Phùng Tử Anh im lặng không nói gì.

Đề xuất cuối cùng của Chu Triệu Tông mới là điều quan trọng nhất.

Chỉ còn hơn một tháng nữa là đến kỳ thi Hạng mùa xuân.

Đại Chu tiếp tục theo chế độ của triều Minh: từ ngày 9 đến ngày 12 tháng 2, tất nhiên chỉ có hai kỳ thi. Ngày 9 thi về kinh nghĩa, ngày 11 thi về các vấn đề chính sách, ngày 12 sẽ niêm phong bài thi và vào ngày 1 tháng 3 sẽ công bố danh sách đỗ, sau đó xác định ngày thi Đình thí, thường là khoảng ngày 15 tháng 3, và trong vòng ba ngày sau đó sẽ công bố danh sách các thí sinh thuộc hạng Nhất, Nhì, Ba.

Có thể nói rằng những người tham gia kỳ thi Hạng mùa xuân mới thực sự là tinh hoa của giới trí thức Đại Chu. Họ đều là những người đã vượt qua hàng ngàn đối thủ khó khăn để giành được thành tích cao; dù là về kiến thức kinh điển hay khả năng viết luận, họ đều vượt trội hơn nhiều so với những người học giỏi nhưng thiếu kinh nghiệm thời Thi cử mùa thu.

Nói cách khác, trình độ kiến thức kinh điển của họ cao hơn, và trong lĩnh vực viết luận, họ cũng gần như ngang bằng với Phùng Tử Anh. Tuy nhiên, theo số lượng suất thi được phân bổ cho các khu vực Bắc, Nam, Trung, những người thuộc khu vực Bắc cũng sẽ đối mặt với những thách thức lớn.

Học sinh từ các khu vực Bắc Thẳng, Sơn Đông, Hà Nam, Sơn Tây, Thiểm Tây và Liêu Đông đều tập trung tại đây để tranh giành khoảng 35% tổng số suất thi cho khu vực Bắc, tương đương với khoảng 120 người và 5 suất thi.

Thật không dễ dàng chút nào… Phùng Tử Anh đã tính sơ bộ và thấy rằng tỷ lệ đỗ khoảng 8%, tức là cao hơn nhiều so với thời Thi cử mùa thu, nhưng bạn cũng phải biết rằng mức độ cạnh tranh và yêu cầu trong kỳ thi này cũng cao hơn rất nhiều.

Lo lắng của Chu Triệu Tông không hề vô lý. Mặc dù hiện nay triều đình đang coi trọng hơn các bài luận chính sách trong việc tuyển chọn nhân tài, nhưng điều này ám chỉ đến mức độ tổng hợp của những bài luận đó, chứ không chỉ là nội dung, cách tiếp cận hay quan điểm mà còn bao gồm cả cách sử dụng từ ngữ, cấu trúc câu, việc trích dẫn kinh điển, ngữ pháp và ngôn ngữ tu từ… Và tất cả những điều này đều được thể hiện thông qua kiến thức kinh điển – điều mà Phùng Tử Anh lại yếu thế nhất.

Như Chu Triệu Tông đã nói, việc cải thiện những khía cạnh này trong vài tháng, thậm chí một hoặc hai năm, là điều không thể. Những gì ông ấy có thể làm đã được thực hiện một cách tối đa rồi.

Trong tình huống này, khi phải cạnh tranh với hàng loạt học giả xuất sắc khác, nếu Phùng Tử Anh không thể nổi bật lên với những ưu thế của mình, thậm chí không thể thu h

Những người làm giám khảo này phần lớn đều đến từ Hàn Lâm viện hoặc các cơ quan như Lệ Bộ, Họa Phường… Liệu họ có thể sở hữu tầm nhìn rộng mở và lòng khoan dung như các vị quan cao cấp hay không? Liệu họ có chấp nhận được những quan điểm và bài viết mang tính tiến bộ của anh ta không?

Nếu không may, họ có thể cho rằng những ý kiến đó chỉ là để nổi bật và thu hút sự chú ý, và ngay lập tức loại bỏ anh ta ra khỏi danh sách ứng viên. Thậm chí, ngay cả các giám khảo chính và phó giám khảo cũng có thể không quan tâm đến những bài viết đó.

“Thầy Châu, liệu thầy có gợi ý cho con nên trình bày quan điểm một cách mạnh mẽ và sắc bén hơn không?” Phùng Tử Anh sau khi suy nghĩ kỹ mới hỏi.

Lúc này, Châu Triệu Tông lại không trả lời ngay. Trước đó, ông ấy đã nói ra những suy nghĩ của mình một cách tự nhiên, nhưng bây giờ, với câu hỏi chính thức này của Phùng Tử Anh, vấn đề này liên quan trực tiếp đến số phận của cậu trong vòng một tháng tới; vì vậy, ông ấy không thể không cẩn trọng.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Châu Triệu Tông cuối cùng nói: “Tử Anh, tôi sẽ không che giấu hay e dè gì trước mặt em đâu. Nếu em thể hiện bản thân theo đúng tiêu chuẩn, thì khả năng em không đỗ sẽ lên đến hơn tám mươi phần trăm. Bởi vì tôi cũng đã trải qua những kỳ thi này trước đây, và sự cạnh tranh ở đó thực sự rất khốc liệt. Nhưng tôi cũng không thể đảm bảo rằng nếu em áp dụng những chiến thuật đặc biệt thì chắc chắn sẽ thành công. Quan trọng nhất là cách các giám khảo và đồng giám khảo đánh giá những bài viết đó. Nếu họ là những người thiển cận, họ có thể sẽ loại bỏ em ngay lập tức; còn nếu họ là những người có tầm nhìn rộng mở hoặc không hài lòng với tình hình hiện tại của triều đình, thì có thể họ sẽ coi những bài viết đó là xuất sắc. Nhưng ngay cả khi các đồng giám khảo đánh giá cao chúng, chúng vẫn có thể bị một giám khảo chỉ muốn duy trì hiện trạng từ chối. Vì vậy…”

Phùng Tử Anh đã hiểu rõ mọi khả năng có thể xảy ra. Quyết định cuối cùng vẫn phải do chính cậu đưa ra.

Châu Triệu Tông cũng đã nói với cậu rằng, nếu cậu tiếp tục học thêm ba năm nữa tại trường học, ông ấy tin chắc rằng cậu sẽ có thể vượt qua kỳ thi này. Nhưng đối với kỳ thi này, ông ấy thực sự không lạc quan lắm. Tuy nhiên, năm nay số lượng suất thi tương đối nhiều, và Hoàng đế cũng có ý định hỗ trợ những người giỏi về chính sách và luận thuyết thời sự như cậu, vì vậy vẫn đáng để thử một lần.

“Thầy Châ

“Xin sự chỉ bảo của thầy Qiao.” Phùng Tử Anh cúi đầu chào một cách kính trọng.

“Không cần phải như vậy, ngồi xuống và nói chuyện đi.” Kiều Ứng Giá vẫy tay, ngẩng đầu suy nghĩ một lát rồi bắt đầu đi lại trong phòng khách và từ từ nói: “Năm nay số lượng thí sinh được tuyển chọn đã tăng lên đáng kể; ở khu vực Bắc, áp lực cạnh tranh so với khu vực Nam ít hơn một chút, điều này là tốt. Nhưng so với kỳ thi Thi cử mùa thu trước đây, mức độ yêu cầu đối với các thí sinh đã tăng lên rất nhiều, và đây cũng sẽ là một thử thách lớn đối với bạn.”

Phùng Tử Anh chỉ gật đầu mà không nói gì thêm.

“Vấn đề then chốt nằm ở hai điểm: thứ nhất là đề thi. Nếu đề thi phù hợp với khả năng của bạn, bạn sẽ có thể thể hiện được ưu thế của mình. Theo thông lệ, đề thi cho kỳ thi này sẽ do Hoàng đế quyết định phạm vi và hướng dẫn ban đầu, sau đó Bộ Chính trị cùng với các quan chức chủ chốt của sáu bộ sẽ cùng nhau soạn thảo đề thi, và cuối cùng Hoàng đế sẽ chọn ra những câu hỏi cụ thể để in ra và gửi đến các trường thi…”

Phùng Tử Anh không tìm đến Kỳ Vĩnh Thái, mà trực tiếp đến gặp Kiều Ứng Giá.

Anh ta cũng đã suy nghĩ về vấn đề này; câu trả lời của Kỳ Vĩnh Thái có lẽ vẫn là khuyên anh ta nên cố gắng hết sức để đạt được kết quả tốt nhất, điều này phản ánh phong cách sống và cách suy nghĩ của Kỳ Vĩnh Thái. Tuy nhiên, lời khuyên đó có lẽ không mang lại nhiều ý nghĩa đối với anh ta, trong khi Kiều Ứng Giá có thể sẽ đưa ra những gợi ý linh hoạt hơn, cụ thể hơn, hoặc thậm chí là những chiến thuật có thể giúp anh ta đạt được kết quả tốt hơn.

“Hoàng đế trong kỳ thi trước đã có ý muốn thay đổi và tạo sự mới mẻ, nhưng lúc đó vẫn chưa thích hợp. Nhưng năm nay, Hoàng đế có thể sẽ có những biện pháp mới, vì vậy đề thi chắc chắn sẽ phù hợp với bạn. Bạn nên tự mình suy nghĩ về điều này… Thực ra tôi cũng muốn giúp bạn suy nghĩ, nhưng tôi nghĩ bạn có thể nhận ra điều đó chính xác hơn.”

Lời nói của Kiều Ứng Giá khiến Phùng Tử Anh cảm thấy ngạc nhiên.

“Đề thi là một yếu tố, nhưng điều quan trọng hơn nữa là người chủ trì kỳ thi và những người tham gia thi cùng bạn. Vì có quá nhiều thí sinh tham gia, nên không thể dự đoán được điều gì sẽ xảy ra… Còn lại, người chủ trì kỳ thi và phó chủ trì kỳ thi là những yếu tố quan trọng. Người chủ trì kỳ thi chắc chắn sẽ là một trong hai người là Ye hoặc Fang, và điều này sẽ do Hoàng đế quyết định. Còn phó chủ trì kỳ thi thì có thể là một trong các vị thượng

“Kiều Ứng Giá cũng hiểu rõ trong lòng rằng Phùng Tử Anh không hẳn là không có cơ hội, nhưng tất cả đều phụ thuộc vào quan điểm và thái độ của người chấm thi cùng với người chủ trì kỳ thi. Nếu người đó biết cách suy nghĩ và đoán ý muốn của hoàng đế, thì Phùng Tử Anh sẽ có cơ hội; còn nếu chỉ biết làm theo quy trình đã định sẵn, e rằng sẽ rất khó để thành công.”

Kiều Ứng Giá suy nghĩ mãi nhưng cũng không tìm ra được giải pháp nào hay cả.

Dù là Ye Xianggao hay Fang Congzhe, Kiều Ứng Giá đều biết rằng mình không thể ảnh hưởng đến thái độ của hai người này. Hơn nữa, có thể chắc chắn rằng thái độ của họ ít nhất cũng sẽ không có sự khác biệt lớn trong kỳ thi này, và đây chính là điều khiến mọi việc trở nên khó khăn nhất.

Còn về người chấm thi cùng, thì càng không thể ảnh hưởng được gì đâu. Hầu hết họ đều là những nhà văn có địa vị cao, tự cho mình là cận thần của hoàng đế, được mời để cung cấp lời khuyên. Nếu cố gắng thuyết phục họ, chỉ có thể gây ra tác dụng ngược lại mà thôi.

“Ziying, ta đã biết về chuyện này rồi. Cậu hãy trở về và tiếp tục học tập đi. Ta sẽ suy nghĩ xem nên xử lý như thế nào.” Kiều Ứng Giá sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, mới cho phép Phùng Tử Anh trở về.

Khi bước ra khỏi cổng nhà họ Qiao, Phùng Tử Anh cảm thấy như mình vừa gạt bỏ được một gánh nặng trong lòng.

Nếu ngay cả Kiều Ứng Giá cũng không tìm ra giải pháp nào tốt hơn, thì có nghĩa là trong kỳ thi này, mình thực sự chỉ có thể dựa vào may mắn mà thôi.

Lúc đầu, Phùng Tử Anh vẫn rất tự tin, nhưng bây giờ dường như anh ta lại cảm thấy rằng mình có khả năng phải học thêm ba năm nữa.

Thực tế, Phùng Tử Anh cũng biết rằng ngay cả các quan chức như Ứng Chấn, Châu Vĩnh Xuân và thậm chí cả Kỳ Vĩnh Thái và Kiều Ứng Giá cũng không nghĩ rằng việc học thêm ba năm sẽ mang lại điều gì đặc biệt cho anh ta. Dù sao thì anh ta mới chỉ mới mười bốn tuổi mà thôi; sau ba năm, anh ta cũng chỉ mới mười bảy tuổi mà thôi. Việc một người ở độ tuổi mười bảy tuổi có thể đỗ đạt thành tích xuất sắc trong kỳ thi tiến sĩ, thật sự là điều rất hiếm gặp.

Hơn nữa, anh ta cũng cảm nhận được ý định của quan Ứng Chấn và Zhou Yongsheng: nếu học thêm ba năm, kiến thức và kỹ năng của mình sẽ được cải thiện đáng kể, và từ đó anh ta có thể cố gắng đạt được thành tích cao hơn trong kỳ thi.

Nếu có thể giúp học viện giành được vị trí nhất, nhì hoặc ba trong kỳ thi khoa cử, chắc chắn sẽ làm cho học viện tỏa sáng rực rỡ.

Vấn đề là Phùng Tử Anh không muốn vậy; việc tiếp tục cày cuốc học tập những kiến thức như “Tứ Thư Ngũ Kinh” – những thứ mà sau khi đỗ cử nhân cũng không còn nhiều ý nghĩa và giá trị – thật quá vất vả, huống chi còn lãng phí ba năm quý báu này nữa. Về việc đạt được vị trí top ba, anh ta chưa bao giờ nghĩ đến điều đó; hơn nữa, điều đó cũng không mấy quan trọng. Trong suốt tám mươi năm qua, chưa từng có ai đạt vị trí top ba lại trở thành thủ tướng; tối đa cũng chỉ được vào triều đình mà thôi.

Nói cách khác, việc nổi bật quá mức trong kỳ thi khoa cử có thể sẽ gây cản trở con đường sự nghiệp sau này. Như chính Phùng Tử Anh biết rõ, bản thân mình hiện đang quá thu hút sự chú ý; vì vậy, nhiều lúc anh ta đều ẩn mình phía sau học viện, để những người như Hứa Hiệp, Hàn Kính và Phạm Cảnh Văn ra đối đầu với những nhân vật xuất sắc từ các học viện khác, trong khi bản thân mình thì sống yên ổn trong học viện.

Đi bộ trên những con phố đã tối om, Phùng Tử Anh cởi bỏ gánh nặng trên vai và cảm thấy thoải mái hơn. Tất cả những gì có thể làm, anh ta đã làm hết rồi; hôm nay anh ta xin nghỉ phép, và ngay cả quan Ứng Chấn lẫn Châu Vĩnh Xuân cũng không hỏi lý do gì mà đã đồng ý. Đến lúc này, tất cả đều phụ thuộc vào sự tự giác của bản thân. Với chu kỳ ba năm một kỳ thi, việc thức trắng đêm vào giai đoạn này cũng không thể mang lại nhiều thay đổi đáng kể; việc điều chỉnh tâm trạng sao cho phù hợp mới thực sự có lợi cho việc học tập và thi cử.

Bên kia con phố, một đoàn ngựa lớn ầm ĩ tiến về phía trước; mọi người xung quanh đều vô thức tránh ra. Người dẫn đầu đoàn ngựa là những võ sĩ lớn, nhưng nhìn vào những người đi sau, ai cũng biết họ không phải là người dân của Đại Chu, mà là những người từ những vùng xa xôi, man rợ đến đây.

Phùng Tử Anh không quá quan tâm đến chuyện đó; đó chỉ là những người từ các vùng ngoại bang đến triều cống mà thôi. Cho đến khi đoàn ngựa ấy đi qua, Phùng Tử Anh mới chú ý đến trang phục và kiểu tóc của họ… Người Nữ Chân?! Ánh mắt anh ta co lại.

“Cần ba đến năm tấm vé!”