Khi Nurhaci tỉnh dậy lần nữa từ trạng thái hôn mê, anh vẫn nghe thấy tiếng súng nổ và tiếng ồn ào bên ngoài lều.

Hơi thở gấp gáp, tim đập thình thịch khiến đầu anh choáng váng; cổ họng có mùi tanh khó chịu, miệng đắng ngắt, cơ thể lại nóng bức khó chịu.

Bên trong lều, hai cái bếp lửa vẫn còn hơi nóng; than củi màu đỏ tối lờ mờ hiện ra trong ánh sáng yếu ớt. Một người hầu đang ngồi ở một góc, cúi đầu xuống.

Cánh cửa lều để hở một khe nhỏ; có thể nhìn thấy bên ngoài đã sáng rõ, nhưng không biết là bao giờ rồi.

Nurhaci không biết mình đã hôn mê bao lâu. Anh cảm thấy toàn thân mình như bị lấy đi hết sức sống; dù muốn tỉnh táo lại nhưng lại không thể làm được gì cả.

Anh cố gắng kéo bỏ chiếc chăn phủ trên người, ho khan một tiếng rồi gọi: “Ai đó đây.”

Người hầu đang ngủ gật bên trong lều lập tức tỉnh dậy và vội vàng đến bên cạnh: “Đại Hãn, Ngài đã tỉnh rồi ư? Có khá hơn chưa?”

Nurhaci không quan tâm đến sự lo lắng của người hầu, mà thẳng thắn hỏi: “Bên ngoài ồn ào như vậy là vì chuyện gì? He Heli và Phí Anh Đông, cùng với Trú Anh đâu rồi?”

Người hầu do dự một chút rồi thì thầm: “Đại Hãn, sứ giả của Đại Chu đã đến. Đại Bé Lệ và ông He Heli đang tiếp đón họ để thương lượng việc quy phục… Phí Anh Đông, An Phí Dương Cổ và Hồ Nhĩ Hàn cũng đã đi rồi; họ nói rằng đây là chuyện quan trọng liên quan đến sự sống còn của toàn bộ bộ lạc chúng ta, nên tất cả đều phải tham gia nghe…”

Nurhaci ngẩn ngơ một lát, sau đó cảm thấy tức giận, chán nản và buồn bã. Anh nhớ lại những gì đã xảy ra trước khi mình hôn mê, và biết rằng mình đã không còn khả năng thay đổi tình hình này nữa. Sau khi thở hổn hển một hồi, anh cắn răng nói: “Đại Chu đưa ra những điều kiện gì?”

Người hầu lắc đầu: “Chuyện như thế này, tôi làm sao biết được? Chỉ nghe nói là trước tiên phải nộp vũ khí, sau đó chấp nhận sự sắp xếp của họ; những người lính xuất sắc sẽ được Đại Chu tuyển dụng…”

Trong lòng Nurhaci rung động. Thất bại rồi… Không hề đề cập đến việc sắp xếp cho gia đình mình; Nurhaci biết chắc rằng Trú Anh và những người khác chắc chắn đã sa vào bẫy rồi. Họ sẽ không còn quyền chỉ huy quân đội nữa, và mối liên kết giữa anh với các thành viên trong bộ lạc, đặc biệt là các binh sĩ, cũng sẽ bị cắt đứt. Vậy sau này, liệu còn ai trong bộ lạc Aisin Gioro sẽ công nhận anh nữa chứ?

Phí Anh Đông, Hà Hòa Lễ, An Phí Dương Cổ và Hồ Nhĩ Hàn – những người được coi là tinh hoa trong số các chiến binh của bộ lạc mình – nếu Đại Chu sẵn lòng mua chuộc họ, thì mối quan hệ chủ-tớ từ trước kia sẽ dần phai nhạt đi. Nếu Đại Chu không để bụng những chuyện cũ mà vẫn tin tưởng và sử dụng họ, có lẽ họ sẽ càng cố gắng hơn nữa để chứng minh giá trị của mình.

  Nhưng đối với Trú Anh, Đại Thiện và Hoàng Thái Cực thì lại không còn hy vọng gì nữa; việc họ được nuôi dưỡng như Lưu Tấn, vua cuối cùng của nhà Thục trong Tam Quốc, đã là may mắn lắm rồi.

  Chính vì vậy, trong Trận Chiến Bạch Sảnh, mặc dù mọi người ở Đông Ngô đều có thể đầu hàng, chỉ có Tôn Quân là không thể.

  Nurhaci đã đọc “Tam Quốc Chí”, nhưng tiếc thay, trong số các con trai ông, rất ít ai thích đọc sách của người Hán; có lẽ họ cũng không biết đến câu chuyện này.

  Nhưng bây giờ, nói về những điều này cũng đã không còn ý nghĩa gì nữa. Nurhaci cảm thấy đau lòng trong lòng mình… Khi thời cơ thuận lợi, ngay cả trời đất cũng phải phục vụ con người; nhưng khi vận may đi qua, ngay cả anh hùng cũng không thể tự do. Có lẽ bây giờ, ông đã đến bước này rồi…

  “Tôi đã ngủ bao nhiêu ngày rồi?” Nurhaci cố gắng ngồd dậy, và những người hầu cận vội vàng giúp ông tựa vào gối mềm. “Bệ hạ, ngài đã ngủ suốt hai ngày rồi. Trong hai ngày đó, Đại Bé Lệ và ông Hà Hòa Lễ lần lượt canh gác bên cạnh ngài; nhưng hôm nay, sứ giả của Đại Chu đã đến, vì việc này rất quan trọng, nên họ đều đi rồi.”

  Nurhaci nhìn chằm chằm vào cửa lều… Một tấm rèm cửa, như thể là ranh giới giữa hai thế giới, đã chia cắt ông ra khỏi những thứ mà trước đây ông từng nắm quyền kiểm soát… Giờ đây, ông không thể quay trở lại quá khứ nữa.

  Trong lúc Nurhaci đang mơ màng như vậy, Trú Anh, Hà Hòa Lễ và những người khác cũng đang tiếp đón sứ giả của Đại Chu.

  Sứ giả của Đại Chu chính là Tổ Đại Thọ.

  Anh em nhà Tổ – Tổ Đại Bí, Tổ Đại Nhạc – đã ở lại Liêu Đông; Tổ Đại Bí giữ chức tướng, còn Tổ Đại Nhạc đi theo Lưu Đông Dương làm lính du kích. Tổ Đại Thọ và Tổ Đại Thành thì đến Ký Châu; Tổ Đại Thọ được thăng chức thành phó tướng phụ trách khu vực đó, còn Tổ Đại Thành thì tiếp tục làm lính du kích. Lần này, Tổ Đại Thọ đi theo Du Thế Lục tham gia chiến dịch, cuối cùng cũng đã lấy lại danh dự cho gia đình mình.

  Vì Tổ Đại Thọ có uy tín lớn ở Liêu

Về những hành động của Zu Dashou trong kiếp trước, Phùng Tử Anh thực sự không mấy quan tâm. Trước khi Ninh Kim giành được chiến thắng lớn, Zu Dashou đã có những thành tích đáng kể; còn những việc xảy ra sau đó thì cũng chỉ là do tình hình thay đổi mà thôi. Với hoàn cảnh hiện tại này, liệu Zu Dashou có thật sự mang lại những ân huệ đặc biệt gì cho dòng họ Nurhaci không?

Cũng chính vì trước đây các mối quan hệ giữa hai bên rất thân thiết, nên bây giờ họ cũng cần phải chứng minh bản thân thông qua những hành động cụ thể.

Vì vậy, Zu Dashou đã được cử đi làm sứ giả đến vùng Jianzhou của người Nữ Chân.

Trú Anh và He Heli cũng không ngờ rằng chính Zu Dashou sẽ được cử đi làm sứ giả đến Jianzhou.

Hai bên đã có quá nhiều lần tiếp xúc từ khi cha của Zu Dashou, tức Zu Chengxun, bắt đầu có liên lạc với họ. Mỗi dịp Tết hay lễ hội, miễn là không có chiến tranh xảy ra, họ vẫn luôn trao đổi quà tặng cho nhau. Nhưng khi chiến tranh bùng nổ, mỗi bên đều chỉ lo cho lợi ích riêng của mình.

Lúc này, Zu Dashou vẫn chưa thay đổi tên; tuy nhiên, Phùng Tử Anh sau khi đến đây đã cảm thấy cái tên Zutianshou trước đây của anh ta nghe không thoải mái, nên đã đổi tên cho anh ta thành Zushou. Zushou cũng vô cùng vui mừng và tỏ lòng trung thành sâu sắc; được một vị quan cao cấp như tổng đốc, một nhà văn có xuất thân uy tín, chính thức đổi tên cho mình, đó quả là một vinh dự lớn lao.

“Đại Bé Lệ, các vị quý ông, dù nói thêm bao nhiêu cũng chỉ là lời nói suông mà thôi. Quân đội của chúng tôi ở Jizhen chỉ cách đây năm dặm; ngoài ra, quân đội của Đăng Lai Trấn và Đông Giang Trấn cũng chỉ cách đây mười lăm dặm mà thôi. Lý do chúng tôi chưa tiến sâu vào đây, chắc hẳn là vì thái độ của tổng đốc. Nếu thực sự muốn chiến đấu, tôi thừa nhận rằng chúng tôi sẽ phải trả giá; có thể ba vạn binh sĩ của chúng tôi sẽ mất một nửa ở đây, nhưng còn dòng họ Nữ Chân của các bạn thì sao? Có lẽ họ sẽ bị diệt vong hoàn toàn… Hay các bạn thực sự mong điều đó xảy ra?”

Zu Dashou ngồi trên ghế, nói một cách tự tin và hùng hồn.

“Nhưng phía Đại Chu cần phải đưa ra một lời giải thích rõ ràng cho chúng tôi, người Nữ Chân Jianzhou. Quân đội của chúng tôi vẫn còn hơn hai mươi nghìn binh sĩ tinh nhuệ, tất cả đều là những chiến binh giàu kinh nghiệm. Ngoài ra, chúng tôi còn có khoảng mười vạn người dân khác ở các nơi khác; nếu cộng thêm người Nữ Chân ở Đông Hải và Hải Tây, tổng số người Nữ Chân của chúng tôi sẽ lên đến ba trăm nghìn ng

Tất cả người Hán đều phải nộp lương và thuế cho triều đình, người Nữ Chân cũng không ngoại lệ. Còn về người Nữ Chân ở Hải Tây và Đông Hải, thưa ông Hà Hòa Lễ, ông không cần phải lo lắng về chuyện này; triều đình đã có sự sắp xếp cần thiết rồi.”

Zu Đại Thọ cũng không keo kiệt lời nói, mà trực tiếp đáp lại: “Về những hơn hai vạn chiến binh tinh nhuệ mà ông nói đến, thái độ của tổng đốc cũng rất rõ ràng: những ai thực sự muốn phục vụ triều đình, triều đình chắc chắn sẽ hoan nghênh. Sau khi thành lập tỉnh Liêu Đông, triều đình dự định khôi phục toàn bộ khu vực từng nằm dưới quyền quản lý của Núrghan Đô Sở thời Minh. Có lẽ các ông cũng đã biết rằng, với sự phổ biến của đường sắt và đường bưu điện, việc quản lý Liêu Đông sẽ không còn theo mô hình doanh trại quân sự như trước nữa. Khu vực Núrghan Đô Sở có phạm vi quản lý rất rộng lớn, và có thể cần được mở rộng về phía đông và phía bắc, bao gồm cả lãnh thổ của các bộ lạc Nữ Chân ở Đông Hải như Valka, Hulha và Woji… Thậm chí cả khu vực Kǔwù cũng sẽ được thuộc về triều đình. Mọi người dân sống trên những mảnh đất này đều là con dân của Đại Chu, bao gồm cả tất cả người Nữ Chân…”

Zu Đại Thọ mở ra một bản đồ vẽ tay và dùng ngón tay chỉ vào một vùng trên bản đồ: “Thưa các vị đại nhân, các ông có thể xem đây… Đây chính là Liêu Đông hiện nay. Người Nữ Chân Jianzhou sinh sống ở khu vực này, người Nữ Chân Đông Hải ở khu vực này, người Nữ Chân Hải Tây ở khu vực này… Còn về phía đông, đây làKhốrčin; phía bắc là người Khalkha ngoại bang; còn đây là Kǔwù…”

Trú Anh và những người khác chưa bao giờ thấy một bản đồ chi tiết đến thế. Thực ra, đây không phải là một bản đồ có tỷ lệ chính xác cao, mà chỉ là một bản đồ tổng quát mà thôi.

Nhưng ngay cả vậy, những đường núi, sông hồ, đồng bằng và rừng rậm được vẽ trên bản đồ cũng khá chi tiết. Đặc biệt là việc miêu tả biển cả và cao nguyên Mông Cổ ở phía bắc đã khiến nhóm người Nữ Chân Jianzhou nhận ra rằng khu vực họ sinh sống thật sự rất nhỏ bé, và điều này cũng như một lời cảnh báo để họ đừng mơ mộng về những điều không thể thực hiện được.

Tuy nhiên, Trú Anh và Hà Hòa Lễ không nghĩ như vậy. Ngược lại, họ cho rằng với việc Đại Chu quản lý một vùng đất rộng lớn như vậy, và xung quanh lại có nhiều kẻ thù; hơn nữa, người Hán luôn có xu hướng xung đột và bất hòa với nhau… Nếu Đại Chu xảy ra nội loạn, liệu người Nữ Chân Jianzhou có cơ h

“Nếu như vậy thì thật sự rất khó chấp nhận được.”

“Nhưng cũng không chắc lắm đâu. Theo ý của Tổng đốc, trước hết hãy giải tán vũ khí; dù họ là người cùng bộ tộc của các bạn đi nữa, họ muốn làm gì thì làm điều đó. Nếu họ muốn đến Thanh Yên hay An Lạc Châu thì cứ đi, còn nếu muốn trở về Hách Đồ Á Lạp hoặc Quản Điền Lục Bảo thì cũng được. Việc tuyển mộ binh sĩ của Đại Chu có những quy định riêng, không phải ai cũng có thể tham gia đâu.”

Tổ Đại Thọ trong lòng cười lạnh. Tổng đốc đã từ lâu hiểu rõ ý định của những người Jurchen Jianzhou này. Nếu thực sự cưỡng bức hơn hai vạn người này nhập vào hệ thống của Châu Quân, thì một mặt, việc quản lý một đội quân có tổ chức như vậy sẽ rất khó khăn và không phù hợp với yêu cầu của Châu Quân; mặt khác, chắc chắn sẽ khiến họ phản đối. Vì vậy, tốt hơn hết là tiến hành từ từ, giải tán họ trước. Khi những người lính Jurchen Jianzhou này nhận ra rằng họ không thể quay trở lại cuộc sống du mục, săn bắn như trước nữa, trong khi Châu Quân vẫn đang tiếp tục tuyển mộ binh sĩ để mở rộng lãnh thổ về phía bắc và đông, chắc chắn họ sẽ tự nguyện đến đó. Lúc đó, việc tách rời họ ra và kết hợp với những yếu tố như ý thức đoàn kết dân tộc mà Tổng đốc đã đề cập, để làm giảm bớt ảnh hưởng của bộ tộc, sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Tất cả đều là con dân của Đại Chu, vì vậy phải tuân theo luật lệ của Đại Chu. Dù là người Jurchen hay người Mông Cổ, tất cả đều là người Đại Chu.

Nghe Tổ Đại Thọ nói như vậy, mọi người mới cảm thấy yên tâm hơn, và những cuộc thương lượng tiếp theo sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.