Hạ Nhân Long bước đi tới lui trên bờ biển một cách nóng vội, thỉnh thoảng lại liếc nhìn về phía bờ biển.

Bờ biển vẫn đang bị đóng băng; mặc dù thời tiết đã ấm lên và trở nên quang đãng, nhiệt độ cũng đang tăng dần, nhưng việc giải tỏa băng đá ở cảng biển không thể diễn ra trong chốc lát được. Dù những ngày gần đây lớp băng trên bờ biển đang từ từ tan chảy, nhưng để các con tàu từ Đăng Châu có thể cập bến, ít nhất vẫn cần hai ba ngày nữa.

“Thưa ngài, không cần phải vội vàng đến thế. Chỉ cần các con tàu có thể cập bến, với hướng gió hiện tại, trong vòng ba ngày là chúng ta sẽ đến Đại Cốc. Điều này còn tốt hơn nhiều so với việc chúng ta phải đi bộ đến Quảng Ninh… Nghe nói ở đó cũng đang có băng tan và đường xá trở nên rất tồi tệ,” vị tướng dưới quyền Hạ Nhân Long an ủi ông.

“Tôi lo lắng là chúng ta sẽ không kịp thời gian. Lệnh của Tổng đốc đến quá muộn; nếu biết trước, chúng ta đã đi thẳng đến Kim Châu rồi. Nơi đó hầu như không bao giờ bị đóng băng, và ngay cả khi có một lớp băng mỏng, nó cũng đã tan chảy từ lâu rồi,” Hạ Nhân Long thở dài. “Hơn nữa, công việc xây dựng đường sắt mới chỉ bắt đầu từ An Sơn Yến đến Liêu Dương thôi. Theo ý kiến của tôi, nếu xây dựng đường sắt theo hướng nam, thì không nên đi qua Niú Zhuāng – nơi này vào mùa đông sẽ bị đóng băng. Thà rằng nên xây dựng thẳng đến Kim Châu; một cảng biển không bị đóng băng sẽ hữu ích hơn nhiều so với một cảng biển phải đóng cửa suốt ba bốn tháng trong mùa đông.”

Vị tướng gật đầu, nhưng sau đó lại lắc đầu: “Thưa ngài, nếu muốn xây dựng toàn bộ hệ thống đường sắt này, chi phí sẽ rất lớn. Nếu sử dụng toàn bộ những thanh sắt tốt nhất để xây dựng đường sắt, chúng ta có thể sản xuất được bao nhiêu khẩu súng đại bác? Hơn nữa, quãng đường từ Niú Zhuāng đến Liêu Dương ngắn hơn nhiều so với quãng đường từ Kim Châu đến Liêu Dương… Có lẽ các thương nhân cũng nghĩ rằng việc này sẽ giúp họ tiết kiệm được khá nhiều chi phí. Hiện nay, gần như không có ai sống dọc theo tuyến đường từ Hải Châu về phía nam; chỉ có khu vực từ Niú Zhuāng đến Liêu Dương mới có một số người sinh sống. Có lẽ đó cũng là lý do khiến người ta quyết định xây dựng đường sắt ở đây… Không thể nào chi phí lớn như vậy chỉ để phục vụ cho việc vận chuyển hàng hóa giữa hai bên được; người dân sống dọc theo tuyến đường cũng nên được hưởng lợi từ điều này chứ… Vùng phía Nam Liêu Đông hiện nay quá ít người.”

“Bạn đang nhìn nhận vấ

Theo quan điểm của Phùng Tử Anh, một vị tướng cấp cao đủ tầm phải hiểu biết rõ về các vấn đề dân sinh và kinh tế, đặc biệt là những khía cạnh liên quan đến hậu cần và tiếp tế. Điều này không thể không bao gồm cả việc xây dựng kế hoạch phát triển cho khu vực Liêu Đông trong tương lai.

Vì vậy, Hạ Nhân Long cảm thấy mình đã trưởng thành hơn nhiều so với hai năm trước; không còn chỉ tập trung vào chiến đấu như trước nữa, mà ít nhất cũng hiểu được những tác động của sự thay đổi từ chiến thuật lên chiến lược đối với đời sống của người dân.

“Chúng ta sẽ phải chờ đợi khá lâu đấy… Phải mất khoảng mười năm mới có thể hoàn thành việc xây dựng đường sắt từ Liêu Dương đến Kim Châu, phải không?” Một tướng lĩnh cũng bày tỏ sự mong đợi.

“Hừm, mười năm à? Theo ý kiến của Tổng đốc, việc này phải hoàn thành trong vòng năm năm, thậm chí có thể chỉ ba năm thôi. Đó là yêu cầu mà Tổng đốc đưa ra với các doanh nhân; tuy nhiên, họ đều cảm thấy điều này khá khó thực hiện và đang suy nghĩ cách để đạt được mục tiêu đó.”

Hạ Nhân Long không khỏi cảm thán rằng, trong số những người được coi là có quyền lực lớn ở Kinh Thành, có lẽ chỉ có Tổng đốc mới có thể khiến những doanh nhân này phải tuân theo mệnh lệnh một cách ngoan ngoãn như vậy.

Việc phát triển và xây dựng khu vực Liêu Đông đã được bàn luận từ nhiều năm nay. Hàng năm, Bộ Hộ của triều đình chi tiêu rất nhiều tiền của cho Liêu Đông, con số này cao hơn nhiều so với các khu vực khác như Ký Trấn hay Tuyên Phủ. Lý do rất đơn giản: việc tự cung tự cấp lương thực ở Liêu Đông gặp rất nhiều khó khăn – một mặt là dân số ít, mặt khác là khí hậu không thực sự thuận lợi. Với một đội quân lớn gồm 100.000 binh sĩ cùng gia đình họ, lượng lương thực cần tiêu thụ là rất lớn; tất cả đều phải được vận chuyển từ bên ngoài vào. Trước khi đường biển được mở thông, mọi thứ đều phải đi qua hành lang Liêu Tây từ khu vực Kinh Kỳ, và tỷ lệ thiệt hại trong quá trình vận chuyển là cực kỳ lớn.

Nói cách khác, Liêu Đông thực sự là một khu vực quân sự thuần túy, không giống như Ký Trấn hay Tuyên Phủ – những nơi có nguồn sản xuất dồi dào và cách xa trung tâm hơn. Vì vậy, việc duy trì hoạt động ở đây đòi hỏi phải tiêu tốn rất nhiều nguồn lực.

Nhưng bây giờ mọi thứ đã thay đổi. Các cảng Niu Trang, Kim Châu và Cửu Liên Thành đã được mở cửa; mặc dù hiện tại Niu Trang vẫn là trung tâm chính, nhưng trong vài năm tới, Kim Châu và Cửu Liên Thành cũng sẽ trở nên sôi động. Hơn nữa,

Nếu cứ để cho người nhập cư đổ xô vào nữa, thì khu vực Liêu Đông trong tương lai hoàn toàn có thể phát triển thành một “Shandong thứ hai”, và sẽ mạnh mẽ hơn nhiều so với khu vực Shaanxi.

Hạ Nhân Long là người Shaanxi, nên hiểu rõ những khó khăn do điều kiện khí hậu khắc nghiệt ở miền Bắc Shaanxi gây ra. Tuy khí hậu ở Liêu Đông không mấy thuận lợi, nhưng đất đai ở đây lại rất màu mỡ, và sản vật tự nhiên cũng rất phong phú; quả thực đây là một nơi mà con người không bao giờ phải chết đói.

Theo quan điểm của Hạ Nhân Long, từ thời Minh cho đến thời Đại Chu, Liêu Đông đã không thể phát triển được, và điều này chắc chắn là do sự yếu kém của những người lãnh đạo không có tài năng. Chỉ mới có ông tổng đốc tiếp quản công việc này được vài năm thôi – kể cả tính cả thời gian cha của ông tổng đốc trước đó – thì tình hình ở Liêu Đông đã thay đổi rõ rệt, có thể nói là đang phát triển mỗi ngày một hơn.

Tại sao bộ lạc Nữ Chân ở Jianzhou lại sụp đổ một cách bất ngờ như vậy? Chẳng phải đó chính là công lao của ông tổng đốc sao?

Vấn đề hậu cần đã được giải quyết, các loại vũ khí hiện đại liên tục được cải tiến. Ngay cả khi bị bộ lạc Nữ Chân ở Jianzhou cố gắng dụ dỗ và mua chuộc binh lính ở Liêu Đông để họ nổi loạn, họ vẫn dễ dàng đánh bại những kẻ này, những kẻ đã khiến triều đình phải đau đầu suốt mười mấy năm trời. Hạ Nhân Long không thể nghĩ ra ai có tài năng phi thường như ông tổng đốc.

Đôi khi, Hạ Nhân Long còn tự hỏi không biết làm thế nào mà ông tổng đốc lại có những ý tưởng sáng tạo và chiến lược xuất sắc đến thế, khiến một khu vực có thể thay đổi một cách nhanh chóng chỉ trong thời gian ngắn ngủi… Không chỉ ở phương diện địa phương mà cả trong lĩnh vực quân sự cũng vậy.

Nhìn vào tốc độ cải tiến của các loại vũ khí: súng hỏa lớn, Tự sinh hỏa đồng, cùng với các loại pháo dài nòng và pháo hình hổ ngồi… Thậm chí còn có những cải tiến về chất liệu thuốc súng nữa… Tất cả những điều này đã khiến đội quân của chúng ta không còn phải gặp khó khăn khi đối mặt với các đội quân du mục nữa.

Sau khi suy nghĩ lung tung một hồi, Hạ Nhân Long lại quay trở lại với việc lập kế hoạch để sớm khởi hành hành trình về phía nam.

Ở khu vực Niuzhuang, tình trạng đóng băng đã bước vào giai đoạn cuối; thời tiết vào cuối tháng Ba đã bắt đầu ấm lên nhanh chóng, nhưng băng biển không thể tan đi trong vài ngày được, vì vậy vẫn phải chờ đợi thêm một thời gian nữa.

Vấn đề là, do có sự cố ở khu vực Kinh Kỳ, độ

Phùng Tử Anh là Tổng đốc Kỳ Liêu, và mặc dù họ đóng quân tại thị trấn Đăng Lai, nhưng theo lệnh của Bộ Quân vụ, họ được cử đến Liêu Đông để tiếp quản toàn bộ quyền chỉ huy từ Phùng Tử Anh. Trên lãnh thổ của hai thị trấn Kỳ và Liêu Đông, họ có quyền hành động tự do – đây chính là quyền lực mà Phùng Tử Anh đã ban cho họ.

  Ngay cả nếu không có điều này, họ cũng không quan tâm.

  Thị trấn Đăng Lai đã từ lâu bị gắn mác “phục vụ cho Phùng Đường” và giờ đây là Phùng Tử Anh; không ai còn nghi ngờ điều này nữa. Họ và Phùng gia có mối quan hệ “thắng thì cùng thắng, thua thì cùng thua”; ngay cả khi bây giờ họ muốn đổi phe sang người khác, cũng sẽ không ai tin tưởng hay chấp nhận họ đâu.

  Là người thuộc phe thân cận của Phùng Tử Anh, Hạ Nhân Long vẫn biết được một số thông tin.

  Tại kinh thành, có những xung đột nội bộ trong Nội các; có lẽ đó là cuộc tranh giành vị trí Thủ tướng kế tiếp. Ban đầu, đây chỉ là những mâu thuẫn giữa các quan lại văn phòng, không liên quan đến binh sĩ. Nhưng khi Hoàng đế can thiệp vào, tình hình đã thay đổi; việc này ảnh hưởng đến các đội quân đóng trú tại kinh thành, thậm chí có thể kéo Lưu Kinh và Tuyên Phủ Quân vào cuộc. Có lẽ đây chính là lý do khiến ông Phong lo lắng và buộc phải chuẩn bị trước.

  Tuy nhiên, Hạ Nhân Long cảm thấy rằng ông Phong dường như không quá vội vàng trong hành động. Theo lý thuyết, để ngăn chặn cuộc nổi loạn, cách tốt nhất là hành động sớm, ngăn chặn nó ngay từ giai đoạn đầu. Nếu thực sự nghi ngờ có điều gì sẽ xảy ra, chỉ cần can thiệp kịp thời – dù là đối với quân đội Kỳ hay các đội quân ở kinh thành – thì Hạ Nhân Long tin rằng mọi chuyện đều có thể được giải quyết.

  Nhưng có vẻ như ông Phong đã hơi lơ là hoặc chủ quan; mặc dù ông nhận thức được một số vấn đề nội bộ, nhưng ông vẫn chưa đưa ra quyết định hay hành động quyết đoán nào, mà chỉ để mọi thứ tiếp tục diễn ra theo hướng đó.

  Điều này thực sự khiến Hạ Nhân Long không hiểu nổi. Với khả năng nhận thức sắc bén của mình, ông Phong chắc chắn không thể không nhận ra những thay đổi âm thầm đang diễn ra; với tài năng và kỹ năng của mình, ông cũng chắc chắn có thể giải quyết được những vấn đề này. Ngay cả khi ông không thể tự mình làm được, chỉ cần liên kết với Chính tướng và Tôn Thừa Tông, thì không có việc gì là không thể giải quyết được.

Có lẽ ông Phùng có những ý định sâu sắc riêng; chúng ta chỉ cần tuân theo mệnh lệnh của ông để đến đúng giờ là được.

Sau khi đi vòng quanh bờ biển thêm một lần nữa, Hạ Nhân Long vẫn cảm thấy không yên tâm. Băng trôi dọc theo bờ cảng đã bắt đầu tan dần, nhưng việc ra khơi vẫn còn vài ngày nữa mới thể hiện được. Tuy nhiên, lệnh của ông Phùng đã đến hạn, và đoàn tàu của gia tộc Hạc từ Đăng Châu cũng đang trên đường đến đây. Nếu bờ biển này vẫn còn bị đóng băng và chúng ta bị mắc kẹt ở đây, thì sẽ gây ra rất nhiều phiền toái.

Liệu có cách nào để giải quyết vấn đề này sớm hơn không? Không cần phải mở ra một con đường rộng lớn lắm, chỉ cần tạo ra một lối đi đủ rộng để các con tàu có thể ra khơi là được.

Nghĩ đến đây, Hạ Nhân Long liền tức시g đi tìm người quản lý cảng Niu Trang.

“Thực ra không phải không có cách đâu. Trước đây ở Liêu Đông cũng đã từng thử nghiệm phương pháp này: họ sử dụng một con tàu lớn, bao bọc nó bằng lớp thép và chất đầy đá lớn, sau đó dùng bò kéo để con tàu áp sát vào mặt băng và làm cho nó vỡ ra, từ đó từ từ mở ra một con đường để các con tàu có thể ra khơi…”

Khi người thợ hàng giàu kinh nghiệm này kể chi tiết về phương pháp này, Hạ Nhân Long lập tức cảm thấy hào hứng. Chỉ cần có thể đến đích đúng hạn, dù phải tốn kém đến đâu cũng xứng đáng.