Anh ta đã nói rất nhiều về các tình hình liên quan đến công việc quân sự; đặc biệt, Phùng Tử Anh cũng đã trình bày chi tiết về quá trình xây dựng Học viện Sĩ quan Lục quân và Học viện Sĩ quan Hải quân, cùng những kế hoạch phát triển trong tương lai.

Là một phụ tá, việc lắng nghe những thông tin này là rất cần thiết; quan Ứng Chấn cũng rất mong muốn được biết thêm về những vấn đề này.

Hiệu suất của Cố Bính Kiền không mấy tốt; quan Ứng Chấn không mấy lạc quan về anh ta.

Nếu tình hình này tiếp tục diễn ra, quan Ứng Chấn không nghĩ Cố Bính Kiền có thể giữ chức vụ này lâu được.

Mâu thuẫn giữa Hoàng Như Lương và Cố Bính Kiền ngày càng trở nên rõ ràng; sự bất đồng trong cách sử dụng nguồn lực tài chính cũng đã kéo dài từ lâu, và hiện nay những tranh chấp đó đang ngày càng trầm trọng hơn.

Nếu những mâu thuẫn này trở nên quá gay gắt đến mức không thể giải quyết được, thì chỉ còn cách một người phải rời đi mà thôi.

Cố Bính Kiền cũng đang không ngừng cố gắng thu hút sự ủng hộ của mọi người, nhưng nền tảng của anh ta không vững chắc lắm; so với đó, Hoàng Như Lương – người đã giành được sự hỗ trợ của hầu hết mọi người, bao gồm cả Ye Xianggao và Fang Congzhe – thì lại vững vàng hơn nhiều.

Ban đầu, việc cho Cố Bính Kiền đảm nhận vị trí phụ tá cũng xuất phát từ việc anh ta có mối quan hệ tốt với Kỳ Vĩnh Thái, và vì trước đây Yong Long Đế luôn đánh giá cao anh ta, nên mới có sự sắp xếp như vậy. Nhưng bây giờ, có vẻ như đây là một sai lầm.

Tuy nhiên, bây giờ Kỳ Vĩnh Thái đã nghỉ hưu vì lý do sức khỏe, nên việc bàn về chuyện này cũng không còn ý nghĩa nữa.

Nếu Cố Bính Kiền không thể tiếp tục đảm nhận vai trò này, quan Ứng Chấn cho rằng mình hoàn toàn xứng đáng để kế nhiệm, nhưng liệu Hoàng Như Lương có đồng ý hay không?

Có lẽ Hoàng Như Lương sẽ nghĩ rằng với sự hỗ trợ của Giang Nam Sĩ, mình mới là người phù hợp nhất để đảm nhận vị trí này. Dù sao thì, ảnh hưởng của giới quý tộc Huguang so với nhóm người Giang Nam Sĩ vẫn còn khá chênh lệch; hơn nữa, trong suốt một trăm năm thành lập đất nước, chưa bao giờ có người Huguang giữ chức vụ Thủ tướng; vị trí này luôn được luân phiên giữa nhóm người Giang Nam Sĩ và giới quý tộc miền Bắc.

Đây cũng chính là nỗi lo lớn nhất của quan Ứng Chấn.

Vòng trước, người đến kế nhiệm vị trí Thủ tướng là một quý tộc từ miền Bắc; còn nếu Cố Bính Kiền – người thuộc phe Giang Nam Sĩ – tiếp tục giữ chức vụ này mà không hoàn thành một nhiệm kỳ, thì có lẽ Hoàng Như Lương sẽ cho rằng đến lượt mình phải đảm nhận vai trò đó.

Trong tình huống này, quan Ứng Chấn buộc phải suy nghĩ xem mình sẽ đối phó thế nào nếu Hoàng Như Lương tranh giành vị trí Thủ tướng với mình.

Theo quy tắc được thiết lập sau khi Kỳ Vĩnh Thái từ chức và lui về ẩn dật, nếu không có tình huống đặc biệt, việc bổ nhiệm Thủ tướng sẽ được thực hiện thông qua việc lựa chọn một hoặc hai ứng cử viên trong số các quan lại cấp cao của nhiệm kỳ trước, sau đó các quan lớn khác sẽ bỏ phiếu để quyết định người chiến thắng.

Lý do tại sao chỉ chọn một hoặc hai ứng cử viên là vì có thể xuất hiện tình huống tranh chấp và không thể đạt được sự đồng thuận trong nội các. Nếu nội các đạt được sự đồng thuận, họ sẽ trực tiếp bỏ phiếu để xác định người được tin tưởng; nếu số phiếu ủng hộ vượt quá một nửa, người đó sẽ được bổ nhiệm làm Thủ tướng. Ngược lại, nếu số phiếu không đủ một nửa, thì sẽ cần phải chọn ứng cử viên khác.

Nếu có hai ứng cử viên, các quan lớn sẽ bỏ phiếu, và người nhận được nhiều phiếu hơn sẽ trở thành Thủ tướng.

Quan Ứng Chấn hoàn toàn chắc chắn rằng Hoàng Như Lương sẽ không từ bỏ cuộc cạnh tranh này; vì vậy, trong cuộc bầu cử sắp tới, ông chắc chắn sẽ phải đối mặt với thách thức từ phía Hoàng Như Lương.

Người thuộc phe Giang Nam Sĩ tự nhiên có lợi thế lớn trong số các quan lớn, bao gồm năm vị Quốc vụ khanh, các quan chức cấp cao của Cơ quan Chính trị và Viện Kiểm sát, cùng với tám Bộ trưởng và Phó Bộ trưởng – tổng cộng ba mươi bốn người. Ngoài ra, còn có năm vị quan trong nội các và Tư lệnh thành phố Thông Thiên, tổng cộng bốn mươi người. Trong trường hợp hai ứng cử viên nhận được số phiếu ngang nhau, một phiếu của người thuộc phe Giang Nam Sĩ sẽ tương đương với hai phiếu.

Số lượng người thuộc phe Giang Nam Sĩ khá đông; chỉ có quý tộc từ miền Bắc mới có thể sánh ngang với họ, trong khi quý tộc từ khu vực Hồ Quảng chỉ có khoảng năm hoặc sáu người mà thôi.

Nếu chỉ có sự ủng hộ của quý tộc từ Hồ Quảng, quan Ứng Chấn rõ ràng sẽ thua cuộc; nhưng nếu ông có thể giành được sự ủng hộ của một số quan lớn từ miền Bắc, thì cơ hội chiến thắng của ông sẽ tăng lên đáng kể.

Ngoại trừ các nhà nho ở miền Bắc, Giang Nam và khu vực Hồ Quảng, thì còn có hai ba người nhà nho ở miền Tây Nam và Lĩnh Nham nữa. Những người này từ trước đến nay luôn không hài lòng với Giang Nam Sĩ, vì vậy ông ta tin rằng mình có thể nhận được sự ủng hộ của họ trong cuộc tranh cử này. Vì vậy, dù không phải tất cả các nhà nho ở miền Bắc đều ủng hộ mình, chỉ cần có một số lượng nhất định cũng đã đủ để giành chiến thắng.

Và yếu tố then chốt ở đây chính là Phùng Tử Anh.

Kiều Ứng Giá luôn có mối quan hệ không tốt với vị quan Ứng Chấn, điều này cũng được coi là một điểm yếu lớn của ông ta.

Hiện tại, cả Kiều Ứng Giá lẫn Phùng Tử Anh đều còn quá non nớt, rõ ràng là khó có thể cạnh tranh cho vị trí Thủ tướng kế tiếp. Vì vậy, sự lựa chọn của các nhà nho ở miền Bắc sẽ đóng vai trò quan trọng; việc họ ủng hộ bên nào sẽ quyết định ai sẽ thắng.

Tuy nhiên, vị quan Ứng Chấn không nghĩ rằng Kiều Ứng Giá có thể quyết định được thái độ của Phùng Tử Anh. Mặc dù Kiều Ứng Giá thực sự là người đã giúp đỡ Phùng Tử Anh trong quá khứ, nhưng bây giờ Phùng Tử Anh đã không còn là người như vài năm trước nữa.

Phùng Tử Anh hiện có những hoài bão và kế hoạch chính trị riêng của mình, điều này có thể thấy qua cách ông ấy xử lý các vấn đề liên quan đến pháp luật cũng như quan điểm của mình về công tác quân sự.

Người nào có thể hỗ trợ được những mong muốn của ông ấy nhiều hơn, có lẽ sẽ nhận được sự ủng hộ từ ông ấy. Nếu giữa các nhà nho ở miền Bắc xuất hiện sự bất đồng ý kiến, thì Kiều Ứng Giá có lẽ sẽ không thể kiểm soát được Phùng Tử Anh.

Chính vì lý do này mà vị quan Ứng Chấn rất vui mừng và hoan nghênh cuộc ghé thăm của Phùng Tử Anh, đặc biệt là việc Phùng Tử Anh tự nguyện báo cáo về tình hình quân sự đã khiến ông ta cảm thấy yên tâm hơn nhiều.

“Zi Ying, về vấn đề quân sự, cứ để bạn thảo luận với Trì Thừng đi. Những quan điểm của bạn tại phiên họp triều đại lần trước có lẽ vẫn còn nhiều người khó chấp nhận; họ cho rằng những ý kiến đó quá cấp tiến. Họ cho rằng mặc dù dân số đang tăng lên, nhưng hàng năm vẫn xảy ra các thảm họa như lũ lụt, hạn hán hay đói khát, và những thảm họa này xảy ra liên tục ở cả miền Nam lẫn miền Bắc, vì vậy dân số không thể tăng nhanh đến thế. Họ cũng cho rằng những dự đoán về tốc độ tăng tuổi thọ của con người là không thực tế; thông thường, người ta chỉ sống được đến khoảng năm mươi tuổi mà thô

Quan Ứng Chấn cũng đang tìm chủ đề thích hợp để củng cố mối quan hệ với đệ tử của mình, “Nhưng quả thực, như ngươi nói, mọi người đều rất đánh giá cao những loại cây trồng mới được du nhập từ Tây Di, việc thành lập Bộ Nông nghiệp là điều rất cần thiết. Việc lai tạo những giống cây trồng cho năng suất cao hơn là kế hoạch lâu dài, cần phải được tiếp tục thực hiện. Về lĩnh vực này, Từ Quang Khai thực sự có nhiều thành tựu…”

“Quả thực, ông Từ Quang Khai rất giàu kinh nghiệm trong các lĩnh vực này, nhưng việc thúc đẩy và triển khai nông nghiệp trên toàn lãnh thổ Đại Chu đòi hỏi phải có người có kinh nghiệm thực tế ở cấp địa phương để thực hiện những công việc cụ thể. Theo những gì tôi biết, trong những năm gần đây, tỉnh Sơn Tây đã làm rất tốt; việc phổ biến khoai tây đặc biệt nổi bật. Ở miền Bắc Sơn Tây – nơi trước đây vốn là vùng đất cằn cỗi, hàng năm luôn xảy ra tình trạng người dân di cư và cướp bóc – thì tình hình đã thay đổi đáng kể nhờ những nỗ lực của Cung Như Kỷ…”

Quan Ứng Chấn hiểu ra rằng Phùng Tử Anh đang muốn đề cử Cung Như Kỷ. Anh ta cũng biết rằng cả hai đều có nguồn gốc từ tỉnh Sơn Đông, nên quan hệ giữa họ khá thân thiết. Hơn nữa, Cung Như Kỷ thực sự là một người có tài năng.

“Nhưng Cung Như Kỷ chỉ mới đạt cấp bậc tư phẩm, muốn vào trung ương… Ngay cả khi Bộ Nông nghiệp vừa được thành lập, e rằng ý kiến của ông Thôi Kinh Vinh sẽ như thế nào?” Quan Ứng Chấn suy nghĩ.

“Tôi đã nói chuyện với ông Thôi Kinh Vinh rồi; ông ấy cho rằng điều đó là khả thi. Dù sao thì cũng không có nhiều người am hiểu về lĩnh vực nông nghiệp, và anh Cung Như Kỷ đã thể hiện xuất sắc ở cả Trùng Khánh lẫn Yên An, nên xứng đáng được trao cơ hội…” Phùng Tử Anh nghe vậy liền đáp ngay.