Ông biết mình không thể tiếp tục trì hoãn nữa.

Ông không chắc liệu lần ngủ gục tiếp theo có thể tỉnh dậy được hay không.

Ông cũng không ngờ rằng tình trạng sức khỏe của mình lại xấu đi đến mức này – giống như một người vốn khỏe mạnh bỗng nhiên mắc phải căn bệnh nặng, đến nỗi không thể ngồi dậy được; ông cảm nhận rõ ràng rằng sức lực trong cơ thể mình đang dần tan biến nhanh chóng. Mỗi ngày trôi qua, sự yếu đuối của ông lại tăng thêm một chút, đến nỗi việc uống thuốc cũng trở nên rất khó khăn.

Nhưng tình hình ở kinh thành vẫn chưa ổn định; ông biết rằng Lý Tam đang liên tục tìm cách liên lạc với các quan chức Ứng Chấn và Hoàng Như Lương, đồng thời còn mời Diệp Phương tham gia vào cuộc tranh đấu này. Rõ ràng, mục đích là để giành lấy vị trí Thủ tướng phụ. Tuy nhiên, ông tin rằng mình có thể thuyết phục được các quan chức Ứng Chấn và Hoàng Như Lương tiếp tục ủng hộ mình; ông cũng tin rằng Diệp Phương không phải là những người sẵn lòng phớt lờ danh dự cá nhân… Nhưng cũng có khả năng họ sẽ giữ im lặng trong vấn đề này, và không hỗ trợ ông một cách mạnh mẽ như ông mong đợi.

Dù Cố Bính Kiền không thể hiện tốt lắm, thì sao? Chẳng lẽ Lý Tam lại mạnh hơn Cố Bính Kiền nhiều sao?

Cố Bính Kiền từ đầu đã không phải là người mà Kỳ Vĩnh Thái coi trọng để đề cử làm Thủ tướng; ông thực sự tin tưởng vào học trò của mình hơn. Nhưng với kinh nghiệm còn non nớt như Ziying, việc được bổ nhiệm vào triều đình đã là điều rất khó khăn; muốn trở thành Thủ tướng, chắc chắn cần ít nhất mười năm rèn luyện. Vì vậy, việc để Cố Bính Kiền– người có vị trí yếu thế– đảm nhận chức vụ Thủ tướng phụ mới là điều phù hợp nhất với kế hoạch của ông. Sau một nhiệm kỳ, các quan chức Ứng Chấn và Hoàng Như Lương sẽ tự mình tranh đấu để giành quyền lực; kết quả ai thắng cũng không quan trọng. Đến nhiệm kỳ tiếp theo, chính Ziying sẽ là người nổi bật.

Theo kế hoạch của Kỳ Vĩnh Thái, sau mười năm, cả hai vị quan kia đều sẽ ở tuổi sáu mươi; lúc đó họ hoàn toàn có thể nghỉ hưu, và Ziying sẽ là người kế nhiệm, điều này càng thêm phù hợp. Ngay cả nếu trì hoãn thêm năm năm nữa, cũng không phải là điều không thể chấp nhận được; lúc đó, Ziying mới chỉ bốn mươi tuổi thôi.

Năm năm mà vị Thủ tướng yếu thế này đảm nhận chức vụ là khoảng thời gian lý tưởng nhất để Phùng Tử Anh phát triển và trở nên mạnh mẽ hơn sau khi được bổ nhiệm vào nội các. Với kinh nghiệm và uy tín của mình, Cố Bính Kiền khó có thể kiểm soát được những người như Ứng Chấn và Hoàng Như Lương; vì vậy, ông ta chỉ có thể dựa nhiều hơn vào Phùng Tử Anh. Đây chính là cơ hội tuyệt vời để Phùng Tử Anh rèn luyện bản thân, và Phùng Tử Anh cũng rất cần một cơ hội như vậy.

Kỳ Vĩnh Thái thậm chí còn cho rằng nếu Cố Bính Kiền sử dụng tốt Phùng Tử Anh, hoàn toàn có thể giữ chức vụ trong hai nhiệm kỳ liên tiếp, khiến cho Hoàng Như Lương và Ứng Chấn phải từ chức; lúc đó, việc Phùng Tử Anh được thăng chức thành Thủ tướng cũng không phải là điều không thể xảy ra, thậm chí còn rất có khả năng xảy ra.

Nhìn vào phong độ hiện tại của Phùng Tử Anh, Kỳ Vĩnh Thái không có lý do gì để không hy vọng vào sự kiện kỳ diệu này xảy ra.

Cuộc thương lượng giữa Kiều Ứng Giá với Hàn Lão, Tôn Cư Tương và những người khác cũng đã mang lại một số kết quả tích cực. Mặc dù Hàn Lão và Tôn Cư Tương đều cho rằng việc đề cử Phùng Tử Anh vào nội các quá vội vàng sẽ gây hại cho sự phát triển lâu dài của anh ta, nhưng họ cũng thừa nhận rằng Phùng Tử Anh đã phát triển rất nhanh trong những năm qua, đặc biệt là trong ba năm gần đây, khi anh ta liên tục đạt được những thành tựu lớn và giúp tỉnh Shaanxi trở nên thịnh vượng, ổn định. Vì vậy, dưới sự kiên trì của Kỳ Vĩnh Thái và Kiều Ứng Giá, hầu hết mọi người đều chấp nhận ý kiến của họ.

Còn về phía Thôi Kinh Vinh và Vương Vĩnh Quang, Kỳ Vĩnh Thái đã trực tiếp trao đổi với họ và cơ bản đã đạt được sự đồng thuận.

Tất nhiên, không thể ai cũng hài lòng. Ngoài những người lãnh đạo này, vẫn còn một số nhà trí thức có ảnh hưởng không mấy hài lòng với việc Phùng Tử Anh được bổ nhiệm vào nội các; họ cho rằng những thành tựu mà Phùng Tử Anh đạt được chỉ là may mắn ngẫu nhiên, và người khác cũng có thể làm được những điều tương tự. Họ cũng phản đối mạnh mẽ việc __TERM001__ được thăng tiến nhanh chóng như vậy, và việc anh ta trực tiếp gia nhập nội các càng là điều khó chấp nhận hơn.

Kỳ Vĩnh Thái không triệu hồi Phùng Tử Anh trước thời điểm thích hợp, bởi vì nếu làm vậy trước khi thuyết phục được mọi người, sẽ có vẻ như ông ta quá vội vàng, độc đoán. Chỉ sau khi thuyết phục được mọi người rồi, mới triệu hồi Phùng Tử Anh trở lại cũng không muộn.

  Chức vụ tổng đốc vốn dĩ chỉ là tạm thời, có thể được triệu hồi bất kỳ lúc nào. Bây giờ khi ông ta trở về, có thể xem xét việc phong ông ta làm Đại học sĩ Đông Các, để ông ta có thể tham gia vào nội các với tư cách là một Đại học sĩ cơ bản.

  Kỳ Vĩnh Thái không có ý định trì hoãn các bước này; ông ta muốn thực hiện chúng một cách liên tục: phong Cố Bính Kiền làm Đại học sĩ Tạo Cực Điện, phong Kiều Ứng Giá làm Đại học sĩ Vũ Anh Điện, trong khi Ứng Chấn và Hoàng Như Lương sẽ được phong làm Đại học sĩ Văn Hoa Điện.

  Trước khi từ chức, hoàng đế thường sẽ ban cho người đó chức vụ Thái Sư và Đại học sĩ Trung Cực Điện, sau đó mới cho họ từ chức.

  Kỳ Vĩnh Thái cũng biết rằng Vạn Thống Đế đã bất mãn với mình từ lâu, nhưng ông ta không nghĩ rằng đối phương dám gây rắc rối trong những vấn đề quan trọng như thế này; bởi vì điều đó đồng nghĩa với việc phủ nhận danh dự của ông ta, và tất cả các nhà khoa bác học khác trên đời này cũng sẽ không chấp nhận điều đó. Dĩ nhiên, bản thân ông ta cũng không thể tiếp tục giữ chức vụ đó. Nếu được phong làm Thái Sư và Đại học sĩ Trung Cực Điện, ông ta chắc chắn sẽ từ chức một cách danh dự; nếu không, danh tiếng của ông ta cũng sẽ bị tổn hại.

  Đối với các nhà khoa bác học, đây chính là điều quan trọng nhất.

  “Mọi thứ đã được soạn thảo xong chưa?” Kỳ Vĩnh Thái thở dài một hơi, “Hãy mời Lục Cát, Đông Tiên và Minh Khởi ba người đến trước, sau đó mới gọi Văn Uyên Các.”

  Các cố vấn và thuộc hạ cũng hiểu ý định của chủ nhân mình, liền cung kính đáp: “Mọi thứ đã được soạn thảo xong rồi. Nếu ba vị đại nhân đến xem và không có vấn đề gì, thì chỉ cần mọi người cùng ký tên là được.”

  Nếu chỉ có Lý Tam và Đường Bình Ngạn không ký tên cũng không sao cả; trong nội các, ngoài Kỳ Vĩnh Thái – vị Thủ tướng – ra, chỉ cần thêm hai người nữa ký tên là đủ. Ngay cả những vị Thủ tướng quyền lực hơn, nếu họ từ chối cho các thành viên nội các cơ hội ký tên, điều đó cũng hoàn toàn có thể xảy ra… Tuy nhiên, điều đó có thể khiến họ bị mọi người xa lánh, và kết quả cuối cùng là họ sẽ bị m

Nếu một vị thủ tướng không thể thu hút được hai người trong số các đồng nghiệp của mình để ủng hộ mình, thì quả thật ông ta đã thất bại rất nặng nề, và không xứng đáng giữ chức vụ đó.

  Cố Bính Kiền, quan Ứng Chấn và Hoàng Như Lương đều nhanh chóng có mặt, và họ cũng hiểu rõ ý định của Kỳ Vĩnh Thái khi triệu tập họ ba người vào lúc này.

  “Anh Thừa Phong ơi, liệu bây giờ có phải là hành động quá vội vàng không?” Quan Ứng Chấn không nhịn được mà hỏi: “Sao không thử thuyết phục thêm một lần nữa với Đạo Phủ xem sao?”

  “Đông Tiên… Nếu điều đó có thể thành công, tại sao tôi lại phải vội vàng đến thế? Dù phải nhượng bộ thêm một chút cũng được; tôi đã chuẩn bị sẵn hai kế hoạch. Nhưng chúng ta đều biết rõ suy nghĩ của anh ta… Hôm trước tôi còn gặp Trương Cảnh Thu nữa; e rằng giờ đây đã khó có thể thay đổi được tình hình…”

  Nghe vậy, cả ba người đều bỗng tái sợ: “Trương Cảnh Thu ư? Anh ấy đã gặp Trương Cảnh Thu rồi à?”

  Trương Cảnh Thu là một ví dụ điển hình cho phe “đảng của Hoàng đế” trong triều đình. Ban đầu, ông ta được Vua Yong Long Đế trực tiếp tin tưởng và đề bạt lên. Thực ra, cả Cố Bính Kiền và Lý Tam cũng từng có mối liên hệ với việc Vua Yong Long Đế thăng chức họ, nhưng so với hai người đó, Trương Cảnh Thu khác biệt hẳn—ông ta chỉ gần gũi với Hoàng đế mà thôi, hoàn toàn không giống như những quan lại chỉ dựa vào sự ủng hộ của Hoàng đế để thăng tiến. Vì vậy, khi Vua Yong Long Đế không còn thể điều hành triều đình được nữa, Trương Cảnh Thu nhanh chóng bị gạt ra khỏi vị trí quyền lực và cuối cùng buộc phải từ chức. Tuy nhiên, vì đã có nhiều năm phục vụ trong triều đình, từng giữ chức Bộ trưởng Binh bộ và Tổng thanh tra Trái, Trương Cảnh Thu vẫn còn nhiều mối quan hệ quan trọng. Sau khi rời chức vụ, ông ta cũng không hề tạo ra nhiều sóng gió gì… Tuy nhiên, sau khi Vạn Thống Đế lên ngôi, ngài cũng đã cố gắng thu hút sự ủng hộ của ông ta, nhưng không có thông tin gì được loan truyền ra ngoài… Rõ ràng, Trương Cảnh Thu cũng không mấy tin tưởng vào Vạn Thống Đế.

Nhưng bây giờ nếu Lý Tam đi tìm Trương Cảnh Thu, ý nghĩa sẽ khác hẳn; điều đó có nghĩa là Lý Tam mới thực sự quyết tâm bắt đầu gánh vác trách nhiệm “khôi phục trật tự” và tập hợp một nhóm người để hành động.

Anh ta vốn là người miền Bắc, trong số các quý tộc ở Shaanxi cũng có một vài người ủng hộ anh ta, như Đường Bình Ngạn, Trương Cảnh Thu và Cao Phàn Long – người đã từ chức trong uất ức. Nếu thêm vào đó những người luôn háo hức như Gu Tianjun, Trần Quốc Chân… thì quả thực họ có khá nhiều ảnh hưởng.

“Ừm, tin tức từ Bộ Hình cho biết hiện tại Lục Tùng cũng có vẻ không quan tâm nhiều đến việc này nữa; có lẽ anh ta đang có những ý định khác. Thời gian gần đây tôi sức khỏe không tốt, không thể dành nhiều thời gian để lo liệu công việc; việc bổ nhiệm Lục Cát cũng gặp nhiều khó khăn…” Kỳ Vĩnh Thái dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Vì vậy, tôi nghĩ chúng ta nên hành động càng sớm càng tốt. Lục Cát sẽ kế nhiệm chức vụ Thủ tướng, còn bạn sẽ đảm nhận chức vụ Phó Thủ tướng…”

Điều này khiến Hoàng Như Lương cảm thấy không thoải mái, nhưng Kỳ Vĩnh Thái đã rõ ràng thông báo với anh ta rằng nếu không có biến cố gì đặc biệt, Cố Bính Kiền sẽ làm Thủ tướng; nếu Ứng Chấn kế nhiệm, thì anh ta sẽ đảm nhận chức vụ Phó Thủ tướng, và người tiếp theo sẽ kế nhiệm theo thứ tự. Lần này, để bù đắp cho điều đó, Kỳ Vĩnh Thái đã quyết định thăng chức Hứa Hiệp lên vị trí Tham triệu Sơn Đông – đây được coi là một quyết định ngoại lệ.

“Anh Xingfeng, về phía Hoàng đế…”, Cố Bính Kiền do dự một chút, “vấn đề liên quan đến Thái tử, Ngài có suy nghĩ gì không?”

Cố Bính Kiền khá lo lắng; nếu không có sự thỏa hiệp về vị trí của Thái tử, có lẽ Vạn Thống Đế sẽ không dễ dàng thông qua đề xuất của Nội các, và nếu Hoàng đế không ban hành sắc lệnh hay con dấu hoàng gia, thì quy trình này sẽ không thể được thực hiện.

“Tôi cũng đang suy nghĩ về vấn đề này,” Kỳ Vĩnh Thái nói một cách nhẹ nhàng, “nhưng nếu chúng ta nhượng bộ vào lúc này, thì vị trí của Lục Cát – vị Thủ tướng này – sẽ càng trở nên khó khăn hơn nữa. Hoàng đế sẽ tiếp tục áp đặt nhiều yêu cầu trên nhiều vấn đề khác nhau; Lục Cát sẽ đối phó như thế nào đây?”

“Nếu lùi lại một bước, thì cuối cùng sẽ phải lùi trăm bước; bạn đã nghĩ đến điều này chưa?”

“Khả Nhược Nếu Bệ hạ cứ trì hoãn việc ký quyết định, chúng ta phải làm sao đây?” Quan Ứng Chấn hỏi lại. “Nếu là những việc bình thường, bệ hạ sẽ không dễ dàng làm như vậy. Nhưng đây là việc thay đổi người đứng đầu nội các; ông ấy chắc chắn hiểu rõ tầm quan trọng của việc này, và cũng biết rằng tình trạng sức khỏe của anh Hạ Bình Trung hiện tại không cho phép ông ấy tiếp tục đảm nhận trách nhiệm… Vì vậy, chắc chắn ông ấy sẽ tìm cách gây rối…”

Kỳ Vĩnh Thái suy nghĩ một lát rồi nói: “Dù không có sự chấp thuận của bệ hạ, chúng ta vẫn có thể thực hiện được. Chỉ cần sử dụng con dấu là đủ. Hạ Bình Trung biết cách bắt chước chữ viết của bệ hạ một cách rất giống; tôi đã kiểm tra rồi, người bình thường sẽ không thể phân biệt được. Vì vậy, không có vấn đề gì cả. Tôi đã bàn bạc với anh ấy rồi.”

Các quan như Guan Huang nhìn nhau, không ngờ rằng Kỳ Vĩnh Thái – người luôn được coi là ngay thẳng và nghiêm túc – lại dám làm như vậy vào lúc này. Có vẻ như ông ấy đã suy nghĩ kỹ lưỡng về vấn đề này từ trước. Khi mọi chuyện đã xảy ra, dù bệ hạ có phủ nhận rằng đó không phải là chữ ký của mình thì cũng không còn quan trọng nữa. Nội các mới đã bắt đầu đảm nhận trách nhiệm, và bệ hạ cũng nên “thực hiện nhiệm vụ” một cách nghiêm túc rồi.

Hạ Bình Trung từ lâu đã trở thành một phần không thể tách rời của nội các, đồng thời cũng là một quân cờ quan trọng mà nội các đã đặt vào cung điện. Mặt khác, ông ta cũng thường xuyên liên lạc với phe quân sự, vì vậy không hề có vấn đề gì cả.

Tuy nhiên, chính Hạ Bình Trung đã luôn giữ vững vị trí của mình trong cung điện; ngay cả Vạn Thống Đế cũng không thể làm gì được ông ta. Nếu không có sự hỗ trợ đầy đủ từ nội các, thì ông ta cũng không thể làm được như vậy.

“Nếu vậy thì cũng không còn vấn đề gì nữa.” Quan Ứng Chấn nhìn Hoàng Như Lương và gật đầu. Rõ ràng Kỳ Vĩnh Thái đã suy nghĩ kỹ lưỡng từ trước, trong khi Cố Bính Kiền dường như không có ý tưởng gì cụ thể và thích để mọi chuyện tự nhiên diễn ra. Trong tương lai, hai người như Guan Huang vẫn sẽ phải gánh vác trách nhiệm lớn trong nội các; đó cũng là lý do khiến Hoàng Như Lương có thể chấp nhận tình hình này.