Lý Quế Bảo là những người được Phùng Tử Anh cố tình sắp xếp vào Long Tần Vệ.

  Sự phản bội bất ngờ của Trương Cẩn khiến Phùng Tử Anh trở nên cảnh giác hơn.

  Anh ta không còn tin vào những mối quan hệ đơn giản và nhẹ nhàng như trước đây nữa.

  Bất kỳ mối quan hệ nào cũng có thể phai mờ hoặc mất hiệu lực khi đối mặt với lợi ích cá nhân.

  Có lẽ đây chính là nguyên tắc mà mọi người ở vị trí cao đều phải đối mặt, thậm chí phải tự mình thực hiện.

  Dù về lý thuyết, Hà Trị Thắng vẫn đáng tin cậy; vì anh ta thuộc chi nhánh phụ của Võ Huân và được chính Phùng Tử Anh đề bạt lên, nên lòng trung thành của anh ta dường như không đáng ngờ. Nhưng Phùng Tử Anh vẫn lo lắng.

  Vì vậy, Phùng Tử Nghi và Lý Quế Bảo được cử đến Long Tần Vệ để giữ các chức vụ tương ứng là Tham mưu viên Bắc và Tham mưu viên Nam, kiểm soát các cơ quan quản lý ở hai khu vực này.

  Phùng Tử Anh biết rằng điều này chắc chắn sẽ gây ra áp lực cho Hà Trị Thắng, nhưng anh ta không còn lựa chọn nào khác.

  Xét lại, việc cử Lý Quế Bảo đến đó quả thật là quyết định đúng đắn. Dù Hà Trị Thắng có “cố ý” hay “vô tình” bỏ qua mối liên hệ giữa Cố Bính Kiền và hoàng gia, điều đó đều không thể được tha thứ.

  Mặc dù chỉ phụ trách công tác quản lý ở Nam, nhưng với tư cách là Tham mưu viên của Long Tần Vệ, Lý Quế Bảo không hề giới hạn hoạt động trong phạm vi trách nhiệm của mình ở khu vực Nam; anh ta vẫn tiếp tục mở rộng ảnh hưởng của mình sang toàn bộ Long Tần Vệ.

  Tương tự như Phùng Tử Nghi – người cũng đã đặt những người của mình vào cơ quan quản lý ở Nam.

  Đối với tình hình này, Phùng Tử Anh hoàn toàn ủng hộ.

  Mặc dù có thể sẽ gây ra một số rào cản, nhưng điều này sẽ giúp Phùng Tử Anh kiểm soát tốt hơn lực lượng này.

  Không giống như ba đội quân thân cận được chia thành ba nhóm, lực lượng thu thập thông tin và giám sát của Long Tần Vệ là điều mà các bộ phận khác không thể thay thế được; vì vậy, không thể để xảy ra sai sót nào cả.

Bây giờ tác dụng của nó đã bắt đầu hiện rõ ra.

Không ngờ Cố Bính Kiền lại muốn thay thế Vạn Thống Đế. May mà Cố Bính Kiền cũng không đến nỗi ngu ngốc đến mức quyết định hỗ trợ trở lại cho Vạn Thống Đế để can thiệp vào hoạt động của nội các; ông ta chỉ muốn thay đổi vua mới nhằm củng cố và kiểm soát quyền lực của mình mà thôi.

Nhưng người được chọn lại là con trai thứ hai của Vạn Thống Đế, tức là Zhang Hua. Không phải con trai của Yong Long Đế, cũng không phải người thừa kế chính của Vạn Thống Đế--, Zhang Luo… Thật khó hiểu tại sao Cố Bính Kiền lại đưa ra quyết định như vậy.

Hơn nữa, Cố Bính Kiền có lẽ cũng không nghĩ đến việc rằng, nếu không có sự hỗ trợ từ mình, dù ông ta có là Thủ tướng đi nữa, việc thay đổi vua cũng là điều không thể thực hiện được, phải không?

Hoặc có lẽ ông ta tin chắc rằng mình sẽ im lặng hoặc thậm chí ủng hộ hành động này?

Phùng Tử Anh thực sự không hiểu nổi.

Nhưng ông ta biết rằng có lẽ Cố Bính Kiền đã bị đẩy vào tình thế bí bách, không còn lựa chọn nào khác.

Trong suốt hơn một năm qua, mặc dù Quân phiệt Qi luôn nằm trên giường bệnh, nhưng ảnh hưởng của ông ta vẫn còn rất lớn. Chính ông ta là người đã hỗ trợ Cố Bính Kiền trở thành Thủ tướng, và ông ta sẽ không cho phép ai đe dọa đến sự sắp xếp này.

Vì vậy, trong khi ảnh hưởng của ông ta vẫn chưa hoàn toàn tan biến, dù là các quan chức Ứng Chấn hay Hoàng Như Lương cũng không thể có những hành động quá đáng; họ chỉ có thể tranh cãi với Cố Bính Kiền bên trong nội các mà thôi.

Thực ra, Phùng Tử Anh cũng không mấy tin tưởng vào khả năng của Cố Bính Kiền trong vai trò Thủ tướng, nhưng một khi ông ta đã đảm nhận chức vụ đó, dù Cố Bính Kiền có hoạt động không tốt, ông ta cũng không đề xuất việc thay đổi ngay lập tức.

Mỗi lần có sự thay đổi trong nội các, đều sẽ gây ra những xáo trộn trong triều đình, và đối với Phùng Tử Anh mà nói, điều này sẽ làm trì hoãn và gây phiền toái cho rất nhiều công việc, đồng thời đòi hỏi ông ta phải tiêu tốn rất nhiều công sức vào những vấn đề liên quan đến nhân sự.

Đã hai năm trôi qua rồi… Chỉ cần kiên nhẫn thêm một chút nữa, có lẽ mọi chuyện sẽ qua đi.

Hơn nữa, việc Cố Bính Kiền yếu thế cũng lại là điều tốt đối với bản thân mình; mình có thể hoạt động một cách thuận lợi trong khoảng thời gian giữa các sự kiện Các Quý Ông, và tối đa hóa lợi ích cho mình.

Anh ta luôn lo lắng rằng Hoàng Như Lương có thể gây ra rắc rối, nhưng không ngờ Hoàng Như Lương lại áp dụng chiến thuật “nuôi ếch trong nước ấm”, khiến Cố Bính Kiền buộc phải hành động.

Thay đổi nội các? Loại bỏ Hoàng Như Lương khỏi vị trí của mình?

Nhưng liệu Hoàng Như Lương có thực sự dễ dàng bị loại bỏ hay không?

Với sự hỗ trợ của Ye Xianggao và Fang Congzhe, sự ủng hộ của Giang Nam Sĩ… Ngay cả các quan chức cấp cao như Ứng Chấn cũng đang hợp tác một cách kín đáo với Hoàng Như Lương; Kiều Ứng Giá và Hoàng Như Lương cũng không xung đột với nhau… Làm sao có thể dễ dàng đuổi Hoàng Như Lương ra khỏi nội các được chứ?

Hoàng Như Lương có tính cách cứng đầu, phong cách hoạt động cũng khá cấp tiến; hơn nữa, cả hai đều xuất thân từ phe Giang Nam Sĩ. Với sự hậu thuẫn của Diệp Phương và đa số các thành viên trong phe này, Hoàng Như Lương đã dần áp đảo được Cố Bính Kiền – vị Thủ tướng hiện tại… Có lẽ đây chính là điều mà Cố Bính Kiền khó chấp nhận nhất.

Phùng Tử Anh cảm thấy rằng Cố Bính Kiền thậm chí có thể chấp nhận sự hợp tác với Ứng Chấn và Kiều Ứng Giá, nhưng lại không thể chịu đựng được Hoàng Như Lương.

Nhưng tại sao lại phải liên quan đến Hoàng đế Dị?

Vạn Thống Đế đã trở thành một con chó chết, chỉ biết ẩn mình trong cung và không dám lên tiếng nữa… Thay thế anh ta đi, thì có ý nghĩa gì nữa chứ?

Điều này cũng khiến Phùng Tử Anh cảm thấy rất bối rối.

Tôi đã suy nghĩ kỹ lưỡng về vấn đề này, và có thể Cố Bính Kiền cần sự hỗ trợ của hoàng đế để củng cố tính chính danh cho nội các hiện tại của mình, cũng như vị trí Thủ tướng của ông ta; điều này càng trở nên rõ ràng sau khi Quý Sư qua đời.

  Nhưng cả hai người Hồng và Hoàng đều muốn thay thế ông ta, và Kiều Ứng Giá cũng không hề ủng hộ ông ta. Chỉ có mình tôi là người ủng hộ ông ta, nhưng do tuổi tác và kinh nghiệm, tôi khó có thể giành được sự ủng hộ của tất cả các quý tộc ở miền Bắc. Có lẽ chính vì những lý do này mà Cố Bính Kiền mới nghĩ đến việc thay đổi hoàng đế và điều chỉnh nội các.

  Nhưng liệu hoàng đế có dễ dàng bị thay đổi đến thế không? Làm thế nào để thực hiện điều đó?

  Bản thân tôi, một thành viên trong triều đình, cũng sẽ không bao giờ ủng hộ ông ta. Vậy nếu Cố Bính Kiền lên ngôi, có lẽ ông ta sẽ thuyết phục tôi từ bỏ ngai vàng và nhường lại cho Trương Hoa. Như vậy, quyền lực của Cố Bính Kiền sẽ được củng cố, và việc loại bỏ Hoàng Như Lương cũng trở nên khả thi.

  Nhưng chắc chắn Cố Bính Kiền vẫn cần tìm một người khác để thay thế Hoàng Như Lương, nếu không thì sẽ rất khó để các quý tộc chấp nhận điều này. Chắc chắn sẽ có những cuộc đấu tranh gay gắt xảy ra, nhưng tổng thể cốt truyện đã bắt đầu rõ ràng rồi.

  Về lý do tại sao không chọn con trai của Vạn Thống Đế là Trương Kỳ làm Thái tử, tôi cũng đang suy nghĩ. Có lẽ đó là vì ban đầu nội các đã kiên quyết phản đối việc này, nhưng bây giờ lại chấp nhận, điều đó sẽ khiến Vạn Thống Đế mất mặt. Vì vậy, việc chọn một người khác cũng có thể được coi là một giải pháp hợp lý.

  Dĩ nhiên, đối với Vạn Thống Đế mà nói, miễn là con trai mình lên ngôi, việc anh ta có phải là con trai cả hay không thì không quá quan trọng nữa.

  Dựa vào những suy nghĩ của mình, tôi cũng đã tìm hiểu kỹ lưỡng thông tin liên quan đến Lý Quế Đường, và nhận thấy rằng mọi thứ gần như đã rõ ràng rồi.

  “Tôi không quá am hiểu về tình hình của Trương Hoa, Quế Bảo, hãy nói cho tôi biết về anh ta đi.”

Phùng Tử Anh vuốt ve cằm mình và hỏi bằng giọng trầm thấp:

“Hoàng đế có tổng cộng bốn người con trai; trong đó, người con trai cả và thứ hai đều do Hoàng hậu sinh ra, còn người con trai thứ ba và thứ tư thì do các phi tần khác sinh ra. Người con trai thứ hai tên là Zhang Hua, là anh em cùng mẹ với Thái tử Zhang Luo, nhỏ hơn Thái tử ba tuổi…”

Rõ ràng Li Gui Tang cũng đã chuẩn bị sẵn thông tin, “So với Thái tử, Zhang Hua sống kín đáo hơn nhiều, tính cách cũng ôn hòa hơn, không mấy quan tâm đến chính sự. Sở thích lớn nhất của ông ấy là đồ nghề mộc, thường xuyên dành thời gian thiết kế và chế tạo các vật dụng thủ công trong biệt thự của mình. Nghe nói rằng những chiếc xe ngựa do ông ấy thiết kế đã được cải tiến về cấu trúc bánh xe, bổ sung thêm nhiều bộ phận lò xo, từ đó giúp tăng đáng kể mức độ thoải mái khi đi xe…”

Phùng Tử Anh ngạc nhiên không ngớt lời.

Trước đây, ông ta đã từng nói về việc này với Tập đoàn Công nghiệp Than, Sắt và Quân sự Kinh Kỳ Hợp thể, nhưng cách tối ưu hóa việc sử dụng lò xo trên xe ngựa thì ông ta cũng không rõ lắm.

Sau đó, ông ta được biết rằng Tập đoàn Công nghiệp Than, Sắt và Quân sự Kinh Kỳ Hợp thể cuối cùng đã sản xuất ra loại lò xo phù hợp và được áp dụng vào việc chế tạo những chiếc xe ngựa được cải tiến như hiện nay. Không ngờ rằng điều này lại liên quan đến người con trai thứ hai của Vạn Thống Đế…

“Zhang Hua thực sự có tài năng như vậy sao?” Phùng Tử Anh không nhịn được mà hỏi.

“Có vẻ như là vậy. Tôi cũng đã kiểm tra thông tin này với Tập đoàn Công nghiệp Than, Sắt và Quân sự Kinh Kỳ Hợp thể; họ xác nhận điều đó và còn nói rằng họ đã nộp đơn xin bằng sáng chế cho phát minh này nữa…”

Li Gui Tang gật đầu.

“Ừm, thôi, không nói về chuyện này nữa. Vậy Zhang Hoa còn có những đặc điểm nào khác không?”

“Không có sở thích nào khác cả; ông ấy chỉ kết hôn một lần duy nhất, và say mê việc thiết kế, chế tạo thủ công đến mức chi tiêu rất nhiều tiền cho việc này. Nghe nói rằng trong biệt thự của ông ấy đầy rẫy các loại dụng cụ làm từ gỗ và sắt; ông ấy dành cả ngày để nghiên cứu và thực hành trong lĩnh vực này…”

Phùng Tử Anh bỗng nhiên nhận ra điều gì đó… Chẳng trách gì Cố Bính Kiền lại chọn Zhang Hua; rõ ràng đây thực sự là một ứng viên hoàng gia rất phù hợp. Về điểm này, Cố Bính Kiền cũng có suy nghĩ giống như mình.

“Ừm, tôi hiểu rồi.” Phùng Tử Anh gật đầu.

Nếu Cố Bính Kiền thực sự có ý định thay đổi người nắm quyền và thúc đẩy Vạn Thống Đế từ chức, chắc chắn họ sẽ tìm đến mình để bàn bạc vào lúc thích hợp. Nhưng có lẽ chỉ khi Cố Bính Kiền đã chắc chắn về kế hoạch của mình thì họ mới hành động như vậy… Và dường như điều này cũng không gây ra bất kỳ tổn hại nào cho mình cả.

Sự trỗi dậy ngày càng mạnh mẽ của Hoàng Như Lương không mang lại lợi ích gì cho mình; việc quyền lực của Ứng Chấn tăng lên cũng vậy. Nếu Cố Bính Kiền có thể loại bỏ Hoàng Như Lương khỏi nội các và thay người khác vào vị trí đó, thì đó cũng không phải là điều xấu… Ít nhất thì quyền lực của mình cũng sẽ được tăng cường thêm.

Tuy nhiên, với Ứng Chấn và Kiều Ứng Giá, Cố Bính Kiền vẫn cần phải tiến hành một số thương lượng trước. Và về vấn đề thay đổi người nắm quyền này, Ứng Chấn và Kiều Ứng Giá sẽ nghĩ sao đây? Họ sẽ đứng nhìn mà không can thiệp, hay sẽ tham gia vào cuộc tranh giành này?

Phùng Tử Anh vẫn đang cân nhắc, nhưng chắc chắn mình cần phải bắt đầu thực hiện một số công việc cụ thể. Có lẽ mình nên hỗ trợ Cố Bính Kiền một chút, bằng cách tích cực xây dựng dư luận ủng hộ kế hoạch này… Phùng Tử Anh cần phải thảo luận với một số người trước đã. Bởi vì bây giờ, đây không còn chỉ là vấn đề riêng của mình nữa; phía sau mình còn có cả một nhóm người lớn.

Vào tháng Mười năm ngoái, tức là tháng Mười năm thứ sáu triều đại Vạn Thống, đã có một loạt các thay đổi về nhân sự. Trịnh Sùng Kiện được bổ nhiệm làm Trưởng quan quản lý thành phố Thun Thiên Phủ, trong khi Phù Thử được thăng chức lên vị trí Phó Thượng thư phải; Hạ Phùng Thánh rời vị trí Triệu chúa tỉnh Tô Châu và được điều đến giữ chức vụ Lang trung tại Sở Lễ nghi; Phạm Cảnh Văn được chuyển đến giữ chức vụ Lang trung tại Sở Hộ khẩu tỉnh Chiết Giang; Ngô Thăng được thăng chức làm Phó Triệu chúa tỉnh Vĩnh Bình Phủ; Vương Ứng Hùng được bổ nhiệm làm Triệu chúa tỉnh Bảo An Châu; Phương Dữ Độ được điều đến giữ chức vụ Phó Triệu chúa tỉnh Đại Đồng; Tống Sư Hiển được bổ nhiệm làm Triệu chúa huyện Giang Ninh; Hứa Kỳ Huân tiếp quản chức vụ Triệu chúa huyện Hương Hà; còn Tôn Truyền Đình thì vẫn tiếp tục giữ chức vụ tại Bộ Quân sự.

Điều này cũng đánh dấu rằng nhóm các tiến sĩ được tuyển chọn vào năm thứ năm triều đại Yonglong, sau hơn mười năm trải nghiệm và rèn luyện, cuối cùng đã bắt đầu trở thành một lực lượng mới nổi trong chính trường Đại Chu. Còn nhóm các tiến sĩ được tuyển chọn vào năm thứ tám triều đại Yonglong cũng bắt đầu thể hiện sức mạnh của mình.

Hiện nay, tại kinh đô, dần hình thành một nhóm người với Phùng Tử Anh làm lãnh đạo trung tâm, cùng với Lian Guoshi đóng vai trò phụ tá hỗ trợ Phùng Tử Anh. Những người như Cung Như Kỷ, Bàn Như Trần, Phù Thử, Hạ Phùng Thánh, Phạm Cảnh Văn, Tôn Truyền Đình… vẫn tiếp tục ở lại triều đình và tạo thành nền tảng vững chắc cho nhóm này. Mối quan hệ giữa họ ngày càng gắn bó chặt chẽ hơn, quan điểm và mục tiêu cũng trở nên rõ ràng hơn, và sức đoàn kết của họ ngày càng mạnh mẽ.

Nếu gọi đây là việc hình thành phe phái thì cũng không quá đáng; tuy nhiên, Phùng Tử Anh cho rằng loại “phe phái” này vẫn chưa đủ để được coi là đảng phái theo nghĩa hiện đại, mà chỉ là những nhóm người có chung suy nghĩ, quan điểm và mục tiêu mà thôi. Cách xa một đảng phái thực thụ vẫn còn rất lâu.