Bên này đã thống nhất ý kiến với nhau; bước tiếp theo chính là cuộc đối đầu trực tiếp trong Văn Uyên Các.

Kỳ Vĩnh Thái biết rằng sức khỏe của mình không thể kéo dài được nữa, vì vậy anh ta quyết tâm phải hoàn thành công việc này một cách triệt để. Sau khi mời Lý Tam và Đường Bình Ngạn đến, anh ta thông báo về ý định từ chức và điều chỉnh đội ngũ các quan lại Nội Các Các.

Không có gì ngạc nhiên, đề xuất này đã vấp phải sự phản đối kịch liệt từ Lý Tam và Đường Bình Ngạn.

“Chengfeng, sức khỏe của anh không tốt, muốn từ chức là quyết định của anh, chúng tôi tôn trọng điều đó. Nhưng nhiệm kỳ của nội các này vẫn chưa hết, tôi không nghĩ rằng tôi và Đường Bình Ngạn cần phải tuân theo ý muốn của anh…” Lý Tam nói với vẻ mặt u ám và đầy giận dữ, “Chức vụ quan lại không phải là thứ có thể được trao tặng một cách tùy tiện; đó là quyền lực mà Hoàng đế ban cho chúng ta để giáo dục dân chúng và quản lý địa phương. Không ai có quyền tước bỏ điều đó một cách tự ý. Tôi không đồng ý với ý kiến của anh.”

Lý Tam có thái độ kiên quyết và rõ ràng; Đường Bình Ngạn thì càng tức giận hơn: “Kỳ Vĩnh Thái, anh nghĩ rằng chỉ vì là Thủ tướng thì anh có thể quyết định số phận của người khác sao? Tôi, Đường Bình Ngạn, cũng không phải là một quan chức nhỏ bé; tôi cũng là Đại học sĩ của Văn Uyên Các. Chức vụ này không thể bị anh, với tư cách là Thủ tướng, tước bỏ hay bãi nhiệm một cách tùy tiện. Tôi và Dao Fu đều có quan điểm giống nhau: chuyện này không thể thương lượng được, chúng tôi sẽ không từ chức đâu!”

Trong lúc này, Kỳ Vĩnh Thái lại giữ thái độ bình tĩnh và điềm đạm: “Ừm, Dao Fu, Đường Bình Ngạn… Tôi biết các bạn chắc chắn có những ý kiến và quan điểm khác nhau, nhưng điều đó cũng không sao cả. Là những người lãnh đạo giới sĩ phu, tôi nghĩ chúng ta không nên mê muội hay tự mãn vì quyền lực và địa vị. Tôi đến đây cũng chỉ để thông báo với hai người rằng đề xuất này đã được nội các soạn thảo và nhận được sự đồng ý của các quan lại quan trọng tại kinh đô. Ý nghĩa của điều này thì không cần phải nói ra nữa. Vì vậy, tôi nghĩ chúng ta không cần phải tranh cãi gay gắt đến mức làm mất mặt lẫn nhau; giữ thái độ của một người sĩ phu sẽ phù hợp hơn.”

Những lời nói nhẹ nhàng và điềm đạm của Kỳ Vĩnh Thái khiến Lý Tam và Đường Bình Ngạn đều đỏ mặt và không biết phải phản bác thế nào.

Các quan chức cấp cao tại kinh đô, bao gồm các thượng thư, phó thượng thư của bảy bộ và phó đề đốc viện Đô sát, cùng với các quan có chức vụ từ cấp ba trở lên thuộc năm tự viện và Cơ quan Chính trị, số lượng họ rất đông – gần ba mươi người – và hầu như bao gồm toàn bộ giới trí thức hàng đầu của Đại Chu. Những người từ miền Bắc, Giang Nam, Huguang, Tây Nam và Lĩnh Nham đều có mặt trong danh sách này. Nếu tất cả họ đều ký vào đơn kiến nghị này, thì điều đó thực sự sẽ gây ra một ảnh hưởng lớn.

Tuy nhiên, Lý Tam mới lại không phải là người dễ bị lay động: “Thăng Phong, việc sử dụng những biện pháp áp đặt và gây áp lực như vậy để thúc đẩy việc ký vào đơn kiến nghị này, có vẻ hơi thấp thường một chút phải không? Bạn là Thủ tướng, việc công khai kêu gọi mọi người tham gia vào việc này như vậy, ai dám phản đối bạn chứ? Hơn nữa, việc đưa Phùng Keng vào nội các… tôi thật sự không hiểu các bạn đang nghĩ gì. Một người trẻ tuổi chưa đầy ba mươi tuổi, dù đã làm được một số việc, nhưng liệu anh ta có thể vượt qua tầm ảnh hưởng của các quan chức cấp cao trong triều đình để đảm nhận một vị trí quan trọng như vậy không? Thăng Phong, bạn không sợ rằng những quan chức này sẽ lén sau lưng bạn chỉ trích bạn sao? Sau khi bạn từ chức và rời khỏi triều đình, bạn có sợ rằng các quý tộc địa phương sẽ chỉ trích bạn vì quá ích kỷ và không quan tâm đến lợi ích chung không? Thăng Phong, hãy dừng lại đi. Là một người bạn cũ, tôi không muốn thấy danh tiếng tốt đẹp của bạn bị hủy hoại chỉ trong chốc lát. Cách làm của bạn có thể khiến mọi người e ngại không dám lên tiếng trong thời gian ngắn, nhưng một khi bạn rời khỏi vị trí này, chắc chắn bạn sẽ phải đối mặt với sự phản đối mạnh mẽ từ dân chúng!”

Những lời nói của Lý Tam mới thực sự rất chính đáng và đầy tính thuyết phục; có vẻ như ông ấy không hề quan tâm đến việc mình có thể bị đánh đổ hay không, mà thay vào đó, ông ấy đang lo lắng cho danh tiếng của Kỳ Vĩnh Thái. Tuy nhiên, dù những lời nói đó có hay đến đâu, đối với tất cả mọi người có mặt ở đây, chúng cũng chỉ là những lời nói suông mà thôi. Không ai sẽ thay đổi ý định của mình chỉ vì những lời nói hay thái độ đó; cuộc họp này chắc chắn sẽ kết thúc một cách không vui vẻ.

“Đạo Phủ, các vị khách mời, tôi hiểu lòng các bạn. Vì tôi là Thủ tướng, tôi tự nhiên phải gánh vác trách nhiệm của mình. Những điều mà mọi người đã quyết định, tôi sẽ tiếp tục thực hiện một cách không hề do dự. Dù các bạn không đồng

Về việc Lý Tam mới và Đường Bình Ngạn từ chối hợp tác, điều này đã nằm trong dự đoán của mọi người; ban đầu cũng không ai mong đợi họ sẽ chịu thua một cách nhẹ nhàng. Nếu thực sự họ tự nguyện liên kết và hợp tác với nhau, thì Kỳ Vĩnh Thái mới thực sự sẽ cảm thấy ngạc nhiên đấy.

Sau khi Lý Tam mới và Đường Bình Ngạn rời đi, Kỳ Vĩnh Thái mới nói một cách mệt mỏi: “Có lẽ họ hy vọng Hoàng đế sẽ từ chối phê duyệt các đề xuất đó; ngoài ra, chúng ta cũng cần phải coi chừng Tiêu Như Huân và Ma Thành Huân…”

Cố Bính Kiền có vẻ lo lắng: “Tiêu Như Huân thì còn đáng tin cậy, nhưng Ma Thành Huân thì sao nhỉ? Chẳng phải trước đây Ma Thành Huân mới đã từng liên hệ với Bộ Quân vụ, yêu cầu tăng cường công tác trang bị vũ khí và cung cấp lương thực cho năm quân đoàn hay sao? Và Bộ Quân vụ cũng đã đồng ý chứ?”

Quan Ứng Chấn lắc đầu: “Tiêu Như Huân là người được Kiều Ứng Giá đưa lên cao; nếu không có sự hỗ trợ của ông ấy, Tiêu Như Huân sẽ không thể giữ chức vụ Phó Tổng chỉ huy quân đội được. Còn Ma Thành Huân… dù là một tướng lĩnh, nhưng năm quân đoàn lại là lực lượng mạnh nhất ở kinh thành; Thần Thủy Đoàn và Thần Cơ Đoàn đều không sánh kịp năm quân đoàn. Tuy nhiên, thái độ của Ma Thành Huân luôn khá mơ hồ… Theo lý thuyết, ông ấy khá thân thiết với Hùng Đình Bí, nên không nên dính líu vào những chuyện này…”

Hoàng Như Lương cũng lắc đầu: “Chắc là không đâu. Ma Thành Huân là một người thông minh; ông ấy chắc chắn hiểu rõ ai đang nắm quyền lực trong triều đình, nên khó có khả năng liều lĩnh làm những điều nguy hiểm như vậy. Dù năm quân đoàn có mạnh nhất, nhưng Thần Thủy Đoàn, Thần Cơ Đoàn, cùng với Mã Tiến Bảo – những tướng lĩnh được __Zi Ying__ đề bạt từ miền tây bắc – đều có thể kiềm chế năm quân đoàn. Hơn nữa, ba đội quân gần hoàng cung cũng kiểm soát chặt chẽ khu vực cung điện; còn Hạ Bình Trung thì cũng là người của chúng ta… Nếu Kiều Ứng Giá và các vị khách quý muốn làm gì đó, họ cũng khó có thể vượt qua những rào cản đó…”

“Lục Tùng Bên kia vẫn còn do dự, có lẽ họ chưa quyết định được. Chỉ cần Hoàng đế tiếp tục trao quyền lực cho Gu Cheng Lục Tùng, thì họ sẽ không thể đứng về phía đó đâu. Vì vậy, thái độ do dự hiện tại của họ cũng là điều bình thường; chỉ cần vượt qua giai đoạn này, vị trí của họ chắc chắn sẽ bị thay đổi.” Kỳ Vĩnh Thái nhìn Cố Bính Kiền và nói: “Lục Cát, việc chọn người đứng đầu Long Tần Vệ rất quan trọng; chắc chắn phải là người của chúng ta…”

Cố Bính Kiền gật đầu: “Tôi hiểu. Lục Tùng Thực sự cần phải thay đổi, và không chỉ là người đứng đầu mà cả các vị trí khác như thiếu úy hay ngàn hộ cũng phải có người của chúng ta giữ vai trò.”

Lời nói của Cố Bính Kiền nhận được sự đồng tình từ mọi người, nhưng lại khó có thể bày tỏ ra mặt công khai. Dù sao thì, với tư cách là những quan lại văn võ, việc phải sử dụng những kẻ hung ác để kiểm soát tình hình triều đình cũng thật là xấu hổ… Nhưng ai có thể làm gì được khi có một vị Hoàng đế hoàn toàn không phù hợp với những nguyên tắc thông thường? Nếu không nắm quyền kiểm soát Long Tần Vệ trong tay mình, Hoàng đế có thể bất kỳ lúc nào cũng sử dụng sức mạnh của Long Tần Vệ để đối phó với phe mình.

******

Ngay sau khi Lý Tam rời khỏi Văn Uyên Các, anh ta liền đi thẳng đến một biệt thự bí mật ở khu vực Tiểu Thời Dung Phường. Đường Bình Ngạn cũng theo sát phía sau.

Khi mọi chuyện đã trở nên rõ ràng, Lý Tam không còn gì phải e ngại nữa. Anh ta cũng hiểu phần nào kế hoạch của Kỳ Vĩnh Thái; nhưng vì Hạ Bình Trung thuộc phe của Kỳ Vĩnh Thái và viên eunuch này cũng là người của nội các, nên không lạ gì Hoàng đế lại lo lắng và không yên tâm.

Bản thân Lý Tam cũng có chút lo lắng, nhưng Hoàng đế đã cam đoan với anh ta rằng mọi chuyện đã được sắp xếp ổn thỏa, nên anh ta cũng chỉ có thể tin tưởng mà thôi. Kỳ Vĩnh Thái sẽ sớm nộp bản đề xuất này vào cung, và đến lúc đó, sẽ đến lượt Vạn Thống Đế đưa ra quyết định cuối cùng.

Theo kế hoạch ban đầu, lẽ ra Vạn Thống Đế nên bác bỏ ngay đề xuất này và tự mình phê chuẩn việc bổ nhiệm mình làm Đại học sĩ tại cung điện Kiến Cực, đảm nhận chức vụ Thủ tướng; còn Ứng Chấn được bổ nhiệm làm Phó Thủ tướng, trong khi Hoàng Như Lương và Đường Bình Ngạn vẫn giữ nguyên chức vụ. Ngoài ra, Trương Cảnh Thu cũng sẽ được mời tham gia vào nội các.

Như vậy, mình sẽ làm Thủ tướng, với sự hỗ trợ của hai đồng nghiệp là Đường Bình Ngạn và Trương Cảnh Thu.

Việc bổ nhiệm Ứng Chấn – người đứng đầu nhóm quan lại từ Huguang – làm Phó Thủ tướng không khác gì những điều khoản mà Kỳ Vĩnh Thái đã đưa ra trước đây. Nếu Hoàng đế phê chuẩn quyết định này, sự phản đối từ phía nhóm quan lại Huguang có lẽ sẽ không quá mạnh mẽ; xét cho cùng, họ cũng có thể chấp nhận điều này.

Có lẽ chỉ nhóm Kiều Ứng Giá, Hoàng Như Lương và nhóm quan lại từ Sơn Tây do Kiều Ứng Giá đại diện mới khó chấp nhận quyết định này. Dù sao thì mình cũng xuất thân từ nhóm quan lại Sơn Tây, và mối quan hệ với Tôn Thừa Tông cũng khá tốt; còn với những người như Thôi Kinh Vinh và Vương Vĩnh Quang thì mình luôn sống hòa thuận với họ. Ngay cả khi họ lần này phản đối mình, thái độ của họ cũng chắc chắn sẽ không quá gay gắt.

Dù sao thì mình cũng được coi là một trong những người nổi bật trong nhóm quan lại miền Bắc. Việc Kỳ Vĩnh Thái chọn mình làm mục tiêu công kích chắc chắn sẽ khiến rất khó để nhận được sự đồng ý của tất cả các quan lại miền Bắc; hơn nữa, việc ông ta đẩy Phùng Tử Anh lên vị trí cao có thể khiến mọi người tin tưởng hay không? Rõ ràng là không thể.

Những người như Hàn Lão, Tôn Cư Tương, Tôn Thừa Tông, Thôi Kinh Vinh và Vương Vĩnh Quang chắc chắn cũng sẽ có cảm xúc gì đó… Mình hoàn toàn có thể tạo cơ hội cho họ để bày tỏ cảm xúc đó; dù họ giữ im lặng hay thái độ e dè, điều đó cũng sẽ rất hữu ích cho việc mình điều hành chính sách sau này.

Nếu sau này mình có thể tỏ ra khiêm tốn hơn trong thái độ và đưa ra một số điều kiện cụ thể, chắc chắn có thể thu hút được vài người về phe mình.

Một khi Kỳ Vĩnh Thái rời khỏi vị trí hiện tại, dù ông ta có sống hay chết, ảnh hưởng của ông ta sẽ nhanh chóng suy yếu. Bản thân mình vẫn có uy tín và năng lực cao hơn so với Cố Bính Kiền, điều này khiến Lý Tam khá tự tin rằng mình có thể kiểm soát tình hình trong tương lai.

Điều quan trọng bây giờ là phải nhanh chóng tận dụng việc hoàng đế bác bỏ đề xuất thành lập nội các của Kỳ Vĩnh Thái và ban hành chỉ dụ trực tiếp để thành lập một nội các mới. Đây là một quyết định không nhận được sự đồng ý của nội các hiện tại, hay nói cách khác, là của Thủ tướng. Việc liệu những người khác có chấp nhận quyết định này hay không vẫn còn là điều chưa biết; có khả năng rất cao là Kỳ Vĩnh Thái và phe của họ sẽ từ chối công nhận chỉ dụ này, thậm chí có thể xảy ra cuộc đảo chính trong cung đình. Lúc đó, việc ai kiểm soát được lực lượng quân sự tại kinh đô sẽ quyết định thắng thua, và cuối cùng, chính những binh sĩ đó sẽ là người quyết định số phận của mọi thứ. Điều này chắc chắn sẽ khiến quyền lực của giới quân sự tăng lên đáng kể, thậm chí trở nên khó kiểm soát.

Dù sao thì mình cũng là một quan lại văn phòng; mình luôn ủng hộ chính sách sử dụng quyền lực văn phòng để kiểm soát quân sự. Nhưng để bảo vệ quyền lực của mình, mình buộc phải đi theo con đường này… Lý Tam cảm thấy thật đau lòng.

Anh ta có thể tưởng tượng ra những thay đổi có thể xảy ra sau khi mình tiếp quản chính trị.

Khi cánh cửa biệt thự bí mật mở ra, Lý Tam cùng với Đường Bình Ngạn nhanh chóng bước vào bên trong. Một số người của Long Tần Vệ đã sớm đặt chốt canh tại ngã tư hẻm và lo việc đối phó với bất kỳ người theo dõi nào có thể xuất hiện.