Khi nhìn thấy câu hỏi này, Phùng Tử Anh cũng cảm thấy khá ngạc nhiên.

Điều khiến ông ngạc nhiên không phải là việc mình đã đoán đúng một nửa các đáp án – ừm, vì bận rộn với công việc quân sự ở biên giới – mà là độ khó của câu hỏi này quá cao. Nó không chỉ liên quan đến mối quan hệ biện chứng giữa chi tiêu tài chính của triều đình và công việc quân sự ở biên giới, mà còn chỉ ra cụ thể cách để phá vỡ tình trạng bế tắc hiện tại.

Không lạ gì khi nó được đặt ở cuối cùng, như thể đây là ba câu hỏi, hoặc ba phần riêng biệt.

Câu hỏi thứ nhất là tình hình tài chính của triều đình; câu hỏi thứ hai là tình hình quân sự ở các khu vực biên giới; câu hỏi thứ ba là những biện pháp nào có thể phá vỡ tình trạng bế tắc giữa chi tiêu quân sự và nguồn tài chính.

Theo quan điểm của Phùng Tử Anh, độ khó của câu hỏi này vượt xa mức độ mà những sinh viên chưa từng tiếp xúc với chính trị hay công việc quân sự có thể đáp ứng được. Dù bây giờ các học viện và trường học đang ngày càng chú trọng đến các vấn đề chính sách thời sự, và các giáo viên cũng thường sử dụng các thông tin từ các bản báo chí triều đình để hướng dẫn học sinh, nhưng độ khó của câu hỏi này vẫn quá cao.

Đặc biệt là việc yêu cầu đưa ra các giải pháp cụ thể, điều này thực sự là một thách thức đối với hầu hết các sinh viên bình thường. Có lẽ câu hỏi này thích hợp hơn để đánh giá năng lực của các quan lại trong sáu bộ của triều đình.

Phùng Tử Anh cảm thấy khá ngạc nhiên khi những vị Nội Các Các lão thành và các quan chức cấp cao trong sáu bộ lại có thể đặt ra một câu hỏi như vậy. Điều này ít nhiều đã thay đổi quan điểm của ông; ít nhất thì việc dám đặt ra câu hỏi này đã thể hiện sự can đảm đáng khen ngợi.

Tuy nhiên, đối với Phùng Tử Anh mà nói, điều này lại mang lại lợi thế cho ông. Như Kiều Ứng Giá đã nói, nền tảng kiến thức kinh điển và khả năng diễn đạt của Phùng Tử Anh so với hơn bốn nghìn sinh viên ưu tú của Đại Chu thì có lẽ chỉ đạt mức trung bình mà thôi. Vậy làm sao ông có thể nổi bật giữa số 100 người này?

Chỉ có cách là phải thể hiện tốt nhất trong phần câu hỏi về chính sách và chiến lược; càng khó thì càng tốt. Nếu tất cả mọi người đều có thể trả lời được, thậm chí còn thể hiện được khả năng của mình một cách xuất sắc, thì sẽ không có sự chênh lệch nào về nội dung đáp án; lúc đó, việc so sánh chỉ có thể dựa vào khả năng diễn đạt của họ mà thôi, và Phùng Tử Anh chắc chắn sẽ bị loại.

Vì vậy, điều kiện “thời c

Còn về Phùng Tử Anh, việc ông ta am hiểu sâu rộng về câu hỏi này thì tất nhiên không cần phải bàn cãi gì nữa. Với sự tự tin đó, Phùng Tử Anh có thể trả lời câu hỏi một cách xuất sắc và đầy ý nghĩa; vậy thì vấn đề về bản thân ông ta cũng đã được giải quyết xong. Điều còn lại chỉ là yếu tố “địa lợi” – tức là phụ thuộc vào quan điểm của người chủ trì kỳ thi và các thí sinh khác.

Về điểm này, Phùng Tử Anh không thể ảnh hưởng được gì cả, chỉ có thể để mọi chuyện diễn ra theo số phận mà thôi.

Tuy nhiên, sau khi đã làm hết những gì mình cần làm, Phùng Tử Anh không hề hối tiếc gì cả.

Khi Phùng Tử Anh bước vào phòng thi, ông ta đã thấy Phạm Cảnh Văn, Trịnh Sùng Kiện, Ngô Thăng và Lian Guoshi đang thảo luận sôi nổi về điều gì đó. Khi thấy Phùng Tử Anh xuất hiện, những người này đều nhanh chóng tiến lên chào hỏi.

Nhìn biểu cảm của họ, Phùng Tử Anh lập tức nhận ra rằng có lẽ họ đều trả lời câu hỏi khá tốt… Chính xác hơn, so với những thí sinh khác, họ chắc chắn đã làm tốt.

“Chú Phương vẫn chưa ra sao?” Phùng Tử Anh hỏi một cách vui vẻ, trước khi những người kia kịp lên tiếng.

“Chú Phương vẫn chưa ra,” Ngô Thăng gật đầu.

Lian Guoshi là người hiểu rõ nhất suy nghĩ của Phùng Tử Anh; anh ta lập tức nói thấp giọng: “Chuyện này không nên được nhắc đến nữa; chỉ cần chúng ta biết trong lòng là đủ.”

Phùng Tử Anh cười và nói: “Cũng không cần phải quá cố tình đâu… Nhưng việc dự đoán đáp án trước kỳ thi như thế này thực sự không phải là điều đáng tự hào chút nào. Nếu người ngoài biết được, chúng ta sẽ bị coi là thiếu kiến thức sâu rộng… Còn đối với những bạn học khác, nếu họ không đỗ và cảm thấy bị thiệt thòi, chắc chắn họ sẽ nảy sinh ác cảm với chúng ta.”

Lời nói của Phùng Tử Anh cũng khiến những người khác nhận ra rằng: nếu tất cả họ đều đỗ, trong khi những người không tham gia cuộc thảo luận đó lại không đỗ và biết được chuyện này, chắc chắn họ sẽ cảm thấy bất mãn và ghen tị.

Trịnh Sùng Kiện và Phạm Cảnh Văn là những người đầu tiên bình tĩnh lại; họ đều gật đầu đồng ý. Còn Ngô Thăng thì nói nhỏ: “Ziying, em cũng cần nhắc nhở Kexiao về điều này nữa.”

“Chủ đề này, tối hôm kia khi đi dạo, tôi đã cùng Hạ Phùng Thánh thảo luận về nó, và Ngô Thăng cũng gặp phải vấn đề này, vì vậy tôi mới nhắc nhở Phùng Tử Anh nữa.”

“Ừm, Ke Yao là người rất thận trọng, chắc chắn anh ấy sẽ hiểu mà. Nhưng vẫn nên nói ra để cẩn thận hơn; quan trọng là ông Phương nhất định phải bảo anh ta giữ im miệng, đừng để xảy ra rắc rối.” Phùng Tử Anh cười nói.

Trong số những người này, người hay lời nhất chính là Phương Dữ Độ; nếu là Tống Sư Hiển hoặc Hứa Kỳ Huân, thì không cần lo lắng như vậy đâu.

“Cứ yên tâm đi, Tử Anh ạ. Ông Phương thường thích khoe khoang trong những việc nhỏ nhặt, nhưng đối với những vấn đề quan trọng như thế này, chắc chắn ông ấy sẽ không hành động một cách thiếu suy nghĩ đâu.” Ngô Thăng rất hiểu người đồng hương của mình.

Những người bạn khác cũng lần lượt xuất hiện, và họ đều không tiếp tục bàn luận về chuyện này nữa.

Khi Phương Dữ Độ ra ngoài, Ngô Thăng kéo anh ta sang một bên và nhắc nhở đi nhắc lại; điều này khiến Phương Dữ Độ cảm thấy không hài lòng, liệu mọi người có nghĩ rằng mình là người không biết phân biệt trọng nhẹ như vậy sao?

Mọi người trở về khách sạn Hồng Khách, và toàn bộ khuôn viên học viện đều tràn ngập niềm vui – không phải để ăn mừng, mà là để thực sự thư giãn sau ba năm học tập áp lực.

Đối với các sinh viên, kỳ thi lớn này thực sự mang lại rất nhiều áp lực, đặc biệt là trong ba bốn tháng cuối; giờ đây, họ cuối cùng cũng được giải phóng.

Chủ khách sạn Hồng Khách cũng rất thông minh, đã chuẩn bị một bữa tối thịnh soạn từ sớm; quan Ứng Chấn và Châu Vĩnh Xuân cũng đến học viện để an ủi mọi người.

Là hiệu trưởng và người quản lý học viện, họ tự nhiên phải hỏi thăm từng sinh viên; những người thi đỗ tốt sẽ được khích lệ, còn những người không đạt kết quả tốt thì sẽ được an ủi và động viên.

“Tử Anh, em cảm thấy thế nào?” Quan Ứng Chấn là người quan tâm nhất đến Phùng Tử Anh, ông gọi anh ta ra một bên để hỏi thăm riêng.

“Hiệu trưởng ơi, thật khó để nói… Nền tảng kiến thức và cách diễn đạt của tôi so với Meng Zhang Ke Yao và những người khác thì vẫn còn kém hơn một chút; tuy nhiên, có lẽ về mặt lý thuyết thời sự, tôi sẽ có một số ưu thế… Còn tùy vào cách các giám khảo đánh giá thôi.”

“Nói thật lòng đi.”

“Ừm, bỏ qua những chuyện khác, theo anh, phần trình bày về chính sách thời sự của em có tốt không? Anh có biết không, trong kinh thành đã có tin đồn rằng đề thi này là do Hoàng đế tự mình đặt ra.” Quan Ứng Chấn vẫn giữ vẻ bình tĩnh như mọi khi.

“À? Hoàng đế tự mình đặt đề à?” Phùng Tử Anh ngạc nhiên, “Cái này có vẻ vi phạm quy tắc cũ đấy…”

Theo luật lệ của Đại Chu, việc đặt đề cho kỳ thi này vốn dĩ thuộc về quyền hạn của các đại thần trong triều đình và sáu bộ.

“Cũng không hẳn vậy đâu. Khi Đại Chu được thành lập, Từng Kinh từng có một kỳ thi mà chính Thái Tổ là người đặt đề. Nhưng đó chỉ là vào thời kỳ mới thành lập đất nước thôi; sau đó, quy tắc này đã được duy trì. Tuy nhiên, nghe nói lần này Hoàng đế không hài lòng với đề thi do nội các và sáu bộ thảo luận, nên ông đã tự mình đặt đề cho phần cuối cùng của kỳ thi.”

Thông tin này đã lan truyền khắp kinh thành, và quan Ứng Chấn cũng chỉ mới biết được điều này trên đường đến đây, từ một đồng nghiệp cũ. Điều này càng làm cho mối quan hệ giữa Hoàng đế và nội các, sáu bộ trở nên căng thẳng hơn.

“Có lẽ điều này sẽ gây ra rất nhiều rắc rối…” Phùng Tử Anh cau mày, “Nếu Hoàng đế đặt đề, thì những người chấm thi e rằng sẽ không theo ý muốn của Ngài khi xem đề thi đâu.”

Quan Ứng Chấn lại không quá lo lắng: “Zi Ying đừng lo lắng. Dù các người chấm thi có không hài lòng với hành động này của Hoàng đế, nhưng xu hướng đưa chủ đề về chính sách thời sự vào kỳ thi là điều không thể tránh khỏi; họ cũng đồng ý với điều đó, nên sẽ không ảnh hưởng gì nhiều đâu.”

Đối với những sinh viên khác thì chắc chắn không ảnh hưởng gì, thậm chí còn có lợi nữa… Nhưng đối với bản thân mình, những quan điểm quá sắc bén và gay gắt có lẽ sẽ trở thành tai họa… Phùng Tử Anh tự hỏi trong lòng.

Có vẻ như lần này mình thực sự sẽ gặp rắc rối rồi… Nghĩ đến đây, Phùng Tử Anh không khỏi cười đau.

Con người tính toán mãi cũng không bằng trời… Không ngờ Hoàng đế lại tự mình đặt đề; mình cứ tưởng rằng nội các, sáu bộ đã dám phá vỡ quy tắc cũ để thử một cái gì đó mới mẻ… Nhưng kết quả lại như vậy… Chắc chắn nếu nhóm người chấm thi do Phương Tòng Triệu dẫn đầu nhìn thấy bài thi của mình, họ sẽ coi mình như con chim đầu tiên bị dùng làm ví dụ để cảnh cáo mọi người đấy…

Hai quan chức thuộc Bộ Lễ đã được Cố Bính Kiền nhắc nhở nhiều lần; trong đó có một người còn được coi là người tin cậy của bản thân Cố Bính Kiền, vì vậy ông khá yên tâm với họ. Tuy nhiên, đối với tám người còn lại tham gia kỳ thi này, Cố Bính Kiền không thể kiểm soát họ được. Hai người thuộc Văn phòng Mùa Xuân thì ông vẫn có thể can thiệp được, nhưng đối với sáu người thuộc nhóm Hàn Lâm viện, Cố Bính Kiền biết rằng họ chắc chắn sẽ tuân theo ý muốn của Phương Tùng Triết.

Nghĩ đến việc Hoàng đế đã tự mình đặt ra các câu hỏi cho kỳ thi này, Cố Bính Kiền không khỏi cảm thấy hào hứng. Có vẻ như Kiều Ứng Giá thực sự đã nhận ra bí mật ẩn sau điều này; các quan lại cao cấp và các bộ trưởng đã vi phạm ý chỉ của Hoàng đế, buộc Hoàng đế phải tự mình đặt câu hỏi, ý nghĩa của điều này thật rõ ràng.

Cố Bính Kiền biết rằng sự chú ý của mọi người chắc chắn sẽ nhanh chóng tập trung vào quá trình chấm điểm và đánh giá các bài thi. Hít một hơi thật sâu, Cố Bính Kiền nhận ra rằng đã đến lúc mình – vị phó chủ khảo này – cần phải “đứng ra” để gánh vác trách nhiệm.

Phó chủ khảo cũng chính là chủ khảo; Cố Bính Kiền nhớ rằng khi Kiều Ứng Giá rời đi, ông ấy đã nói rằng nhiệm vụ của phó chủ khảo là điều chỉnh những sai sót và khuyết điểm. Nếu có người tham gia kỳ thi cư xử không đúng mực, thì phó chủ khảo càng phải kiên quyết sửa chữa điều đó.

Cố Bính Kiền cũng biết rằng mình không thể xem hết hàng nghìn bài thi này, nhưng ông cần phải theo dõi những người có xu hướng ủng hộ Phương Tùng Triết một cách tích cực nhất.

Các bài thi đã được sao chép xong và bắt đầu được gửi đến; mười người tham gia kỳ thi bắt đầu công việc chấm điểm một cách nghiêm túc. Khác với các bài thi về kinh điển, những bài thi này thường có những tiêu chuẩn đã được thống nhất từ trước; chỉ cần xem qua một lượt là có thể xác định được mức độ của bài thi, và miễn là không quá vô lý, thì hầu như ai cũng có thể vượt qua được.

Nhưng với các bài thi về chính sách, ấn tượng cá nhân lại đóng vai trò quan trọng hơn nhiều; một bài thi có thể được đánh giá hoàn toàn khác nhau bởi các người chấm thi khác nhau. Nhiệm vụ của phó chủ khảo chính là giám sát và điều chỉnh những sai sót.

Trước khi bắt đầu công việc chấm điểm, Phương Tùng Triết và Cố Bính Kiền đều nhấn mạnh rằng việc tuyển chọn nhân tài phải được thực hiện một cách công bằng, và cũng đưa ra một số tiêu chuẩn cụ thể; tuy nhiên, việc áp dụng những tiêu chuẩn này vẫn phụ thuộc vào sự đánh giá của các người chấm thi.

Khi các bài thi bắ