Mặc dù từ lâu đã thấy nhiều tin tức về người Nữ Chân trên các loại báo chí, và cũng có thể cảm nhận được những thứ đến từ khu vực Liêu Đông bên ngoài biên giới thông qua cuộc sống hàng ngày – như móng gấu, nhân sâm, da hổ… – nhưng khi đến thế giới này, Phùng Tử Anh mới là lần đầu tiên được chứng kiến người Nữ Chân một cách trực tiếp.

Sự đe dọa từ người Nữ Chân ngày càng trở nên rõ ràng, tuy nhiên theo quan sát của Phùng Tử Anh, quan điểm chủ đạo trong triều đình vẫn không coi đe dọa từ họ là ưu tiên hàng đầu; nói cách khác, họ chỉ xem người Nữ Chân là mối đe dọa thứ hai sau người Tát Ngô ở phía bắc mà thôi. Điều này có thể thấy rõ qua việc Tuyên Đại vẫn là vị tổng đốc quân sự đầu tiên được triều đình Đại Chu thiết lập, và ngân sách quân sự cũng luôn được ưu tiên hàng đầu trong việc cung cấp.

Tuy nhiên, điều này không có nghĩa là không ai trong triều đình nhận ra vấn đề này. Việc Lý Thành Lương bỏ rơi sáu pháo đài ở Kuan Dian và việc thủ lĩnh người Nữ Chân là Nurhaci xây dựng thành phố Hạt Lỗ Á đã gây ra sự lo ngại lớn trong phe nhóm luôn quan tâm đến sự phát triển nhanh chóng của quyền lực người Nữ Chân ở khu vực này.

Việc bỏ rơi sáu pháo đài ở Kuan Dian đã giúp người Nữ Chân ở khu vực này mở rộng lãnh thổ một cách tự do và hung hăng hơn; đồng thời cũng làm cho tình hình của pháo đài Liêu Đông trở nên ngày càng bất ổn. Cảm giác khẩn cấp này đã tạo ra những ảnh hưởng nhất định trong triều đình, nhưng nói chung, do phải đối mặt với sự xâm lược từ người Tát Ngô ở phía bắc và người Nhật Bản ở phía đông, cùng với tình hình bất ổn ở phía tây nam, triều đình Đại Chu vẫn khó có thể dành nhiều sức lực để đối phó với mối đe dọa từ phía đông bắc.

Tất nhiên, vấn đề then chốt nhất vẫn là tình trạng khó khăn về tài chính – đây là một vấn đề cơ bản, đã ảnh hưởng đến hoạt động bình thường của toàn bộ triều đình Đại Chu triều. Và phần bị ảnh hưởng nặng nề nhất chính là lĩnh vực quân sự.

“Người Nữ Chân lại đến triều cống à? Quy mô lớn đến thế này sao?” Nhìn theo đoàn người Nữ Chân đang rời đi, Phùng Tử Anh ước lượng sơ bộ rằng họ ít nhất cũng có khoảng một trăm người.

Theo nhớ của anh, triều đình đã bắt đầu siết chặt các yêu cầu liên quan đến việc người Nữ Chân đến triều cống; thường thì đoàn sứ giả triều cống không quá năm mươi người, vậy tại sao lần này lại có đến hơn một trăm người?

Lời nói vô tình của Phùng Tử Anh đã khiến một người đàn ông bên cạnh anh bật cười lạnh và bình luận: “Hừ, cái này tính là gì chứ? Khi họ

Khoảng bốn mươi tuổi, khuôn mặt gầy nhọn, nếp nhăn sâu trên trán – chắc hẳn là do phải đi lại nhiều nơi, vì thế trông có vẻ già nua hơn so với tuổi tác. Giọng nói của anh ta giống người miền Shaanxi, nhưng cũng lẫn lộn vài âm điệu đặc trưng của miền Liaodong.

“Tại sao không chia thành từng nhóm để hoạt động? Những người đó đều là người Hán từ miền Liaodong, còn chúng ta – những thương nhân này – cũng đang bận rộn với việc buôn bán…”, nụ cười trên khuôn mặt người đàn ông càng lúc càng trở nên lạnh lùng hơn.

“Vậy đã kiểm tra danh tính của những người đó chưa?” Phùng Tử Anh không tỏ ra khó chịu, vẫn tiếp tục hỏi.

Người đàn ông kia nhìn Phùng Tử Anh từ đầu đến chân một lúc lâu, rồi mới thở dài nhẹ: “Chàng trai trẻ ạ, đừng quá can thiệp vào chuyện của người khác; nếu không, chỉ khiến gia đình ngươi gặp rắc rối thôi.”

Phùng Tử Anh cười lên; thật là một người thú vị. Anh gật đầu và nói: “Gặp rắc rối ư? Ừm, thực ra tôi cũng không sợ lắm việc gây rắc rối cho cha mình… Nếu có thể làm được điều đó, thì cũng coi như là một khả năng đấy.”

Thấy Phùng Tử Anh cứ kiên quyết như vậy, người đàn ông kia có phần ngạc nhiên. Mình đã nói rất rõ ràng rồi, không ngờ đối phương lại cứng đầu đến thế… Có lẽ anh ta cũng có những mối quan hệ quan trọng nào đó. Nhưng sau khi suy nghĩ một lát, anh ta quyết định không nói thêm nữa; dù sao, nói quá nhiều cũng chẳng mang lại lợi ích gì cho ai cả.

Khi thấy người đó định bước đi mà không nói thêm gì, Phùng Tử Anh lại không muốn để anh ta đi. Cuối cùng cũng gặp được một người dường như hiểu biết khá nhiều về tình hình ở miền Liaodong, làm sao có thể để anh ta đi dễ dàng như vậy được?

“Này, anh bạn, tại sao lại đi mà không nói gì cả?” Phùng Tử Anh đặt tay ra chặn đường người đó, “Anh vẫn chưa trả lời câu hỏi của tôi đâu… Tôi rất muốn nghe câu trả lời của anh.”

“Hmph, dù tôi trả lời đi nữa cũng chẳng có ích gì… Nếu thực sự muốn biết, thì hãy đến miền Liaodong xem thử… Hoặc là ở lại đây, chờ đợi và quan sát thì sẽ hiểu rõ hơn.” Người đàn ông kia liếc nhìn Phùng Tử Anh một cái với vẻ khinh thường, rồi đẩy tay anh ta ra và chuẩn bị bước đi.

Phùng Tử Anh nhẹ nhàng tăng lực, người đàn ông kia cũng cảm nhận được điều đó; anh ta thu tay lại và đẩy mạnh hơn, để vượt qua sự cản trở của Phùng Tử Anh, rồi bước đi sang một bên… Nhưng vẫn cảm thấy ngạc nhiên trước sức mạnh của Phùng Tử Anh.

Phùng Tử Anh Thực ra cũng không hề dùng hết sức mình, chỉ muốn thử xem đối phương có thực sự mạnh mẽ hay không; cảm nhận được rằng người đàn ông này khá có sức, chắc hẳn xuất thân từ quân đội.

  “Anh chàng ơi, xin dừng lại một chút. Tôi thực lòng muốn tìm hiểu về tình hình này; nếu có cơ hội, tôi chắc chắn sẽ báo cáo lên triều đình.” Phùng Tử Anh tiếp tục đi theo sau người đó.

  Người đàn ông dừng bước lại một chút, nhưng rồi lại tiếp tục đi tiếp: “Hừ, làm sao triều đình có thể không biết chuyện này được? Những hoạt động này đều diễn ra công khai dưới ánh nắng mặt trời, chúng tôi không hề sợ hãi gì cả. Hơn nữa, việc các người Nữ Chân đến triều cống cũng là theo quy định của triều đình mà.”

  “Nếu vậy, tại sao anh lại tỏ vẻ phẫn nộ như vậy?” Phùng Tử Anh cũng không ngần ngại, bước nhanh đến bên cạnh người đó.

  Người đàn ông có khuôn mặt dài đã nhận ra rằng chàng trai trước mắt mình chắc chắn không phải là người bình thường; có lẽ anh ta là con trai của một quan lại, nếu không thì làm sao có thể quan tâm đến những chuyện như thế này?

  Nhưng nếu là con trai của một quan lại bình thường, thì cũng không đến nỗi kiên trì theo đuổi như vậy, huống chi còn đề cập đến việc kiểm tra danh tính của người rời đi – điều này chắc chắn không phải ai cũng nghĩ đến.

  “Không phải là phẫn nộ đâu… Chỉ là thật thất vọng khi thấy triều đình lại coi thường và lơ là những kẻ thù lớn như vậy mà thôi.” Người đàn ông thấy không thể thoát khỏi sự theo đuổi của Phùng Tử Anh, liền chậm bước lại để xem anh ta muốn làm gì.

  Khi thấy người đàn ông chậm bước, Phùng Tử Anh cũng mỉm cười và nói: “Thật ra, triều đình cũng có phần lơ là, nhưng nói rằng họ coi thường thì cũng chưa chắc đâu…” Phùng Tử Anh nói một cách từ từ.

  “Ồ?” Người đàn ông có khuôn mặt dài ngạc nhiên, không tin lời anh ta.

  Phùng Tử Anh dừng lại, cúi chào và giới thiệu: “Tôi là Thanh Đàn Thư Viện Phùng Keng Phùng Tử Anh. Xin hỏi anh tên là gì?”

  “Tôi là Triệu Suất Giáo từ Liêu Đông.” Người đàn ông có khuôn mặt dài cũng cúi chào lại.

  Triệu Suất Giáo? Phùng Tử Anh cảm thấy có vẻ quen thuộc, nhưng lại không nhớ rõ lắm. Mình chẳng hề có bất kỳ mối liên hệ nào với khu vực Liêu Đông; nếu có ấn tượng gì, thì chắc chắn là do những gì được ghi chép trong “Sử Ký Minh”. Có lẽ người này là một nhân vật quan trọng nào đó.

“Anh Châu.” Phùng Tử Anh cũng không ngần ngại, “Tôi luôn rất quan tâm đến tình hình ở Liêu Đông, nhưng vì thiếu thông tin nên mới dám xin phép hỏi thăm…”

“Dù tôi không phải là người học vấn, nhưng cái tên lớn lao của Thanh Đàn Thư Viện thì tôi vẫn biết. Không ngờ anh bạn này lại xuất thân từ Thanh Đàn Thư Viện… Người ta đều nói rằng Thanh Đàn Thư Viện là tấm gương sáng cho giới học thuật ở miền Bắc, dám can đảm góp ý với triều đình; có vẻ như lời đó không hề sai.” Vào thời buổi này, mọi người đều rất tôn trọng những người học vấn; hiện nay, Thanh Đàn Thư Viện đã trở thành trường học hàng đầu ở miền Bắc.

Không nói đến những điều khác, chỉ riêng trong kỳ thi Thi cử mùa thu này, có rất nhiều học trò từ Liêu Đông, Vạn Toàn và Tuyên Phủ đến Thành Sơn để thi. Trong số đó, có một người tên là Kỷ Tử Đăng – người Liêu Đông. Nhưng cậu ta từ nhỏ đã sống nhờ nhà chú ở Đại Hưng, nhiều năm không trở về Liêu Đông, nên cũng biết rất ít về tình hình ở đó. Hơn nữa, cậu ta lớn hơn Phùng Tử Anh mười tuổi, nên cũng không quá thân thiết với anh ta.

“Anh Châu quá lịch sự rồi. Trong khẩu hiệu của Thanh Đàn Thư Viện có câu: ‘Chuyện gia đình, chuyện quốc gia, chuyện thế giới… tất cả đều cần được quan tâm.’ Chúng ta, những người học vấn, tự nhiên cũng không dám lơ là. Liêu Đông liên quan trực tiếp đến sự thịnh vượng hay suy tàn của quốc gia. Hai năm trước, tôi đã nghe được một số thông tin, nhưng đều chỉ là những chi tiết rời rạc, khó có thể hiểu được toàn bộ tình hình. Hôm nay gặp được anh Châu, tôi hy vọng anh sẵn lòng chia sẻ thêm với tôi.”

Phùng Tử Anh cũng không ngần ngại; lo lắng rằng Triệu Suất Giáo có thể không muốn nói nhiều, anh ta suy nghĩ một lát rồi mới tiếp tục: “Cha tôi là tướng thần võ Phùng Đường, hiện đang giữ chức tổng binh ở Y Lâm. Trước khi ra đi nhận chức, tôi cũng lo lắng rằng cha có thể sẽ được điều đến Liêu Đông, nên tôi cũng rất quan tâm đến tình hình ở đó. Nhưng sau đó, cha tôi được điều đến Y Lâm, tuy nhiên tình hình ở Liêu Đông vẫn luôn khiến tôi bận tâm… nên…”

Triệu Suất Giáo ngạc nhiên không ngờ người đối diện lại là con trai của tướng Phùng Đường.

Triệu Suất Giáo xuất thân từ quân đội biên giới Jinglu Wei, là một võ sinh đỗ khoa vào năm Nguyên Hưng ở tuổi 26, đã phục vụ nhiều năm ở Gansu trước khi được chuyển đến Liêu Đông. Anh ta hoàn toàn quen thuộc với các tướng lĩnh ở vùng biên giới này.

Gia tộc Phùng đã giữ chức vụ tại thị trấn Đại Đồng nhiều năm; cả Phùng Thanh, Phùng Hàn và Phùng Đường đều từng đảm nhận chức vụ Tổng binh của thị trấn Đại Đồng, và họ đều có danh tiếng lớn tại đây.

Chỉ ba năm sau khi rời chức Tổng binh Đại Đồng, Phùng Đường lại được bổ nhiệm làm Tổng binh thị trấn Y Lâm. Hiện tại, ông vẫn đang ở độ tuổi sung sức, và người ta cũng đánh giá cao khả năng quản lý của vị Tổng binh này – chỉ trong vòng hai năm ngắn ngủi, ông đã hoàn toàn kiểm soát được thị trấn Y Lâm, nơi từng được coi là yếu kém và phức tạp nhất trong số các khu vực biên giới.

Khi thấy thái độ của Triệu Suất Giáo thay đổi, Phùng Tử Anh mới nhận ra rằng việc mình thuộc về phe Võ Huân hay nói cách khác, gia tộc Phùng đã có nền tảng vững chắc trong quân đội biên giới suốt nhiều năm qua, điều này thực sự không hề bình thường.

Những võ sĩ bình thường dù có tỏ ra tôn trọng quan lại văn phòng, nhưng họ vẫn giữ khoảng cách. Nếu muốn nhận được sự tín nhiệm và gần gũi từ họ, bạn cần phải chứng minh được năng lực và khả năng quản lý của mình.

Nhưng mình lại có mối quan hệ gần gũi tự nhiên này, giúp mình có thể thu hẹp khoảng cách với họ một cách nhanh chóng.

Sự thay đổi thái độ của Triệu Suất Giáo cũng khiến Phùng Tử Anh cảm thấy yên tâm hơn. “Anh Triệu chắc hẳn vẫn chưa ăn tối phải không? Sao không để em mời anh, chúng ta cùng nhau uống một trận nhỉ?”

Triệu Suất Giáo cũng không ngờ Phùng Tử Anh lại hào phóng đến thế; quả thật xứng đáng là đồng đội của phe Võ Huân. Điều này càng phù hợp với ý muốn của ông, nên ông không ngần ngại gật đầu đồng ý. Dù bụng đang đói, ông cũng rất mong được thưởng thức bữa ăn này.

Phùng Tử Anh liền tìm một nhà hàng; lúc này cũng đúng là giờ khách bắt đầu đến. Sau khi chọn một chỗ yên tĩnh, ông ra lệnh mang đồ ăn lên ngay.

Trong lúc chờ đồ ăn được mang lên, Phùng Tử Anh cũng hỏi Triệu Suất Giáo lý do đến kinh thành. Lúc này ông mới biết rằng Triệu Suất Giáo đã bị miễn chức hai năm trước, và lần này ông đến đây là để tìm kiếm những mối quan hệ và cơ hội, hy vọng có thể được phục chức.

Triệu Suất Giáo không nói rõ mình đang tìm ai, vì vậy Phùng Tử Anh cũng không hỏi thêm.

Việc bổ nhiệm hoặc miễn chức các tướng lĩnh thường do Bộ Quân sự, Cơ quan Kiểm tra và Viện Công vụ Quân sự phụ trách, với sự chủ đạo của Bộ Quân sự. Hiện tại, Thượng thư Bộ Quân sự vẫn là Tiêu Đại Hằng, người không quá quan tâm đến công việc; Tả Thị Lang là người được Hoàng đế tin tưởng; cò