

Dù ai giành được vị trí Thượng thư này, điều đó cũng có nghĩa là một chức vụ cấp hai, hoặc thậm chí là cơ hội gia nhập Hội đồng Các quan lại cao cấp sau này, sẽ thuộc về nhóm người này – đây quả là một bước tiến vô cùng quý giá.

Mặc dù Phùng Tử Anh đã từng là một thành viên của Hội đồng Các quan lại cao cấp, nhưng ông ấy được bổ nhiệm vào vị trí đó trước khi nhóm này được hình thành, nhờ vào ảnh hưởng của các quý tộc miền Bắc và Kỳ Vĩnh Thái, cùng với sự nỗ lực và may mắn cá nhân của mình. Có thể nói, việc ông ấy gia nhập Hội đồng không liên quan mấy đến nhóm này.

Nhưng bây giờ, nhóm này được xây dựng dựa trên nền tảng của ông ấy; những người trong nhóm này tụ họp lại vì cùng chung mục tiêu và mong muốn, đồng thời cũng khao khát có cơ hội để thể hiện bản thân trên một sân khấu lớn hơn. Vì vậy, nhóm này cần phải mang lại cho họ những cơ hội lớn hơn nữa.

Bây giờ, cơ hội đã đến; điều quan trọng là liệu nhóm này, đặc biệt là người lãnh đạo của nó, có thể giành được cơ hội này hay không.

“Zi Ying, trong triều đình, có tám vị Thượng thư thuộc các bộ khác nhau và mười vị Đề đốc Đô thanh tra thuộc Hội đồng Các quan lại cao cấp – tổng cộng mười vị có đủ tư cách để được phong làm Đại học sĩ. Nếu cộng thêm năm vị Đại học sĩ nữa, thì tổng số sẽ là mười lăm vị trí. Trước đây, những vị trí này thường được phân chia theo khu vực địa lý; bây giờ, trong đó có bảy vị thuộc về các quý tộc miền Bắc, gồm cả em, hai vị thuộc về các quý tộc miền Hồ Quang, và sáu vị thuộc về nhóm Giang Nam Sĩ. Nhưng nếu Hoàng Như Lương rời khỏi Hội đồng, chắc chắn sẽ có người trong nhóm Giang Nam Sĩ thay thế ông ấy… Tuy nhiên, nếu Trần Quốc Chân cũng rời đi, thì không chắc chắn phải tuân theo quy tắc phân chia theo khu vực địa lý nữa đâu. Em nghĩ rằng, em hoàn toàn có thể đưa ra quan điểm khác biệt về vấn đề này.”

Cung Như Kỷ nói rất đúng.

Nếu tính cả mười vị quan cấp hai trong triều đình và năm vị Đại học sĩ, thì tổng cộng mười lăm người này được coi là tầng lớp cốt lõi nhất. Những người trong nhóm mười lăm này đều có đủ tư cách để được phong làm Đại học sĩ; còn năm vị Đại học sĩ kia vốn dĩ đã là Đại học sĩ hoặc là thành viên của Hội đồng Các quan lại cao cấp. Ngoài nhóm mười lăm người này, còn có mười sáu vị Phó Thượng thư thuộc các bộ khác nhau, hai vị Phó Đề đốc Đô thanh tra thuộc Hội đồng Các quan lại cao cấp, năm vị