Lửa chiến vẫn đang cháy rực trên mảnh đất Liêu Đông.

Chỉ trong vòng hai ngày, Lưu Đông Dương đã chiếm được thành Tế Lĩnh Vệ.

Có thể nói, quân đội Kiến Châu đã mất đi ý chí cố thủ các thành trì; ít nhất là Lưu Đông Dương cảm thấy rằng khi họ vẫn chưa bắt đầu cuộc tấn công toàn diện, quân đội Kiến Châu đã tự nguyện rút khỏi thành Tế Lĩnh Vệ.

Vì việc rút lui diễn ra quá nhanh, Lưu Đông Dương không thể chặn đứng được nhiều binh sĩ của quân đội Kiến Châu; số binh sĩ bị giết hoặc bị bắt chỉ khoảng hơn hai nghìn người, con số này khiến Lưu Đông Dương rất không hài lòng.

Từ thành Tế Lĩnh Vệ, quân đội Kiến Châu tiếp tục tiến về phía bắc và tại Trung Cố Thành, họ cuối cùng đã tổ chức một trận chiến chống trả có quy mô. An Phí Dương Cổ trực tiếp dẫn dắt hơn mười hai nghìn binh sĩ kiến Châu cố thủ tại Trung Cố Thành; hai bên đã giao tranh ác liệt suốt năm ngày, và cuối cùng An Phí Dương Cổ buộc phải rút lui khỏi Trung Cố Thành, trở về thành An Lạc Châu.

Trong trận chiến này, Châu Quân cũng chịu thiệt hại không nhỏ: quân đội Kỳ Trấn của Du Thế Lục có hơn bốn nghìn người thiệt mạng, còn quân đội Liêu Đông của Lưu Đông Dương cũng có hơn năm nghìn người thương vong. Tuy nhiên, khi An Phí Dương Cổ rời khỏi Trung Cố Thành, quân đội của ông ta cũng chỉ còn lại hơn bốn nghìn người; tổng số thiệt hại của cả hai bên đều rất lớn.

Cùng với cuộc chiến ác liệt tại Trung Cố Thành, bầu không khí trong thành An Lạc Châu càng trở nên căng thẳng.

Nurhaci cũng cảm thấy rất phức tạp trong tâm trạng của mình. Việc An Phí Dương Cổ có thể chặn đứng được Châu Quân tại Trung Cố Thành hay không thực sự không còn quan trọng nữa; ngay cả khi họ có thể chặn đứng được, thì sao? Khi quân đội của Châu Quân tiếp tục tiến về phía bắc, họ có thể tiếp tục tấn công Trung Cố Thành, hoặc đi qua các pháo đài Sōngshānbǎo và Jìng’ānbǎo từ phía nam để đến gần thành An Lạc Châu, hoặc đi qua pháo đài Qìngyúnbǎo ở phía bắc để vượt sông Mǎzhōng và tấn công An Lạc Châu.

Trung Cố Thành không phải là con đường duy nhất; miễn là quân đội của Châu Quân tiếp tục tập trung lực lượng, họ có thể tấn công An Lạc Châu từ bất kỳ hướng nào.

Có nên cố thủ hay rút lui?

Nếu Hètuya La không thể đến, thì họ chỉ còn cách đi đến núi A’ěrgān… Nhưng ở núi A’ěrgān, có thể chứa đựng được bao nhiêu người, và có thể nuôi sống được bao nhiêu người đây?

Người Hán trong thành chắc chắn sẽ không đi theo, ngay cả những người thuộc Bát kỳ Nữ Chân, có lẽ cũng sẽ có rất nhiều người không muốn đi. Nhưng liệu có thể bảo vệ được An Lạc Châu không?

Nếu Thành Tiếp Lĩnh Vệ đều không thể giữ được, làm sao có thể bảo vệ được An Lạc Châu?

Tất nhiên, bạn cũng có thể nói rằng vào thời điểm đó, tinh thần của quân đội Tiếp Lĩnh Vệ đã suy yếu, lực lượng quân sự vẫn chưa được tập trung; hoặc có thể nói rằng Thành Trung Cố quá nhỏ, nên An Lạc Châu mới phù hợp hơn để phòng thủ. Nhưng cần phải biết rằng một khi An Lạc Châu bị bao vây, thì thật sự sẽ không ai có thể thoát ra được. Hãy tận dụng lúc này, khi Châu Quân vẫn đang tiến hành tập trung lực lượng, chúng ta vẫn có thể trốn thoát. Ngay lập tức, hãy rời khỏi bức tường biên giới và chạy về phía bắc, đến khu vực núi A’erqan.

Nurhaci không tin rằng An Lạc Châu có thể được bảo vệ. Ông cũng biết rằng đã có rất nhiều người trong bộ lạc bắt đầu tìm đủ lý do để cho rằng sau khi chiếm được An Lạc Châu, họ nên hài lòng với những gì đã có, nhanh chóng sử dụng người Hán và lãnh thổ mà họ đã chiếm được, và không nên vội vàng tiếp tục gây chiến tranh.

Thậm chí còn có người đề xuất xin triều đình Đại Chu hủy bỏ danh hiệu “Đại Kim”, tiếp tục giữ vai trò chỉ huy Tả Vệ Kiến Châu, rút lui khỏi bức tường biên giới và duy trì tư cách là nước chư hầu, để mong nhận được sự khoan dung từ Đại Chu.

Những người này đều đang mơ mộng.

Đã đến lúc này rồi, Đại Chu thậm chí đã chiếm được Hètula. Bạn nghĩ rằng Đại Chu sẽ tha thứ chỉ vì bạn tự nguyện xin hàng sao? Ngay cả bản thân tôi cũng không thể dừng lại ở thời điểm đó.

Những người này chỉ muốn bảo vệ sự giàu sang và cuộc sống xa hoa hiện tại của mình mà thôi; về những điều khác, họ không quan tâm đến chút nào.

Vấn đề là những lời đồn đại và ý kiến trái chiều bên trong đã ảnh hưởng đến tinh thần của toàn bộ quân đội. Thời gian không cho phép chúng ta trì hoãn thêm nữa. Một khi Thành Trung Cố bị mất, việc muốn trốn thoát sẽ trở nên rất khó khăn.

“Đại Hãn, mọi người đã đến rồi.” Vệ sĩ thân cận bước vào và nói nhẹ nhàng.

Nurhaci cố gắng đứng dậy khỏi giường, cảm thấy đôi chân mình hơi run rẩy và cơ thể có vẻ nhẹ nhõm. Thời gian qua, do căng thẳng liên tục và nằm trên giường quá lâu, cơ thể ông đã bắt đầu suy yếu.

Trong phòng có khá nhiều người: Hè Hòa Lễ, Phí Anh Đông, Hồ Nhĩ Hàn, A Bái, Hoàng Thái Cực, và còn có một người nữ

Còn Sun Degong thì biến mất không rõ đã đi đâu.

Nhìn quanh những người trong phòng họp, Nurhaci cảm thấy buồn bã vô hạn. Ba người con trai của mình – Trú Anh, Daishan và Manggurtai – đều mất tích; có tin nói rằng Trú Anh đã đầu hàng, dù chưa biết liệu đó có thật hay không, nhưng khả năng cao là đúng.

Daishan và Manggurtai được cho là đã bị bắt, số phận cuối cùng của họ thế nào thì không ai biết. Nhưng Nurhaci không còn thời gian để lo lắng về chuyện đó nữa.

Ông có khoảng mười mấy người con trai, trong đó Hoàng Thái Cực là người ông yêu quý nhất và vẫn ở bên cạnh mình; còn Abahei cũng có ba người con trai, vì vậy ông không cần phải quá lo lắng nữa.

Bầu không khí trong phòng họp trở nên u ám. Những người có mặt tại đây đều là những người thân cận của Nurhaci, và ông vẫn kiểm soát hoàn toàn tình hình.

“… Tình hình hiện tại như vậy. Hiện tại, An Phí Dương Cổ đang cố gắng giữ vững Trung Cố Thành; theo các thông tin chiến sự hiện có, họ có thể chống đỡ được vài ngày nữa, nhưng cuối cùng thì cũng không thể giữ được. Hơn nữa, ngay cả khi họ giữ được thành trì đó, điều đó cũng không còn ý nghĩa gì nữa. Châu Quân có thể tiến công từ hai phía nam và bắc; chúng ta hiện không còn đủ quân lực để chặn đứng họ, và tinh thần binh sĩ cũng đã bị ảnh hưởng nghiêm trọng… Vì vậy…”

Lời báo cáo của He Helǐ khiến tâm trạng mọi người càng trở nên nặng nề hơn. Không chỉ tình hình quá nguy kịch, mà vấn đề quan trọng hơn là chúng ta không có chiến lược hay lối thoát nào cả.

“Tình hình ở tuyến nam…” Hồ Nhĩ Hàn không nhịn được mà hỏi thêm.

He Helǐ nhìn về phía Nurhaci; với vẻ mặt không biểu cảm, Nurhaci từ tốn trả lời: “Đến lúc này này, còn điều gì cần phải che giấu nữa chứ? E Yidu mất tích, có lẽ đã hy sinh; Daishan bị bắt; đại quân ở tuyến nam gần như đã bị Châu Quân tiêu diệt hoàn toàn; nếu không thì làm sao họ lại để mất cả Hertuala được. Toàn bộ lực lượng quân sự mà chúng ta có đều đã tập trung ở Trung Cố Thành và nơi đây rồi. Bây giờ, mọi người cần phải thảo luận về con đường phía trước: là tiếp tục chiến đấu hay rút lui, nên đi về hướng nào…?”

Phí Anh Đông nhăn mày: “Mọi người đều nói rằng Trung Cố Thành không thể giữ được; vậy An Lạc Châu có thể giữ được không? Chúng ta vẫn còn hơn ba vạn binh sĩ; việc giữ An Lạc Châu có vẻ như là khả thi, nhưng không có quân tiếp viện từ bên ngoài… Chúng ta có thể chống đỡ được bao lâu nữa? Khi Châu Quân tiến hành cuộc tấn công lớn này, nếu bị bao vây, chúng ta có thể kéo dài được b

Làm sao có thể trông cậy vào bọn người man rợ Đông Hải Nữ Chân hay người Mông Cổ chứ?

“Sá Giáp Lạ bị bắt, nhưng có lẽ phía Đại Chu sẽ mua chuộc bọn họ… Không thể trông cậy được. Còn phía Mông Cổ, Tài Tài thì có vẻ hơi dũng cảm và có kế hoạch, nhưng hiện tại Đại Chu đang rất mạnh; liệu họ dám đối đầu với Đại Chu vào lúc này không? Hơn nữa, ngay cả khi họ quyết định đối đầu, thì việc giúp đỡ chúng ta cũng quá muộn màng… Thời gian đã không còn nữa.” Hồ Nhĩ Hàn lắc đầu. “Còn về phía người Châu Hà, thì hoàn toàn không thể trông cậy được. Lin Dan Bát Đồ Nhĩ không thể kiểm soát được họ; bên trong họ đang rất rối ren… Anh ấy không làm được đâu…”

“Vậy tức là mọi người đều cho rằng chỉ có thể đi về phía Bắc à?” Nurhaci cảm thấy yên tâm hơn một chút. Ý tưởng của anh cũng là đi về phía Bắc, qua dãy núi A’ergan… Với quãng đường hàng trăm dặm hoang vu này, anh tin chắc rằng Châu Quân sẽ không thể theo kịp được. Nhiều nhất, họ cũng chỉ có thể chiếm lại thành Qingyang Bao và Trấn Bắc Quan mà thôi… Còn các pháo đài khác như Kuan Dian Lục Bảo, thậm chí cả Hách Đồ Lạp, thì Châu Quân cũng chẳng thể làm gì được nữa… Anh muốn xem những kẻ đó có thể sống sót được bao lâu trong cái lạnh giá này…

Lý Vĩnh Phương nhăn mày và hỏi: “Đại Hán, nếu đi về phía Bắc, làm thế nào để cung cấp lương thực cho vài vạn người này? Phía Bắc không thể chịu đựng được mức tiêu hao lớn như vậy…”

Một câu hỏi đó khiến tất cả mọi người im lặng. Đúng vậy, họ có thể đi về phía Bắc, và bây giờ vẫn còn kịp thời… Trong An Lạc Châu vẫn còn một ít lương thực dự trữ… Nhưng một khi bắt đầu hành trình, đặc biệt là sau khi vượt qua Qingyang Bao và Trấn Bắc Quan, thì họ sẽ đối mặt với những khu rừng và đồng cỏ mênh mông… Lượng lương thực mang theo có thể đủ để duy trì sự sống trong bao lâu? Mười ngày, một tháng, hay ba tháng? Ngay cả ba tháng sau, họ sẽ làm gì tiếp theo? Sẽ ăn vỏ cây, rễ cỏ trong rừng sa mạc ư? Đừng nói đến việc săn bắn… Chỉ riêng từ việc săn bắn, thì không thể nuôi sống được vài vạn người đâu… Có lẽ chỉ vài nghìn người thôi mới có thể sống được… Hơn nữa, nếu tất cả binh sĩ đều đi về phía Bắc, thì những người phụ nữ và trẻ em thuộc bộ lạc Nữ Chân khác sẽ ra sao? Nếu họ cũng đi theo, thì mức tiêu hao sẽ càng lớn hơn nữa… Đây chính là vấn đề thực tế nhất…

“Tôi đã suy nghĩ về vấn đề này… Việc đi về

“Chúng ta đều biết rằng nếu không thể bảo vệ được, kết quả sẽ là bị tiêu diệt hoàn toàn…” Nỗ Nhĩ Hạ Chí dừng lại một chút, “Tôi đã gửi thư cho Cố Mục Đức Hắc, yêu cầu ông ấy hỗ trợ một số lương thực và thịt khô đến núi A’ Er Gan; đồng thời cũng nhờ phía Wojibu gửi thêm một ít lương thực qua đây. Ngoài ra, Phí Anh Đông cần ngay lập tức đi sứ đến Triều Tiên, giải thích rõ ràng cho họ về những lợi ích và hậu quả nếu chúng ta bị Đại Chu tiêu diệt – bước tiếp theo của họ chắc chắn sẽ nhắm vào Triều Tiên. Chúng ta không cần họ xuất quân giúp đỡ, chỉ cần họ âm thầm cung cấp cho chúng ta một số lượng lương thực là đủ. Miễn là chúng ta còn sống, Đại Chu sẽ không có thời gian để đối phó với họ…”

Bầu không khí trong phòng bắt đầu thoải mái hơn một chút. Phía Wojibu của người Nữ Chân Đông Hải có mối quan hệ rất thân thiết với Jianzhou, nên có thể thu được một số lượng lương thực; phía Walhaka có sức mạnh mạnh mẽ nhất, nhưng Cố Mục Đức Hắc lại rất tôn trọng Nỗ Nhĩ Hạ Chí, nên cũng có thể giúp đỡ được. Về phía Hulha do Sá Giá Lạa lãnh đạo thì khó nói lắm; Nỗ Nhĩ Hạ Chí cũng không đề cập đến điều này.

Còn lại là Triều Tiên…

Người Nữ Chân Jianzhou đã có các hoạt động bí mật với Triều Tiên trong vài năm trở lại đây; sau khi chiếm được sáu pháo đài ở Kuandian, hai bên đã tiếp tục giao lưu với nhau. Triều Tiên cũng đã cung cấp cho Jianzhou khá nhiều lương thực, và Jianzhou cũng đổi lại bằng việc cung cấp ngựa cho họ. Hiện tại, con đường này vẫn cần được tiếp tục duy trì.

Nhưng giờ đây, tình hình đã thay đổi quá nhiều… Liệu Triều Tiên có sẵn lòng tiếp tục hỗ trợ Jianzhou như trước đây không? Mọi người đều nghi ngờ về điều này, nhưng không ai dám lên tiếng.

Lý Vĩnh Phương cũng hoài nghi liệu nhóm người Nữ Chân Đông Hải có tiếp tục ủng hộ Jianzhou hay không… Nhưng hiện tại, quả thực như Nỗ Nhĩ Hạ Chí đã nói, chúng ta không còn lựa chọn nào khác nữa. Chỉ có thể tiến về phía Bắc, từng bước một, xem xét tình hình thực tế.

“Đại Hán, nếu thực sự phải đi, thì chúng ta cần chuẩn bị càng sớm càng tốt. Trong vòng ba ngày tới, chúng ta phải rời đi ngay. Trong thời gian này, tốt nhất là mang theo tất cả những thứ có thể mang được trong thành An Lạc Châu; những thứ khác có thể bỏ lại, nhưng lương thực thì nhất định phải mang theo càng nhiều càng tốt.” Hà Hòa Lý thở dài một hơi; một khi bước chân này được thực hiện, thì sẽ không còn đường quay trở lại nữa.