Hứa Kỳ Huân là một thiếu niên phát triển sớm; mặc dù chỉ hơn Phùng Tử Anh một tuổi, nhưng với độ tuổi mười sáu, sau vài năm trải nghiệm bên ngoài và được Phùng Tử Anh truyền đạt kiến thức cũng như tác động sâu sắc, anh ta đã có được những nhận thức nhất định.

Nếu Hứa Kỳ Huân đỗ kỳ thi này thì thật tốt biết mấy, bởi điều đó sẽ giúp ích rất nhiều cho bản thân anh ta. Nhưng không ngờ lại là Phương Dữ Độ – điều này khiến Phùng Tử Anh cảm thấy tiếc nuối, nhưng anh ta cũng chẳng thể làm gì được trong tình huống này.

Tuy nhiên, Phùng Tử Anh tin rằng kỳ thi tiếp theo của Hứa Kỳ Huân sẽ không gặp vấn đề gì lớn.

Ở Nam Trực Lý, cuộc cạnh tranh trong kỳ thi khoa cử vốn đã gay gắt hơn nhiều so với Bắc Trực Lý. Việc Phương Dữ Độ đỗ còn Hứa Kỳ Huân không đỗ cũng cho thấy rằng các yếu tố bất định trong kỳ thi này khá lớn; trừ khi bạn hoàn toàn chắc chắn về khả năng của mình, nếu không thì việc đỗ ở Bắc Trực Lý quả thực mang lại một số lợi thế, như Phạm Cảnh Văn đã nói.

Ngay từ ngày đầu tiên nhập học tại viện học, Phùng Tử Anh đã thể hiện rõ tầm nhìn xa trông rộng và ý chí mạnh mẽ của mình. Là người có mối quan hệ thân thiết nhất với Phùng Tử Anh, Hứa Kỳ Huân hiểu rõ điều này hơn ai hết. Khi hai người ngày càng trở nên thân thiết và chia sẻ nhiều hơn với nhau, Phùng Tử Anh cũng không ngần ngại nói ra mục tiêu lâu dài của mình: trở thành một vị tướng lĩnh hoặc quan lại cao cấp, chính xác hơn là muốn vào Nội các và giữ chức vụ Thủ tướng.

Tham vọng này thực ra nhiều người học giỏi đều có, nhưng Phùng Tử Anh dám công khai nói ra ngay cả khi anh ta vẫn chưa đỗ kỳ thi “Cử nhân” và chỉ là một học sinh bình thường; điều này thực sự khiến người ta phải ngưỡng mộ ý chí của anh ta.

Điều khiến Hứa Kỳ Huân càng ngưỡng mộ hơn nữa là Phùng Tử Anh không chỉ nói suông mà trong suốt hai năm qua, anh ta đã thực sự dùng từng lời nói, hành động của mình để giúp bản thân và viện học đạt được mục tiêu đó. Mỗi quyết định, mỗi bước đi của anh ta đều mang tính chiến lược rõ ràng và có mục đích cụ thể; anh ta cũng luôn nắm bắt chính xác những diễn biến xung quanh, cùng với sức mạnh tiềm ẩn mà Phùng Tử Anh thể hiện ra (như sự quan tâm và ưu ái từ Kỳ Vĩnh Thái và Kiều Ứng Giá), tất cả những yếu tố này mới thực sự khiến Hứa Kỳ Huân sẵn lòng theo đuổi Phùng Tử Anh một cách trọn vẹn.

Những tình cảm cá nhân đơn thuần là không đủ sức thuyết phục một người học trò xuất thân từ một gia đình giàu có bình thường như anh ta; anh ta cần phải đánh giá và xem xét kỹ lưỡng xem việc theo đuổi Phùng Tử Anh có mang lại những gì, bởi vì phía sau anh ta cũng có một gia đình, thậm chí là một dòng họ lớn.

So sánh với anh ta, mặc dù Phương Dữ Độ có tính chất ích kỷ hơn một chút, nhưng anh ta cũng dễ bị ấn tượng bởi những điều mà Phùng Tử Anh thể hiện ra.

“Hổ Thần, không sao đâu, chúng ta vẫn còn trẻ; việc thi cử quốc gia chỉ là bước đầu tiên thôi. Ngay cả khi chúng ta đỗ được tiến sĩ, con đường sự nghiệp phía trước vẫn còn rất gian truân.” Phùng Tử Anh cười nói, “Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng việc đỗ cử nhân hay vượt qua kỳ thi xuân thí đã là kết thúc của mọi thứ… Thực sự, những thách thức thực sự mới bắt đầu sau khi vượt qua kỳ thi đó.”

“Tử Anh, có lẽ chỉ có em mới dám nói như vậy… Nhưng tôi luôn cảm thấy rằng những lời này mới thực sự phù hợp với các anh chàng lớn tuổi hơn trong Tây Viên như Giản Dụ, Quân Dự và Tử Tấn… Em chỉ đứng thứ 149 trong kỳ thi Thi cử mùa thu ở Thành Đài mà thôi… Làm sao em có thể tự tin rằng mình sẽ vượt qua kỳ thi xuân thí?” Hứa Kỳ Huân không khỏi cười buồn và nói: “Theo tôi thấy, dù Ngọc Huyền và Phương thầy đã vượt qua kỳ thi Thi cử mùa thu, nhưng họ cũng không mấy tin tưởng vào khả năng của mình trong kỳ thi xuân thí… Ngọc Huyền còn tạm ổn một chút, còn Phương thầy thì có vẻ như đã hài lòng với tình hình hiện tại… Ông ấy dường như không nghĩ rằng mình có thể vượt qua kỳ thi xuân thí ngay từ lần đầu tiên.”

Thấy Phùng Tử Anh lắng nghe ý kiến của mình một cách nghiêm túc, Hứa Kỳ Huân cũng rất vui mừng… Phùng Tử Anh có những ưu điểm như vậy: đôi khi người ta cảm thấy ông ấy nói lớn, có tầm nhìn xa trông rộng, suy nghĩ kỹ lưỡng… Nhưng khi những ý tưởng đó được thực hiện trên thực tế, thì lại thường trở thành những mục tiêu quá cao cả, khó đạt được… Tuy nhiên, Phùng Tử Anh luôn quan tâm đến từng chi tiết, thậm chí sẵn lòng tự mình tham gia vào việc thực hiện chúng.

Chẳng hạn như những bản văn được gửi lên triều đình vào năm ngoái và năm nay… Chính Phùng Tử Anh là người đề xuất ý tưởng, xác định hướng đi, sau đó mới được Hiệu trưởng và các giáo viên xem xét và thông qua… Nhưng trong quá trình thực hiện, ông ấy lại sẵn lòng giao việc cho mọi người… Hứa Kỳ Huân từng cảm thấy hơi thất vọng, nghĩ rằng Phùng Tử Anh quá kho

Nhưng không ngờ đến phút chót, Phùng Tử Anh lại dốc hết sức lực để tổ chức một nhóm người kiểm tra và xác minh từng bản thảo đã được soạn thảo sơ bộ, cuối cùng mới quyết định được bản thảo nào sẽ được gửi lên triều đình để xem xét.

Đặc biệt là với bài viết “Phòng Dịch Cần Yếu” được nộp vào tháng Bảy năm nay, Phùng Tử Anh đã tự mình soạn thảo các điểm chính, sau đó phân công cho từng thành viên trong nhóm tham gia, hướng dẫn họ chi tiết từng bước cần làm – từ việc bắt đầu viết nội dung đến việc tổng kết và rút ra kết luận cuối cùng. Điều này khiến Hứa Kỳ Huân cũng phải ngưỡng mộ đến mức không thể không khen ngợi.

Đôi khi Hứa Kỳ Huân còn nghi ngờ rằng người này trước đây có lẽ đã từng làm việc tại một cơ quan nào đó thuộc Lục Bộ hoặc tại một tỉnh nào đó, vì sao anh ta lại hiểu rõ đến thế về các quy định của triều đình. Mặc dù đôi khi cũng có sai sót, nhưng nhìn chung, anh ta luôn đi đúng hướng.

Vấn đề là anh ta mới chỉ hơn mười lăm tuổi thôi; khi nhập học tại viện học, anh ta mới chỉ mười hai tuổi. Dù từ nhỏ anh ta đã theo cha mình tham gia vào các công việc quân sự và chính trị ở Đại Đồng, nhưng với độ tuổi như vậy thì thật sự rất phi thường. Liệu có thể anh ta đã bắt đầu giúp đỡ cha mình từ khi mới sáu, bảy tuổi? Nếu vậy thì quả thực anh ta là một thiên tài.

Câu hỏi này thực sự được nhiều người suy nghĩ, từ Kiều Ứng Giá đến Kỳ Vĩnh Thái, từ các quan chức như Ứng Chấn đến Châu Vĩnh Xuân cho đến nhiều sinh viên trong viện học, thậm chí cả những người ở cấp cao hơn nữa. Ngoại trừ việc giải thích rằng anh ta là một thiên tài và may mắn được sống và học hỏi cùng cha mình ở Đại Đồng, thì thật khó có thể giải thích được điều gì khác.

Cùng với việc điều chỉnh chỗ ở trong viện học, những sinh viên chuyển sang khu vực Tây Viên bắt đầu chuẩn bị cho kỳ thi cử quan lớn của Đại Chu theo hệ thống cũ của Minh triều. Số lượng người đạt điểm cao trong kỳ thi này chủ yếu được xác định dựa trên số lượng người đỗ kỳ thi sơ bộ, số lượng thí sinh tham gia kỳ thi và nhu cầu về quan chức hiện tại của triều đình.

Kỳ thi trước đây được coi là “kỳ thi đầu tiên”, vì vậy số lượng người đạt điểm cao tương đối nhiều, nhưng sự chênh lệch không quá lớn. Kỳ thi này là kỳ thi thứ hai kể từ khi Long Đế lên ngôi, vì vậy số lượng người đạt điểm cao có thể sẽ giảm xuống.

Tuy nhiên, lại có những tin đồn từ triều đình cho rằng hoàng đế có ý định tăng số lượng người được tuyển chọn trong kỳ thi này, nhằm đáp ứng nhu cầu của các vùng xa xôi và các tỉnh thành, vì vậy số lượng người được tuyển chọn có thể sẽ cao hơn so với các kỳ thi trước đây, điều này khiến những sinh viên tham gia kỳ thi này vô cùng phấn khích.

Thực tế, Phùng Tử Anh cũng đã nhận được thông tin này, và vì vậy Kỳ Vĩnh Thái, Kiều Ứng Giá cùng những người khác đã viết thư gửi đến Nội các và Vua Long Đế, đề xuất rằng hiện nay trong các bộ của triều đình và các tỉnh thành, có rất nhiều người già yếu, kém năng lực, và những kẻ chỉ biết ăn không làm; họ hy vọng rằng thông qua việc tăng thêm số lượng người đỗ tiến sĩ trong ba bốn kỳ thi tiếp theo trong vòng mười năm tới, có thể thay thế những người này.

Đề xuất này ban đầu đã gặp phải sự phản đối tại Nội các; Thủ tướng Thẩm Nhất Quán không muốn mở ra tiền lệ này, nhưng hai phó thủ tướng và hai quan khác đều ủng hộ, và cuối cùng còn nhận được sự hỗ trợ mạnh mẽ từ hoàng đế, vì vậy quyết định này mới được thông qua.

“Zi Ying, kiến thức Kinh điển của em giờ đã gần như đầy đủ rồi, trong thời gian ngắn nữa sẽ khó có thể cải thiện thêm nữa. Điều duy nhất cần chú ý là việc sử dụng từ ngữ cần phải cẩn thận hơn nữa. Tuy nhiên, thời gian dành cho kỳ thi Hội sẽ đủ để em có thể chỉnh sửa kỹ lưỡng các bài viết của mình… Đừng vội vàng bắt tay vào viết.”

Khi tuyết lại phủ kín mái nhà Thanh Đàn Thư Viện, một lần nữa đã đến tháng Chạp.

Chu Triệu Tông rất hài lòng với “đệ tử” này, mặc dù ông không công nhận anh ta là đệ tử của mình; bởi vì ông chỉ giúp anh ta bổ sung những kiến thức Kinh điển còn thiếu, còn về mặt chính sách và luận thuyết thời sự, anh ta thậm chí còn có thể coi là thầy của mình – một số quan chức cao cấp như Ứng Chấn và Châu Vĩnh Xuân cũng phải thán phục trước những quan điểm sâu sắc của anh ta.

Nhưng Phùng Tử Anh vẫn cư xử một cách đúng mực, vẫn coi người này như thầy của mình; ngay cả sau khi đỗ tiến sĩ, anh ta cũng không kiêu ngạo hay nóng vội, mà ngay lập tức trở lại học viện và tiếp tục học tập.

“Đệ tử xin ghi nhớ lời dạy của thầy.”

“Ừm, một điều nữa là em nên viết chậm một chút; nét chữ của em rất đẹp, nếu viết chậm lại, nó sẽ càng làm nổi bật sự tỉ mỉ của em. Mặc dù có hệ thống sao chép bài viết, nhưng khi các quan chức đọc bản gốc, họ thường thích hơn việc đọc bản sao. Nếu em tận dụng tốt điểm này, thì đôi khi em có thể tiến xa hơn nữa…” Đây là lời khuyên chân thành từ người có k

“Đệ tử đã hiểu rồi, cảm ơn sư phụ Zhou.” Phùng Tử Anh nói lời cảm ơn chân thành.

“Ừm, về những điều khác thì ta cũng không thể dạy thêm cho ngươi được nữa. Theo ý kiến của ta, kỳ thi này có lẽ là cơ hội tốt nhất đối với ngươi. Triều đình có ý định tăng số lượng suất thi, và Hoàng đế cũng muốn có những thay đổi mới mẻ. Những bài luận chính sách của ngươi nên được viết một cách táo bạo và sắc bén hơn; dù điều đó có thể khiến một số người không hài lòng, nhưng quan trọng là phải phản ánh đúng tinh thần của triều đại.” Zhou Chaozong khoanh tay lại và suy nghĩ một lát, “Những lời này e rằng ngay cả Hiệu trưởng hay Người giám học cũng không dám nói với ngươi đâu… Bởi vì điều này liên quan trực tiếp đến tương lai của ngươi sau khi vượt qua kỳ thi này…”

Phùng Tử Anh nhướng mày nhẹ; đây quả là một lời khuyên táo bạo – yêu cầu mình phải tạo ra sự chú ý bằng cách gây xôn xao, thu hút sự quan tâm của mọi người. Nhưng không thể phủ nhận rằng đây chính là con đường phù hợp nhất với mình.

Những người có thể tham gia kỳ thi lớn này đều là những người đã vượt qua hàng loạt khó khăn và tranh đấu gay gắt để giành được cơ hội. So với họ, mình có sự chênh lệch lớn về kiến thức kinh điển; ngay cả những người như Phạm Cảnh Văn cũng có thể vượt trội hơn mình rất nhiều. Điểm mạnh duy nhất của mình chính là trong lĩnh vực luận về chính sách thời sự.

Tuy nhiên, những người được chọn vào vòng thi cuối cùng đều không hề kém cỏi trong lĩnh vực này. Vì vậy, nếu muốn tạo ra điểm khác biệt và thậm chí vươn lên vị trí cao hơn, thì chắc chắn phải có điều gì đó thật sự nổi bật để thu hút sự chú ý.

Theo thông lệ của triều đại Đại Chu, người đứng đầu ban thi sẽ do các quan Nội Các Các khác ngoài Thủ tướng đảm nhận, còn phó người đứng đầu ban thi thì sẽ do các Thị lang của Bộ Lễ hoặc Bộ Hành chính đảm nhiệm. Điều quan trọng nhất là các thành viên trong ban thi thường sẽ bao gồm các Giáo viên, Cố vấn, cùng với các quan chức từ các bộ phận khác nhau.

Theo thông lệ, việc xác định liệu một thí sinh có đỗ hay không thường do các thành viên trong ban thi quyết định; còn việc xếp hạng thì chủ yếu do người đứng đầu ban thi đưa ra. Tuy nhiên, điều này cũng không phải là quyết định cuối cùng. Người đứng đầu và phó người đứng đầu ban thi sẽ xem xét lại một số bài thi của những thí sinh được đánh giá xuất sắc hoặc những người bị loại, để đảm bảo không có sai sót nào xảy ra.

Nếu mình quá táo bạo, có thể sẽ bị loại ngay lập tức; còn nếu mình hạn chế bản thân một chút, thì sự yếu thế về kiến thức kinh điển và kỹ n