Thấy thái độ hoang mang và nghi ngờ của thuộc hạ mình, Kim Ngọc Hòa cũng không hiểu chuyện gì đã xảy ra. Chẳng lẽ quân đội Jianzhou đã phá vỡ được tuyến phòng thủ của Châu Quân và tiến công liên tục sao?

Không thể nào như vậy chứ? Phương Cái còn nghe thấy tiếng súng pháo rền vang; sức mạnh tấn công của Châu Quân vẫn rất lớn. Dù quân đội thiết giáp của Nurhaci có mạnh mẽ đến đâu, cũng không thể nào trong một trận chiến mà phá vỡ được hàng phòng thủ đó được.

Hay có thể là quân đội Jianzhou đã bị đánh bại, phải chịu tổn thất nặng nề do các cuộc tấn công bằng pháo binh?

“Thưa ngài, tình hình thực sự khó tin… Ngài chắc chắn không thể tưởng tượng nổi…” Tín hiệu viên gần như phát điên lên khi cố gắng mô tả lại những gì mình đã chứng kiến.

“Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra vậy? Đừng lảm nhảm mãi mà nói cho rõ đi! Có chuyện gì xảy ra với chúng ta vậy?” Kim Ngọc Hòa không nhịn được cơn giận dữ, muốn lao lên và đánh cho tín hiệu viên kia tỉnh táo lại.

“Thưa ngài, sự việc là như này… Quân đội Châu Quân đã sử dụng loại đạn pháo kỳ lạ – những quả đạn được nối với nhau bằng dây sắt. Khi rơi xuống đất, chúng kéo theo dây sắt và di chuyển lung tung; quân đội Jianzhou bị những quả đạn này kéo lê, bị phá hủy hoàn toàn trước khi kịp triển khai lực lượng tấn công. Cảnh tượng thật là thảm khốc…” Tín hiệu viên vừa minh họa bằng cử chỉ vừa kể lại những gì mình đã chứng kiến; ngay cả Kim Ngọc Hòa cũng phải ngẩn người.

Ông biết rằng những khẩu pháo lớn đó thực sự rất mạnh mẽ, nhưng chúng thường được sử dụng để tấn công thành trì chứ không phải trong các trận chiến trên mặt trận mở. Không ngờ rằng chúng lại có thể gây ra những hậu quả như vậy… Chắc chắn điều này có liên quan đến loại đạn đặc biệt đó; điều này thì ông hoàn toàn không hề biết.

Nhưng tất cả những điều đó đều không quan trọng nữa. Điều quan trọng nhất là đội quân thiết giáp của Nurhaci đã bị đánh bại. Theo lời tín hiệu viên, đội quân gồm sáu nghìn người thậm chí chưa kịp tiến hành cuộc tấn công thực sự thì đã bị đánh cho choáng váng, chịu tổn thất nặng nề. Bây giờ, họ không biết liệu có nên tiếp tục tấn công hay nên dừng lại.

Làm sao có thể tiếp tục cuộc chiến này được?

Kim Ngọc Hòa thực sự không biết phải làm thế nào mới đúng.

Mặc dù từ lâu ông đã có ý định rời bỏ Jianzhou để gia nhập phe Đại Chu, nhưng việc đó vẫn cần phải dựa vào tình hình thực tế để chọn lựa thời điểm thích hợp nhất.

Nếu nói rằng bây giờ chính là thời điểm thích hợp nhất để phản công và gây ra rối loạn lớn cho Jianzhou, thì quả thực là vậy. Nhưng Kim Ngọc Hòa cũng hiểu rõ rằng các tướng lĩnh như Trú Anh vẫn đang kiểm soát lực lượng tinh nhuệ của Bát Kỳ Quân; nếu mình hành động thiếu cẩn trọng, rất có thể sẽ trở thành mục tiêu tấn công đầu tiên và phải chịu hậu quả nặng nề.

“Khi ngươi đi theo dõi cuộc chiến, có thấy những người khác không, chẳng hạn như anh em nhà Thạch hay người của Đài Tập Hiền ở đó không?” Kim Ngọc Hòa đột nhiên hỏi.

Người lính do thám ngần ngại một chút rồi mới trả lời: “Có, người của ông Lý và ông Tôn, cùng với người của gia đình Thạch và ông Đài đều có mặt ở đó. Họ cũng giống như tôi, đều rất sốc…”

“Và sau đó thì sao?” Kim Ngọc Hòa tiếp tục hỏi.

“Sau đó, họ cũng nhìn nhau một cách bối rối. Cuối cùng, khi biết được Hoàng đế đã ngã gục và chỉ nhờ vào sự giúp đỡ của Đại Hòa Phu mà tình hình mới được ổn định lại…” Người lính nuốt nước bọt, không hiểu ý định thực sự của chủ tướng mình.

“Hoàng đế ngã gục?!” Kim Ngọc Hòa cũng bất ngờ, “Ngươi chắc chắn à?”

“Thật đấy, ông ấy đã ngã gục. Lúc đó, phe chính quân đội rất hỗn loạn; sau đó Đại Hòa Phu mới xuất hiện và giúp ổn định tình hình. Có vẻ như họ không tiếp tục tiến hành cuộc tấn công nữa…” Người lính cẩn thận trả lời: “Thưa ngài, ngài có thể hỏi ông Lý Hòa Phu và ông Tôn xem; họ chắc chắn biết rõ thông tin này…”

Kim Ngọc Hòa khẽ gầm lên; việc hỏi họ thì cần gì phải nhờ người khác nhắc nhở? Bây giờ đi hỏi Lý Vĩnh Phương hoặc Tôn Đức Công cũng chẳng có ích gì, thậm chí còn có thể gây ra những nghi ngờ không đáng có.

“Những thông tin này, người của gia đình Thạch và Đài Tập Hiền cũng đều biết chứ?” Kim Ngọc Hòa quan tâm đến thái độ của hai bên này hơn.

“Đều biết cả, họ cũng đã tìm hiểu rõ ràng. Chúng tôi cơ bản là cùng nhau trở về từ đó…” Người lính trung thực trả lời.

Kim Ngọc Hòa vuốt ve cằm mình, suy nghĩ. Anh em nhà Thạch và Đài Tập Hiền chắc chắn cũng đã bắt đầu dao động rồi.

Bọn họ ban đầu cũng từ quân đội Liêu Đông đến đây, và không được người dân Jianzhou tin tưởng như Lý Vĩnh Phương hay Tôn Đức Công. Những người như Ngạc Y Đô, Hà Hòa Lễ, Phí Anh Đông… đều có một sự xa cách tự nhiên đối với những người Hán như họ.

Mọi người đều biết rằng vị thế của mình không giống nhau, nên phải sống trong sự e dè và khuất phục. May mắn thay, quân lực của Jianzhou còn yếu, họ vẫn cần những người này chiến đấu hết mình; vì vậy bề ngoài họ vẫn được đối xử tử tế, các loại vật tư cũng được cung cấp khá đầy đủ. Nhưng tình hình này có thể kéo dài được bao lâu nữa? Nếu Jianzhou thắng, mọi chuyện vẫn có thể giải quyết được; còn nếu thua, số phận của Jianzhou sau này sẽ ra sao? Ngay cả khi rút lui, Jianzhou chắc chắn sẽ đẩy những người này ra trận để làm “vật hi sinh”, điều này hoàn toàn có thể dự đoán được. Quân số của Jianzhou chỉ có vậy thôi; sau những tổn thất lớn, họ chắc chắn sẽ cần thời gian để hồi phục, và những người thuộc phe Hán quân chắc chắn sẽ trở thành “quân tiêu diệt”. Làm thế nào để nhóm mình có thể gắn bó với họ và cùng nhau đối mặt với cái chết? Có lẽ đã đến lúc cần phải lựa chọn con đường mới rồi… Chỉ có mình mình thôi là chưa đủ; anh em nhà Shí và Đài Tập Hiền cũng cần được kêu gọi vào cuộc. Nhưng nếu hành động một cách chủ động như vậy, liệu hai bên có báo tin cho người khác không? Kim Ngọc Hòa đánh giá lại sức mạnh của mình, so sánh với người khác rồi nói: “Ngay lập tức cử người đến khu vực chính quân đó để quan sát tình hình; đồng thời cũng đến khu vực của gia đình Shí và Đài Tập Hiền để kiểm tra tình hình, sau đó ngay lập tức báo cáo về…” Giống như Kim Ngọc Hòa, Lý Vĩnh Phương, Sơn Đức Công cùng với anh em nhà Shí và Đài Tập Hiền cũng đang cảm thấy bất an. Lý Vĩnh Phương và Sơn Đức Công khác với Kim Ngọc Hòa, anh em nhà Shí và Đài Tập Hiền. Lý Vĩnh Phương từ lâu đã đầu hàng phe Jianzhou; anh ta biết rằng mình không còn lối thoát nào khác nữa. Dù phe Đại Chu có hứa hẹn tha thứ cho anh ta thế nào, anh ta cũng không tin tưởng. Sơn Đức Công cũng vậy; việc ông ta đầu hàng đã gây ra những tổn thất lớn cho Liêu Đông Trấn; có thể nói rằng việc Thẩm Dương thất thủ lần trước, ông ta “đã có công lao to lớn”; hơn nữa, hành vi tham nhũng của ông ta trong quân đội cũng đã được báo cáo rõ ràng, và các thanh tra của Viện Kiểm sát đã từ lâu theo dõi ông ta. Vì vậy, ông ta cũng không dám quay đầu lại nữa. Bây giờ, khi tình hình của Jianzhou trở nên không thuận lợi, hai người này tự nhiên cảm thấy hoang mang và không biết phải làm thế nào. Đặc biệt là khi họ biết rằng việc Wang Yipíng đổi phe dường như không diễn ra theo kế hoạch đã định, cũng không đạt được kết quả mong muốn; ngược lại, lực lượng quân đội trực thuộc Đại Hán lại phải chịu những tổn thất nặng nề. Khả năng sử

Quả thật, vũ khí hỏa lực của Đại Chu mạnh hơn so với Kiến Châu, nhưng vài năm trước, sức mạnh của những khẩu súng đó thực sự rất hạn chế; quy trình sử dụng phức tạp, chất lượng kém và tốn nhiều thời gian, không bằng được cung tên hiệu quả. Có lẽ ưu điểm duy nhất của chúng là không cần phải huấn luyện quá lâu – chỉ ba năm đến năm tháng là có thể ra trận, một hai năm là đã thành thục; so với việc đào tạo một xạ thủ cung tên, quả thực cách này quá đơn giản và tiết kiệm chi phí. Nhưng lần này, tình hình hoàn toàn khác biệt – ít nhất là so với khi ông ta gia nhập Kiến Châu vài năm trước. Tầm bắn của súng đại bác đã tăng lên đáng kể, sức công phá cực kỳ mạnh mẽ; không chỉ áo da thông thường mà ngay cả áo giáp sắt cũng không thể chống chịu nổi. Những khẩu pháo trước đây vốn không đáng kể gì bây giờ lại trở thành vũ khí quyết định trong trận chiến. Những khẩu pháo ống dài nặng nề này ban đầu chỉ được sử dụng để tấn công thành trì, việc chế tạo rất khó khăn và chúng rất cồng kềnh, khó di chuyển; nhưng bây giờ, Châu Quân đã dễ dàng triển khai hàng trăm khẩu pháo như vậy, thậm chí còn có xe kéo chuyên dụng để di chuyển chúng. Thêm vào đó, loại đạn xích kỳ lạ đó đã khiến Kiến Châu hoàn toàn bối rối. Điều này không chỉ gây ra tổn thất lớn cho phe Kiến Châu mà còn làm mất hết tinh thần chiến đấu của họ; thậm chí vua của họ còn bị ngất xỉu; dù bây giờ đã tỉnh lại, nhưng có vẻ như ông ta đã mất đi khả năng đưa ra quyết định độc lập và phải dựa vào Hà Hòa Lễ để quyết định mọi việc… Trước đây, chưa bao giờ có tình huống như vậy cả. Nghe từ lời nói của họ, có vẻ như họ cũng lo lắng rằng tuyến phía tây có thể là một cái bẫy; nếu quân tiếp viện từ phía tây cũng bị Đại Chu tính toán trước, thì đó mới thực sự là một thảm họa lớn. Lý Vĩnh Phương cũng không biết phải làm thế nào; ông ta không còn lối thoát nào khác, và biết rằng Đại Chu căm ghét mình đến tận xương tủy, nhưng bây giờ ông ta thực sự bị mắc kẹt trong tình thế khó xử. Lý Vĩnh Phương và Tôn Đức Công sống trong lo lắng và hoang mang suốt ngày, nhưng các anh em nhà Thạch và Đài Tập Hiền lại có những suy nghĩ khác nhau. Tin tức do các điệp viên mang về đã khiến họ vô cùng sốc; sao mà mọi thứ lại thay đổi nhanh đến thế? Liệu Kiến Châu thực sự không thể vượt qua khó khăn này sao? Nếu Kiến Châu quyết định rút lui về những khu rừng sâu thẳm phía đông và phía bắc Hạt Lạp A Lạp, họ sẽ không đi theo đâu. Vấn đề là bây giờ phải làm thế nào? Các anh em

Khi Kim Ngọc Hòa được biết rằng Nurhaci và Hoheri đã thỏa thuận tạm thời ngừng tấn công để chờ tin tức từ mặt trận phía tây, ông ấy biết mình cần phải đưa ra quyết định.

Nếu tin tức từ mặt trận phía tây không mấy tích cực, thì phe Jianzhou có lẽ sẽ phải xem xét việc rút lui, và đó chính là thời điểm để ông ấy hành động. Ngược lại, nếu tin tức từ phía tây rất tốt, thì vẫn còn thể tiếp tục theo dõi tình hình.

Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía mặt trận phía tây, trong khi đó, đội quân của Du Thế Lục đang nhanh chóng hướng tới chiến trường phía tây để tham gia giao tranh càng sớm càng tốt, nhằm ngăn chặn khả năng đội quân của Hồ Nhĩ Hàn xâm phạm khu vực này. Tuy nhiên, thực tế là đội quân của Hồ Nhĩ Hàn cũng đã phải chịu những tổn thất nặng nề dưới sự chống đỡ mạnh mẽ của Heiyunlong.

Có thể nói, việc đánh giá sai lầm nghiêm trọng về cách sử dụng vũ khí hiện đại của phe Jianzhou chính là sai lầm lớn nhất trong cuộc chiến này. Sức mạnh tăng lên của súng hỏa, việc sử dụng rộng rãi pháo binh, việc áp dụng loại đạn mới, cùng với việc chuẩn bị kỹ lưỡng để đối phó với đối thủ – tất cả những yếu tố này đã khiến phe Jianzhou ngay từ đầu đã bị đẩy vào nhịp độ chiến đấu do Đại Chu đặt ra, và mọi việc đều diễn ra theo kế hoạch của họ.

Bây giờ, sự xuất hiện của đội quân mới mẻ này chỉ càng khiến cho thất bại của phe Jianzhou trở nên không thể cứu vãn được nữa. Vì vậy, khi đội kỵ binh của Du Thế Lục xuất hiện đầu tiên phía sau đội quân Jianzhou đang vây hãm trại của Tao Dasheng, mọi thứ đã tan vỡ không thể cứu vãn được nữa.