Đối với nội các mà nói, việc mất đi sự hỗ trợ của Long Tần Vệ – cơ quan tình báo hiệu quả nhất – gần như khiến họ rơi vào tình trạng bế tắc hoàn toàn.

Mặc dù có thể bù đắp phần nào từ Bộ Hình luật, Thành phố Thuận Thiên, cũng như Tổng đốc quân sự năm thành phố và Lực lượng tuần tra, nhưng phạm vi hoạt động của Bộ Hình luật quá hạn chế; phía Thành phố Thuận Thiên lại thiếu tính chuyên nghiệp và không đủ hiệu quả; trong khi Tổng đốc quân sự năm thành phố và Lực lượng tuần tra lại quá phức tạp, không ai có thể kiểm soát hoàn toàn những người làm việc ở đó. Vì vậy, nội các đã gặp phải khó khăn lớn.

Đây cũng chính là lý do tại sao Kỳ Vĩnh Thái muốn thúc đẩy việc thay đổi nội các để Phùng Tử Anh có thể trở lại càng sớm càng tốt.

Trong triều đình, gần như không có ai có thể thiết lập mối quan hệ và giao tiếp được với Long Tần Vệ; ngoài Phùng Tử Anh ra, hầu như mọi người đều tránh xa tổ chức này.

Ngược lại, Long Tần Vệ cũng không quen biết nhiều với các quan chức trong triều đình, kể cả các cơ quan như Tổng đốc quân sự năm thành phố và Lực lượng tuần tra. Ban đầu, các quan chức cũng không coi trọng những cơ quan an ninh này lắm; bây giờ, việc muốn thiết lập mối quan hệ và làm quen với họ thật sự không hề dễ dàng chút nào.

Theo quan điểm của Kỳ Vĩnh Thái, chỉ cần nhanh chóng bổ nhiệm một nội các mới, để nội các này nắm lại tình hình triều đình, thì Lục Tùng sẽ nhận ra rằng không thể chống lại xu hướng chung và sẽ quay trở lại phục tùng nội các. Khi đó, họ có thể từ từ thay đổi nhân sự bên trong Long Tần Vệ và kiểm soát chặt chẽ hơn tổ chức này – tổ chức đóng vai trò quan trọng trong những thời điểm then chốt.

Nếu việc này kéo dài, khiến Lục Tùng – người vốn đã do dự – nhận thấy rằng nội các đang mất dần quyền kiểm soát đối với __TERM017__, có lẽ họ sẽ hoàn toàn đứng về phía bên kia.

Dự thảo đề xuất của Kỳ Vĩnh Thái nhanh chóng được gửi đến cung điện. Người đang giữ chức vụ Thông chính sứ tại Cơ quan Quản lý Chính sách là ông Sun Dingxiang, người vừa trở về từ Nam Kinh. Ông cũng được coi là một trong những người có uy tín trong giới quý tộc miền Bắc và rất nhận thức được tầm quan trọng của vấn đề này. Ông nhanh chóng vào cung để tìm gặp eunuch giữ chức vụ ký tên cho các quyết định, Hạ Bình Trung.

Ông thường xuyên đại diện cho Kỳ Vĩnh Thái liên lạc với Hạ Bình Trung và hai người khá quen thuộc với nhau; vì vậy, ông biết rõ Hạ Bình Trung đang ở đâu vào lúc này.

Nhưng khi Sun Dingxiang đến Điện Nhân Trí, ông không tìm thấy dấu vết của Hạ Bình Trung.

Người hầu nhỏ canh gác tại Điện Nhân Trí thấy Sun Dingxiang đến cũng vội vàng chào hỏi.

“Tổng quản Hạ đâu rồi?” Sun Dingxiang không quá lo lắng; Hạ Bình Trung cũng không phải lúc nào cũng ở Điện Nhân Trí. Cung điện này rất rộng lớn, Hạ Bình Trung còn có nhiều việc khác phải làm nữa, nên có thể đã đi đâu đó khác.

“Sáng sớm đã ra ngoài rồi, có vẻ như là đến khu vực cung điện Nhân Thọ.” Người hầu nhỏ nói một cách kính trọng: “Nghe nói Hoàng đế muốn thăng chức cho Phu nhân Anh thành Phu nhân Quý, vì vậy Tổng quản Hạ mới đi đó, và đến giờ vẫn chưa trở lại.”

Sun Dingxiang cảm thấy hơi ngạc nhiên.

Mối quan hệ bất chính giữa Vạn Thống Đế và Phu nhân Anh đã được nhiều người trong triều biết đến. Mặc dù Nguyên Hy Đế đã qua đời, và Yong Long Đế cũng đang hấp hối, chỉ còn chờ đợi hơi thở cuối cùng, nhưng ít ai còn bàn tán về chuyện cũ xảy ra hơn hai mươi năm trước nữa. Tuy nhiên, việc Vạn Thống Đế muốn thăng chức cho Phu nhân Anh thành Phu nhân Hoàng gia vẫn khiến các thành viên trong Nội các và các quan lại cao cấp cảm thấy không thoải mái.

Dù sao đây cũng là chuyện riêng của hoàng gia, triều đình cũng không thể can thiệp quá nhiều. Việc thăng chức cho một phu nhân già nua thành Phu nhân Quý có vẻ như cũng không quá to tát, vì vậy mọi người trong triều đều đành im lặng không để ý đến chuyện đó.

“Đi mãi như vậy à? Chỉ là đi lấy con dấu thôi mà…” Sun Dingxiang cảm thấy có một linh cảm không lành. Sáng sớm đã đi rồi, mà giờ đã qua buổi chiều rồi vẫn chưa trở lại?

Người hầu nhỏ lắp bắp: “Chúng tôi cũng thấy hơi lạ. Bình thường Tổng quản hiếm khi đi đó lâu đến thế. Dù có lễ nghi gì đi nữa, cũng phải trở về sau bữa trưa mà… Nhưng bây giờ…”

Sun Dingxiang cảm thấy lo lắng. Ông liền quan sát xung quanh, nhưng không thấy có điều gì bất thường cả.

Bình tĩnh lại, ông tự an ủi bản thân rằng ba đội quân canh gác cửa vẫn đang đứng đó. Nếu Hoàng đế muốn gây rối trong cung điện này, chỉ cần phong tỏa cung điện là ông sẽ bị giam cầm như con cá trong bình, hay nói cách khác, sẽ trở thành một kẻ yếu đuối. Lúc này, ông không thể không nhận ra tầm quan trọng của việc Phùng Tử Anh đã kiểm soát chặt chẽ ba đội quân canh gác từ trước đó.

Sun Dingxiang suy nghĩ kỹ lại, có lẽ Hoàng đế sẽ không dám hành động liều lĩnh đến thế. Trừ khi phe quân đội ở ngoài cung điện tiến hành hành động trước, kiểm soát cung đi

Nhưng bây giờ việc sử dụng ấn triện này không thể trì hoãn được nữa; chỉ còn cách xông thẳng vào cung Renshou mà thôi. May mắn là chúng tôi cũng đã định gặp Hoàng đế rồi, ít nhất về mặt lễ nghi thì cũng phải xin ý kiến ngài. Nếu ngài từ chối hay trì hoãn, thì chúng tôi đã chuẩn bị sẵn hai bản đề xuất; giao một bản cho ngài, còn bản kia thì để Hạ Bình Trung xử lý.

“Chúng ta đi thôi, đến cung Renshou.” Sun Dingxiang vẫy tay, và ba mươi lính canh mang cờ mà ông mang theo hôm nay lập tức theo ông tiến về phía cung Renshou.

Khi Sun Dingxiang bước vào cung Renshou, ông lập tức nhận ra có điều gì đó không ổn. Không thấy bóng dáng của Hạ Bình Trung, mà trên mặt đất lại có vũng máu. Những người hầu gái nhỏ mà ông mang theo thì tái nhợt mặt và bị giữ lại một bên; còn ở cửa thì lại có một nhóm lính canh.

Chưa kịp cho Sun Dingxiang kịp nói gì, mấy người lính canh đã tiến đến và bắt giữ ông. Trong lúc hoảng loạn, Sun Dingxiang hét lớn gọi các lính canh phía sau, nhưng không ai hồi đáp.

Khi Sun Dingxiang bị bắt, bị trói và bị nhét khăn vào miệng, Vạn Thống Đế ngồi bên trong cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Đến bước này, không còn chỗ để lùi nữa.

Thông tin từ Nội các đã được truyền đến từ trước, và bây giờ đã đến lúc hành động. Sức mạnh của Hạ Bình Trung nằm ở việc hắn nắm giữ ấn triện; và Hạ Bình Trung – người giỏi bắt chước chữ viết – cũng đã biết rằng muốn loại bỏ mối đe dọa này, trước hết phải bắt đầu từ Hạ Bình Trung. Việc dùng lý do ban tặng danh hiệu Quý Thái phi cho Bà Phi Anh để dụ Hạ Bình Trung đến đây rồi giết hắn, chính là bước quan trọng nhất trong kế hoạch này.

Sau khi giết chết Hạ Bình Trung và chiếm lấy ấn triện, họ sẽ ngay lập tức đưa đề xuất lên Nội các, bãi nhiệm Kỳ Vĩnh Thái và Cố Bính Kiền, và bổ nhiệm Lý Tam làm Thủ tướng, Ứng Chấn làm Phó Thủ tướng, cùng với Hoàng Như Lương, Đường Bình Ngạn và Trương Cảnh Thu làm các Phó Thủ tướng khác. Trong số các thành viên Nội các, có cả những người từ miền Bắc, Giang Nam Sĩ và cả những người từ Huguang; việc Ứng Chấn được thăng chức lên vị trí Phó Thủ tướng cũng không phải là kết quả mà ai cũng không thể chấp nhận được.

Trương Cẩn có vẻ mặt u ám, tay cũng hơi run rẩy.

  Là người chỉ huy đội lính vệ sĩ cờ, việc đưa ra quyết định này chắc chắn không hề dễ dàng. Nhưng bản thân ông ta đã xây dựng đội lính vệ sĩ cờ dựa trên những cựu thuộc cấp của Long Tần Vệ. Khi ngay cả cựu sếp Lục Tùng cũng thay đổi lập trường, nếu ông ta không đi theo hướng mới, thì chắc chắn sẽ có máu đổ trên mặt đất này.

  Hơn nữa, như Lục Tùng đã nói, dù là Long Tần Vệ hay các đội quân vệ sĩ thân cận của hoàng đế, thì tất cả đều là lực lượng được hoàng đế trực tiếp kiểm soát. __TERM003__ thậm chí còn được phép hành động trước khi báo cáo với hoàng đế; làm sao họ có thể trở thành con cờ trong tay các quan lại trong triều đình? Làm sao họ có thể sợ hãi đến mức phải run sợ trước những lời buộc tội từ các quan thanh tra?

  Gu Cheng đã chết; Lục Tùng đã nhìn thấy thi thể của anh ta. Dù anh ta chết do tự sát hay bị đầu độc, điều đó cũng không quan trọng. Nhưng điều này chứng tỏ rằng hoàng đế coi trọng và tin tưởng vào lực lượng __TERM003__ mà ông ta kiểm soát.

  Vốn dĩ, lực lượng này nên do chính hoàng đế trực tiếp điều khiển. Tuy nhiên, trước đây Vạn Thống Đế đã sử dụng Gu Cheng, vì vậy Lục Tùng không thể nhượng bộ. Nhưng giờ đây, rào cản giữa hai người đã biến mất, mọi chuyện sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.

  Tất nhiên, Lục Tùng cũng biết rằng có thể đây chỉ là một biện pháp nhượng bộ bất đắc dĩ của hoàng đế. Nhưng điều đó cũng không quan trọng. Lục Tùng tin rằng, một khi hoàng đế sử dụng mình, ông ta sẽ càng cảm thấy thuận lợi khi làm việc cùng mình, và họ sẽ trở nên phụ thuộc lẫn nhau. Điều mà Lục Tùng mong muốn chính là kết quả đó.

  “Rất tốt, Lục Tùng và Trương Cẩn… Hãy tạm thời không công bố thông tin gì cả. Trước hết, hãy phong tỏa cung điện. Nếu các đội lính vệ sĩ và đội chiến binh phát hiện ra điều gì đó đáng ngờ và bắt đầu hành động, các bạn chỉ cần giữ vững cửa ra vào cung điện. Nếu họ dám tấn công cung điện, khi này ta vẫn còn ở đây; họ chắc chắn sẽ e ngại và không dám hành động tùy tiện…”

  Lúc này, Vạn Thống Đế cuối cùng cũng đã ổn định tâm trí lại được. Ông ta cũng cần phải làm cho __TERM003__ và đội lính vệ sĩ cờ yên tâm.

“Tiêu Như Huân và Ma Thành Huân đang kiểm soát khu vực kinh thành thay ta; có lẽ các doanh trại Thần Thủy và Thần Cơ sẽ có một số biến động, nhưng với sự hiện diện của năm doanh trại quân sự, chúng không thể gây ra rối loạn gì được. Trên thị trường, Jia Hóa ở Thành Đô sẽ giám sát tình hình cho ta. Ngoài ra, Tuyên Phủ Quân đang ở Hoài Lai, còn Sơn Tây Trấn cũng đã đến Sái Hải Chí Trị; trong vòng hai ngày nữa, họ sẽ có thể đến bên dưới thành phố. Nếu thực sự cần thiết, ta sẽ cho họ vào thành. Vì vậy, các ngươi không cần phải lo lắng. Ta chỉ muốn sử dụng những vị đại thần mà ta tin tưởng mà thôi. Về phía bảy bộ và Viện Điều tra, các vị quan cao cấp như Li Ái Khánh cũng đã được thông báo rồi; chắc chắn sẽ có những ý kiến phản đối, nhưng điều đó có sao? Mỗi lần điều chỉnh nhân sự, luôn có những ý kiến khác biệt mà… Điều này hoàn toàn bình thường.”

Lục Tùng và Trương Cẩn đều im lặng, nhưng họ cũng gật đầu, thừa nhận rằng những gì Vạn Thống Đế nói là sự thật.

Mỗi lần điều chỉnh vị trí của các vị đại thần và quan lại cao cấp đều gây ra nhiều tranh cãi dữ dội. Ngay cả khi Diệp Phương hai người từ chức, trước đó cũng đã trải qua nhiều cuộc đấu tranh. Giữa các quan văn, những phe phái địa phương khác nhau, cùng với cái gọi là “đảng hoàng đế”, mọi việc vẫn luôn rất phức tạp và không ngừng xung đột.

Thái độ của Vạn Thống Đế đã rất rõ ràng: ông ta muốn khôi phục lại trật tự như ba mươi năm trước, khi nội các chỉ đơn thuần là trợ giúp ông ta quản lý đất nước, chứ không phải quyết định mọi việc thay ông ta. Vì vậy, ông ta cần sự hỗ trợ của quân đội, nhưng trong quân đội, phe ủng hộ các quan văn cũng không hề ít.

Đặc biệt là Phùng Tử Anh – trong những năm gần đây, ảnh hưởng của ông ta trong quân đội đã tăng lên nhanh chóng. Tại các căn cứ như Liêu Đông, Kỳ Trấn, Đăng Lai, Đông Giang, Giang Bắc… ông ta đều có tầm ảnh hưởng lớn. Thêm vào đó, chính ông ta là người đã lập kế hoạch điều chỉnh nhân sự trong quân đội kinh thành. Nếu không phải vì Ma Thành Huân đã đảm nhận vai trò lãnh đạo năm doanh trại quân sự và Tiêu Như Huân đang giữ chức vụ tiết độ sứ, có thể nói rằng Vạn Thống Đế sẽ không có cơ hội nào cả.

Lục Tùng và Trương Cẩn cũng hiểu rõ điều này, và may mắn thay, vì Phùng Tử Anh bị giữ chặt ở Liêu Đông, ông ta không thể can thiệp sâu vào tình hình ở kinh thành. Nếu không, lần này họ cũng không thể tham gia sâu đến thế.

Nhìn thấy Lục Tùng